Степаныч. - Река здесь поспокойней пошла, ну а если попадется порог, то перетащим, она же лёгкая. Бечевой пройдём, по берегу. Да и немного осталось, скоро к людям выйдем.
Золотов поразился с каким спокойствием и уверенностью это было сказано.
- С чего ты взял, что мы скоро выйдем?
- А ты не понял? - полковник кивнул на лежащую под ними деревню. Видишь, они даже стёкла с собой увезли, значит близко где то. Не могли они далеко уйти. Когда в путь двинемся?
И Золотов как то сразу проникся этой верой полковника, он поверил, что люди рядом, им овладело нетерпение.
- Да давай счас и поплывём, - сказал он.
- Давай, - легко согласился Степаныч.
Самым трудным оказалось спустить к воде лодку. Причал, очевидно, был под обрывом, туда вела деревянная лестница. Но его уже давно смыло ледоходами и половодьем, сама лестница, прогнившая и шаткая, на полтора метра не доставала до воды. Пришлось лодку тащить ещё метров за двести за деревню, туда, где выходил к реке пологий лог. Многодневная голодовка сразу m'onlmhk' о себе, вымотались они удивительно, до "кровавых мальчиков в глазах".
- Доблестным труженикам концлагерей слава! - пробормотал Степаныч, опускаясь на землю рядом с лодкой. -Два дистрофика на лосоповале...
Они передохнули, и Золотов спросил: - Ну что, поплыли?
Степаныч удивился: - Что, прямо сейчас?
- Ну а чего ждать то?! Всё при нас. Поплыли! - заторопил Золотов.
Действительно, именно в таком виде они вышли из тайги: Степаныч ни на минуту не расставался с ружьём, кроме того он приобрёл сапоги и даже приглядел себе старенькую серую кепку, сразу став похожим на типичного колхозного бригадира. Но хозяйственная жилка полковника не могла расстаться с деревней просто так.
- Да погоди ты! Надо забрать вершу, чугунок, да и соль же там осталась! Может нам ещё неделю прийдёться плыть, чем чёрт не шутит?
- Да ладно, брось всё это! - нетерпеливо настаивал финансист. Ему вдруг нестерпимо захотелось просто напросто залезть в ванну, самую обычную, не в джакузи и не в мраморный бассейн в его подмосковном доме, а в самую обычную стандартную ванну, в обычном советском доме. Он даже представил себе её, пожелтевшую от времени, с паутинкой трещин, с затычкой, которую приходилось обматывать полиэтиленом, чтобы держалась вода. Именна такая стояла у них дома в его, Золотова, детстве. Он прекрасно понимал, что если они выйдут к деревне вряд ли там будет что-то похожее, скорее всего их ждёт самая обычная баня, но ничего не мог поделать с собой. Эта ванна так и стояла перед его глазами с колышущейся голубоватой водой, от которой шёл лёгкий парок, а из крана с прерывистым гудением текла и текла разбрызгиваясь, прозрачная вода. И под эту струю красивые женские руки медленно выливают голубоватую струйку шампуня, и сразу белоснежная пена начинает сердито выскакивать на поверхность, быстро разрастаясь и заполняя всю поверхность воды. И в самых больших пузырях переливается всеми цветами радуга...
Золотов посмотрел вслед карабкающемуся на косогор полковнику и с досадой сплюнул.
- То же мне, Плюшкин.
Но делать было нечего, он залез в лодку и улёгшись на дно задремал.
Смерть под полуденным солнцем.
Полковник же галопом пробежался до деревни, войдя в дом он задержался больше чем бычно. На дне чугунка ещё оставалось немного варёной рыбы и он не удержался чтобы не доесть её.
- Не тащить же такую тяжесть, - пробормотал он, выковыривая из щучьей головы сьедобные кусочки. Закончив с этим он сунул в карман пакетик с солью, обе ложки, и забрав чугунок вышел во двор. "Морду" он закинул себе за спину, а держал её з привязанную к ней верёвку. Настроение у него было отличное, напевая себе под нос что-то игривое он бодрой рысцой выскочил со двора и... Увидел Семёна Астахова. Охотник не торопясь шёл вдоль улицы метрах в двадцати от него, с карабином за плечами, и собакой на поводке. Это было столь неожиданно, что Степаны выпустил из рук и "морду" и чугунок.
Услышав за спиной непонятный металический грохот Семён оглянулся и увидел как полковник судорожными движениями qrchb'er со спины своё помповое ружьё. Карабин Астахова так же находился за спиной, но охотник, помня о том как стреляет полковник с бедра, не стал соревноваться с ним в быстроте, а кинулся под прикрытие огромного деревенского колодца. Пуля взвизгнув, расщепила над головой Семёна одну из стоек поддержитвающих потемнемневший от времени ворот, но тот уже успел укрыться. Сгоряча полковник выстрелил ещё раз хотя не видел противника. Сняв карабин Семён предёрнул затвор и прислушался. Было тихо, слышно было даже как течёт под обрывом река, где то за околицей каркнул ворон.
- Степаныч, может не будем ерундой заниматься!? - крикнул Астахов. Ответом ему было молчание, и какой то неясный звук сбоку от охотника. Семён резко обернулся и увидел в щели за забором темную тень. Он еле успел прыжком переместиться з другую сторону колодца, как пуля ударив в то место, где только что находился охотник, потревожив серую деревенску пыль. Астахов мысленно выругался и подползя к противоположному краю колодца на секунду вскочил и выстрелил по забору, туда, где только что видел силуэт полковника. Интересоваться результатами выстрела он не стал, сразу упав на землю, и сделал это очень правильно. Пламя выстрела блеснуло совсем из другого места, и потемневшее дерево колодца приняло на себя и этот заряд.
Астахов понял что он в ловушке. Он не мог даже высунуться из-за своего укрытия, в то время как полковник свободно перемещался, укрываясь за заборами и сараями. Ещё Семёна интересовала судьба Найки. Он даже не заметил в какую сторону убежала собака. Прислонившись к тёплым брёвнам спиной охотни стянул с себя куртку и осторожно высунул кончик её над срубом. Сердито взвизгнувший заряд мгновенно пробил зелёную ткань. Астахов рассмотрел отверстие в своём имуществе и недовольно мотнул головой. Несмотря на это он ещё три раза заставил полковника стрелять по своей куртке. Наконец тот понял, чт его дурят и перестал отвечать на провокации охотника. Потихоньку и Степаныч начал понимать всю бессмысленность этой дуэли. Он никак не мог выкурить Астахова из-за укрытия, но и сам уже не мог уйти не убив охотника. Тот просто напросто бы прикончил его на открытом пространстве за околицей. Оглядевшись по сторонам полковник приметил сбоку от колодца громадный сеновал, возвышающийся над всеми остальными постройками на этой улице. Перемахнув через два забора о быстро вскарабкался по старой, почерневшей от времени лестнице на сарай, а затем на покатую крышу сеновала. Осторожно подкравшись к самому краю он выглянул вниз и довольно усмехнулся. С этой точки он попрежнему не видел Астахова, но у того оставался очень небольшой клочёк закрытого пространства.
Поудобней перехватив ружьё Степаныч начал ждать. Всё равно, рано или поздно, но охотник должен был попасть под его выстрел.
Астахов глянул на часы, с начала этой странной дуэли прошло всего то десять минут, но впечатление было такое, что прошли если не дни, то часы уж точно. День выдался жаркий, и он оказался как раз на солнцепёке, хотелось пить, но фляжк была пуста. Он и к колодцу то шёл как раз затем, чтобы наполнить её водой. Пауза затянулась, Семён ещё пару раз попробовал спровоцировать полковника на выстрел, но тот упорно молчал.
"Может ушёл?" - подумал Астахов. - "Но это вряд ли. Не тот u'p'jrep. Что-то, змей, придумал."
На всякий случай Астахов пополнил магазин карабина патронами, поморщился. Боезапас у него шёл к концу.
"Может выглянуть, посмотреть? Вдруг он давно ушёл. И где интересно, его хозяин? Может сейчас заходит откуда нибудь с тыла. Хотя не должен. Не тот человек, чтобы самому лезть под пули".
И всё таки ему нестерпимо захотелось выглянуть. Он понимал что это глупо, смертельно опасно, но его просто раздирало желание посмотреть, что происходит на другой стороне улицы.
"А, была не была!.."- мелькнуло в голове у охотника, он уже напрягся, но тут какое то движение со стороны справа привлекло его внимание. Это была Найка. Собака оббежав деревню и удолетворив своё любопытство не спеша трусила по пустынной улице прямиком к хозяину.
Заметил лайку и полковник. Степаныч тоже устал от затянувшейся паузы, и увидев лайку он довольно осклабился. Это был как раз тот случай, которого он так долго ждал. Поднявшись во весь рост он прикинул расстояние от колодца до собаки и поднял ружьё.
- Найка!..- отчаянно крикнул Семён, но со стороны сеновала уже ударил выстрел и собака, взвизгнув, крутанулась на месте. Скрипнув зубами Астахов вскочил во весь рост и почти не целясь выстрелил в тёмную фигуру на крыше сеновала. Два выстрела прозвучали почти одновременно, но полковнику ещё перед этим пришлось перезаряжать ружьё, и он чуточку опоздал. Пуля Астахова попала в живот артиллериста и рука полковника, дрогнув, послала свой заряд в крышу колодца.
Захрипев от боли Степаныч выронил ружьё, и пройдя два шага вниз упал на тёплые доски крышы.Полежав немного он всё таки сумел разогнуться, сел, зажимая левой рукой рану, потянулся было к ружью, но тут подняв глаза увидел далеко, вниз по течению реки маленький силуэт лодки.
- Куда! Егорыч, сука, ты что делаешь!..- надсадно прохрипел он, и оставив в покое ружьё полковник, с трудом встав, дошёл до края сарая и оборвавшись полетел вниз. От боли он потерял созние, но большая куча перепревшего навоза смягчила удар,
несколько секунд полковник лежал неподвижно, потом очнулся, и зажимая рану упорно побрёл к реке. На пути его попался ветхий заборчик, навалившись всем телом он повалил его, сам упал, отчаянно вскрикнув от боли, но снова встал, и выйдя на обрывистый берег замер, глядя вниз по течению. От боли и обиды по щекам его текли слёзы, но и сквозь них он рассмотрел как маленькая лодка с одиноким гребцом скрылась за поворот.
Машинально он сделал два шага вперёд, и полетел с обрыва в реку. Быстрое течение тут же подхватило его, и Астахов, пройдя по следам кровавой цепочки, так и не нашёл тела артиллериста.
47. Бег в никуда.
На первый выстрел полковника Золотов лишь приподнял голову, но услышав более резкий звук выстрелов карабина Астахова вскочил на ноги и несколько минут стоял, прислушиваясь к перестрелке. Он знал с кем ведёт боевые действия Степаныч, и если первые несколько секунд он ещё надеялся на удачу, то потом понял, что и в этот раз ему не суждено избавиться от проклятого охотника. Стопроцентный материалист и безбожник Золотов к концу этого путешествия окончательно уверовал в такие понятия как "судьба" и "рок". On}rnls он не стал дожидаться конца боевых действий, а поспешно столкнул на воду лодку и поплыл вниз по течению. В этом не было холодного расчёта, в душе финансиста больше игра страх.
Астахов же не найдя тела полковника первым делом вернулся к собаке. Та жалобно поскуливая брела ему навстречу как-то странно волоча зад. Тщательно осмотрев лайку Семён вздохнул и сказал ей:
- Да, псина, прийдёться тебе пожертвовать своей красотой.
Пуля полковника попала в самое основание хвоста, и теперь этот пышный атрибут истинной лайки беспомощно висел на небольшом клочке кожи. Зажав собаку между ног охотник одним взмахом ножа обрубил собачью гордость. Найка
