количество птиц и бурундуков, пожаловавших на это жуткое пиршество, не могли их остановить. Километр за километром погибала тайга, молча, в неслышных муках умирали сотни тысяч деревьев. Звери, птицы - все покинули эти прежде благодатные места, и ещё не скоро жизнь возродится здесь. Лишь кое где островками зеленела трава, да робкая поросль с трудом продиралась сквозь завалы своих погибших предков. Сгнившие за годы корни уже не держали тридцатиметровых великанов, и не раз и не два за этот день невольные путники слышали где то вдалике протяжный скрипучий стон падающего дерева, а затем тяжёлый удар массивного тела о землю. Временами деревья лежали столь густо, что приходилось обходить эти завалы делая петли в лишнии сотни метров. Одно время Золотов с компаньоном пытались идти вдоль русла небольшо ручья, надеясь по нему добраться до реки, но тот петлял настолько прихотливо, что они отаказались от этой идеи и просто пошли на запад.
Вечером, устраиваясь на ночлег, они доели остатки зайца, причём Степаныч перед трапезой уже долго, озабочено нюхал мясо, да и ел его с меньшим энтузиазмом чем прежде.
- Собачья жизнь, жрём какую то падаль, - пробурчал он после ужина. Проглоченная зайчатина обиделась на его слова и через полчаса полковника жутчайшим образов вырвало. Кроме того у Степаныча разыгрался понос, на всю ночь отправивший его в "сидячий караул". Золотов, перенёсший ту же самую "диетическую" пищу абсолютно безболезненно отнёсся к страданиям своего компаньона не более чем с юмором.
- Степаныч, ну и нахрена вот ты столько пищи в дерьмо переправил? Нет чтобы пожертвовать товарищу. Слушай, полковник, смени точку бомбометания, сел ведь как раз с подветренной стороны!
- Ничего, что естественно, то не безобразно, так что нюхайте, господин миллиардер российское дерьмо! - с кряхтением парировал полковник. - Эх, сейчас бы сюда стакан спирта с солью, и всё бы как топором обрубило! Провереный метод.
К утру понос у артиллериста прекратился, но выглядел он ужасно: мешки под глазами, а цвет лица приобрёл какие то жёлто- синие оттенки. Шёл он с трудом, Степаныча шатало от слабости, он так часто спотыкался и падал, что к полудню уже перестал при этом даже материться. Но именно в это время они наткнулис на старое, заброшенное зимовье.
40. Пекло.
Эту небольшую, скособоченную избушку первым заметил Золотов. Она стояла на высоком берегу ручья резко выделяясь своим потемневшим деревом на фоне побелевших стволов погибшего леса. Бредущий из последних сил Степаныч буквально врезался в спину остановившегося хозяина.
- Ты что, Егорыч? - пробормотал полковник, с недоумением глядя на Золотова.
- Смотри, - только и мог выдавить тот. Первое встретившееся за эти дни человеческое жильё, хотя и убогое, потрясло его.
- Степаныч, люди где-то близко.
Почти бегом они спустились вниз, перешли вброд ручей и вскоре стояли около небольшой избушки, размерами три на три метра, чуть выше человеческого роста, с плоской крышей, с кургузым огрызком почерневшей трубы. Небольшое окошко лишилось одного из стёкол и от этого напоминало лицо подслеповатого mhyecn, выпрашивающего милостыню в московском метро. Золотов крутанул вертушку простейшего запора, потянул на себя дверь и пригнувшись осторожно переступил через порог. Почему то он ожидал увидеть что-то ужасное, вроде того скелета, чт обнаружили на болоте, но избушка оказалась девственно пуста. Дневной свет, пробивающийся через оконце и открытую дверь, так и не сумел развеять скопившейся за долгие годы мрак. В этой полутьме финансист рассмотрел небольшую железную печку с большой охапкой пересохших дров перед ней, маленький самодельный стол размером метр на метр, и лежанку, прикрытую истлевшей и потерявшей цвет оленьей шкурой. Кроме того в углу стояла большая и широкая самодельная охотничья лыжа, почему то одна. На всём этом лежал столь толстый слой пыли, что и Золотов и Степаныч сразу поняли, что здесь никого не было уже много лет.
Не говоря ни звука они разошлись по разным углам, Золотов нашёл в углу пожелтевшую газету и поднеся к окну разочарованно вздохнул. Это была "Комсомолка" шестилетней давности. Степаныч же, поднимая клубы пыли, шуровал под столом и лежанкой. Из под топчана он выволок на свет большую жестяную коробку из под чая, при свете падающем из окна открыл её, понюхал, и, выругавшись, тут же выкинул в окно.
- Пшено что ли было. Аж окаменело всё. И запах!.. - пояснил он. Следующая находка больше обрадовала компаньонов. В небольшом холщёвом мешочке полковник обнаружил окаменевшую, но вполне пригодную для употребления соль. Несколько раз лизнув серый комок Степаныч мотнул головой.
- Эх, сейчас бы хоть какую живность подстрелить, теперь её и посолить можно было бы.
Больше под лежаком ничего не было, но Золотов и из этого сделал необходимые выводы.
- Похоже сюда должны были вернуться.
- С чего ты взял? - удивился Степаныч.
- Не понимаешь что ли? Пшено, соль, дрова вон припасены .
Они посмотрели на печь и одновременно увидели на самом видном месте слившийся с пылью, потемневший от времени коробок спичек. И Золотов и Степаныч кинулись на него одновременно, но добычу первым успел схватить финансист.
- Ну, есть?! - нетерпеливо спросил артиллерист, пытаясь рассмотреть в полутьме содержимое коробка.
- Да погоди ты! - отмахнулся Золотов. - Пять, шесть, семь... Девять спичек!
- Живём! - восторженно заорал полковник.
- Не испортились ли они? - озаботился финансист.
- Ну попробуй.
- Совсем что ли охренел? Это же целый костёр, ночь в тепле. Вечером и проверим.
Они ещё раз обшарили всю избушку, но не нашли ничего пригодного для их существования.
- Странно, ни ложек, ни чашек, ни чего. Пшено то надо в чём то варить? - удивлялся полковник.
- Очевидно тот кто её построил приносил всё с собой. Что ему, много нужно? Вспомни Семёна, два котелка и ложка, вот и всё имущество.
- О, нашёл кого вспомнить! А сам говорил не вспоминай на ночь глядя?!
Последняя фраза полковника заставила Золотова задуматься. Когда вскоре после этого Степаныч спросил его: -Ну что, d'k|xe пойдём, или здесь заночуем? - тот махнул рукой в сторону двери, но сам в зимовье задержался.
Степаныч уже поднялся вверх метров на тридцать, когда Золотов наконец вывернулся из - за угла избушки. Полковник остановился поджидяя его, и вскоре увидел как за спиной миллионера из всех щелей зимовья повалил не слишком густой, но явный дым.
- Ты что, поджёг её? - ошеломленно спросил Степаныч финансиста.
- Ну да, надо было же проверить горят ли спички. Как видишь вполне пригодны, только ломкие больно. Две штуки сломал пока разжёг.
- И надо было тебе этой фигнёй заниматься? - недовольно выговаривал полковник уже на ходу. - Говорят же не зря в таких зимовьях и спички, и еду оставляют. Да и дрова вон лежали. Как раз для таких как мы, бедолаг.
- Ну не оставлять же эту избушку Семёну. Перебьётся под открытым небом.
- Ты думаешь что он всё-таки идёт за нами? - несколько растеряно спросил Степаныч. За последние дни он как то уже и забыл про охотника, почему то уверился в мысли, что или Пашка его угробил, или тот просто напросто их потерял.
- Конечно.
- Откуда ты знаешь?
- Я его чувствую, - заявил Золотов, и странное, волчье выражение злобы появившееся на лице миллионера заставило Степаныча отставить вертевшуюся в голове заезженную шутку про различия между "чувствую и ощущаю", и прикусить язык.
Поджёг зимовья имел для них самое неожиданное последствия. Они прошли примерно ещё час, когда оглянувшийся на вершине очередной сопки Степаныч вдруг присвиснул, и шлёпнул задумавшегося о чём то своём Золотова по плечу.
- Глянь-ка, Егорыч!
То что увидел финансист ошеломило и его. Сзади них на громадном пространстве полыхала тайга. Высохшие за пять лет деревья горели как порох, огонь распростронялся и по земле, обильно усыпаной обвалившейся с деревьев хвоей и корой, перескакивая с одного завала на другой. Не сильный, но постоянный ветер распростроняя зону огня словно бы растягивая между ними и охотником красивый, расшитый золотом занавес.
Эта тайга сгорела бы в любом случае, не от спички, так от удара молнии, просто пришёл её срок. Впервые за пять лет эти жаркие, сухие дни словно подкинули дровишек в гиганскую топку, и природа ожидала только того, кто даст ей "прикурить".
Астахов увидел пожар когда до линии огня оставалось каких то полкилометра. Сначало стихию почувствовала Найка. Остановившись она начала активно нюхать воздух, а потом странно, протяжно заскулила.
- Ты чего,Найка? - удивился охотник. Осмотревшись по сторонам и прислушавшись, Астахов на всякий случай снял карабин с плеча и пошёл дальше, ведя на поводу неохотно переставляющую лапы собаку. Затяжной, длительный подьём на очередную сопку, густо усыпаную сушняком, утомил его. Семён решил что взойдя на вершину он остановится на привал, но тут и он почувствовал резкий запах гари. С беспокойством осмотревшись по сторонам охотник не заметил ни чего собенного, но взойдя на вершину увидел перед собой бушующий фронт огня.
Астахову и до этого приходилось попадать в лесные пожары, mn этот резко отличался от всего, что он видел прежде. Почти не было дыма, сухие стволы горели как свечки, а бушующий низовой пожар активно поглощал высохшие сучья кустарников, обширный слой опавшей коры и многочисленные упавшие деревья. Всё это сопровождалось мощным гулом бушующего огня. Стихия двигалась прямо на него, и оглянувшись по сторонам Семён свистнул Найку и побежал с вершины сопки вниз. Сначало ему казалось, что он без труда сможет уйти от пожара, но уж через полчаса охотник начал сомневался, что вообще останется в живых.
Огонь продвигался вроде бы и медленно, но неумолимо и методично. Ели горели ровно и жарко, пихта же активно трещя отстреливала искры природных фейерверков. Астахов пожалел, что не успел до этого отдохнуть, теперь на ногах словно висело по гире, пот заливал глаза, а лёгким не хватало кислорода. К тому же огонь распростронялся не равномерно, на вершины сопок он поднимался как бы с трудом, зато скатывался с них словно первоклашка со снежных гор, быстро и весело. Временами между сопок, по ложбинам образовывалось что-то вроде аэродинамической трубы, и тогда пламя с гулом и рёвом устремлялась вперёд, как бы охватывая сопки огнеными руками. Из одной такой ловушки Семён еле успел выскочить, почувствовав на лице огненную печать стихии. Он пробежал ещё метров пятьдесят, и обернувшись увидел как два очага пожара сомкнулись за его спиной, быстро поглотив небольшой пятачёк, до этого свободный от огня. Громадные завалы упавших деревьев не позволяли двигаться Астахову прямо, ему постоянно приходилось петлять, чтобы миновать их, а огонь препятствия не обходил, казалось набрасываясь на павшие деревья с особенным удовольствием.
Вскоре Семён уже шёл не туда, куда хотел, а туда, куда позволяла это стихия. По непонятным для охотника причинам левый фронт пожара начал распростроняться гораздо быстрей чем правый, и Астахову пришлось уходить вправо, в места для него ещё не знакомые. Всё это время он надеялся встретить реку, или хотя бы большой ручей, но увы. Ему попадались или сухие русла, остатки весеннего наводнения, или в ручьях, иссущенных
