засухой оставалось так мало воды, что они не могли остановить верховой пожар.
Время неумолимо шло к вечеру, Астахов изнемогал от усталости, ноги его временами просто подкашивались и он падал на землю, несколько минут лежал отдыхая, а потом с проклятьями поднимался и шёл вперёд. Было нестерпимо жарко. Погода в этот солнечный, ясный день могла достойно войти в летопись какого нибудь черноморского курорта, а для этих мест и подавно являлась удивительной. Временами, когда огонь догонял его, Семён чувствовал нестерпимый жар за несколько десятков метров, и это заставляло его двигаться ещё быстрей. Охотник начал уж прикидывать что же ему делать ночью, когда стихия поймала его в ловушку.
Увидев с вершины сопки прямо перед собой небольшую скалистую гряду Астахов не придал этому особенного значения. Древние, выветрившиеся скалы издалека казались низкими, приземистыми, к тому же простирались всего то на полкиломет ра, не больше. Семён сразу принял влево, и спустившись вниз по распадку начал обходить этот небольшой хребет стороной. Но уже выйдя к левому краю скал Астахов неожиданно понял, что огонь опередил его, и впереди пылает море огня.
- Ах ты чёрт! - сквозь зубы процедил Семён, и оглянувшись назад увидал, что как раз в эту секунду огненный вал перевалил через вершину сопки и начал стремительно скатываться вниз.
- Быстро, Найка! - дёрнув за поводок уставшую собаку он побежал вдоль скал, на ходу присматривая место где можно было бы подняться наверх. Увы, хотя высота этой каменной стены едва ли достигала тридцати метров, но вскарабкаться на неё собакой не представлялось возможным. Всё более убыстряя шаг Семён бежал уже на пределе сил, задыхаясь и постоянно оглядываясь на линию приближающегося огня. Он не хотел туда смотреть, но голова его невольно поворачивалась в ту сторону, где как свечи на праздничном торте одна за одной загорались сухие лиственницы и пихты. До огня оставалось триста метров, двести пятьдесят, ещё меньше... Засмотревшись на пламя Семён споткнулся и упал, но тут же вскочил и, подгоняемый тяжёлым рёвом бушующего пламени, снова припустился бежать. Задыхаясь он пробежал до самого окончания гряды, но даже не завернув за неё, отшатнулся от полыхнувшего навстречу языка пламени. Огонь опередил его и здесь, охвати его словно в клещи.
Прикрыв глаза рукой Астахов оглянулся назад. Последние сухие деревья кончались метрах в десяти от скалы, но температура бущующего огня была такой, что и этого хватило бы для того, чтобы превратить их с Найкой в два бифштекса.
Скрипнув зубами Семён побежал назад, туда, где метрах с пятидесяти он видел небольшую диагональную выемку в скале. Это была его последняя надежда.
Когда он начал подниматься вверх, до фронта огня оставалось каких то двести метров. Цепляясь за потрескавшиеся, слоистые камни он начал медленно подниматься вверх по этой узкой, диагональной расщелине с трудом удерживая равновесие.
Трудней всего приходилось с Найкой. Собака скулила, отчаянно повизгивала, но Астахов неумолимо тащил её за собой, и лайка, задыхаясь от стягивающего горло ошейника и противно корябая когтями по камням, поднималась вслед за ним. На огонь Семён больше не оглядывался, он и так чувствовал его приближение п усиливающемуся жару, острому запаху гари, нарастающему рёву и треску пламени.
Они поднялись уже метра на три, на несколько секунд остановились на крохотной площадке, Семён просто изнемогал от усталости, и больше всего болели расширившиеся от жутких усилий лёгкие. Намотаный на руку
ремень поводка резал ладонь, машинально он чуть ослабил петлю, сделал шаг вверх, потом ухватился за очередной выступ, начал было подтягиваться, но камень вдруг дрогнул, Астахов судорожным движением попробовал ухватиться за другой выступ, повыше, но пальцы только скользнули по жёсткой поверхности и он полетел вниз...
41. "Гриль по таёжному".
А в это время пара столичных гостей спокойно двигалась вперёд. Унылая, мёртвая тайга по прежнему расстилалась перед ними, и напрасно поднявшись на очередную вершину Золотов и Степаныч с надеждой вглядывались вперёд надеясь заметить на горизонте зелёную ленточку живой тайги. Уже под вечер, устроившись на ночлег и разведя костёр полковник устало вздохнул: Господи, когда же это всё кончится!
- Ты это про что? - спросил Золотов. - Про этот сушняк?
- Да и не только про него. Мы, наверное, уже две Швейцарии протопали пешкодралом.
- Да, - усмехнулся финансист. - Тут только леса сгнило на несколько миллиардов.
- Ты и тут про свои доллары, - поморщился Степаныч, - не гневи бога, Егорыч. Нам теперь не доход подсчитывать, а Николу Угодника о спасении просить.
Золотов с удивлением посмотрел на своего телохранителя.
- Ты с каких это пор в святоши записался? Что-то я раньше от тебя подобных речей не слыхал.
- Это мы на гражданке про всевышнего забываем, а вот как припрёт.Ты под обстрелом в Афгане никогда не
был. Как начнут духи из-за какой нибудь горы из миномёта садить, вот тогда сразу во всех богов поверишь. Главное сделать ничег нельзя, зароешься в какую нибудь щель и только слушаешь - свист мины и взрыв, свист и взрыв... У меня один капитан после дембиля в семинарию пошёл, да! Говорит слово богу дал: если выживу, только ему служить буду. И знаешь, такую карьеру сделал?! Недавно службу на пасху передавали, смотрю -ходит Витька вслед за патриархом с каким то здоровым таким подсвечиком.
Золотов засмеялся.
- Ну ты даёшь: начал за здравие, кончил за упокой: "Вера в бога, карьеру сделал"... Ладно, не мудрствуй сильно то, тебе это не идёт. Давай лучше спать.
Он закутался в куртку и прикрыл глаза. Полковник же раздраженно вздохнул:
- Что спать, опять жратва всю ночь сниться будет, - но всё таки так же улегся рядом.
Ночёвка под открытым небом в тайге никогда не бывает спокойной. Донимают комары, холод, странные шорохи и постоянное чувство тревоги. Ночной сон состоит из десятков пробуждений и новых погружений в зыбкое состояние устало дрёмы. В эту ночь еда полковнику не снилась, всё какие то мерзкие, неприятные лица стариков и старух, стоящих на паперти большого, красивого собора. Они тянули руки к Степанычу, и просили милостыню тонкими, писклявыми голосами. Одна из старух, самая старая и неприятная, подходила всё ближе и ближе, а потом провела костлявыми, холодными пальцами по его глазам.
Степаныч, мгновенно проснувшись, даже подпрыгнул на месте и выругался, настолько мерзким было пережитое им во сне чувство. Ему показалось, что это было в живую, кожа до сих пор хранила на себе неприятное чувство чужого прикосновения. И что- то ещё осталось от сна, какой то звук. Он огляделся по сторонам, и увидел как в полуметре от него с тонким писком проскочила небольшая лесная мышь. Вскоре он увидел ещё одну, затем сразу двух. Все они сердито и тревожно попискивая бежали в одном и том же направлении.
"Что это они, с ума сошли? - подумал Степаныч. - Прямо на свет костра прут? "
Он перевёл взгляд на костёр и только тут увидел, что огонь почти потух, слабо тлели лишь две головешки. Несмотря на это для ночи было необычно светло. Полковник вскочил на ноги и ошеломленно замер. И справа и слева, и чуть слабее - сзади от их ночлега пылало зарево лесного пожара.
- Егорыч, вставай, беда! - с этими словами начал он трясти мирно спавшего финансиста. Тот быстро поднялся, оглянулся по сторонам, и всё понял.
- Чёрт! Как же это так? - недоумевал полковник.
- Как-как, просто! Ветер сменился и всё. Надо быстрее отсюда sundhr|!
Степаныч подхватил с земли свой единственный груз, ружьё, и они со всех ног припустилсь бежать вперёд, туда, где ещё чернела не подсвеченая пожаром тёмная полоска ночи.
Золотов, по вьевшейся привычке анализировать все события своей жизни, скоро понял как это всё произошло. Ветер действительно переменил направление, но на выжженой земле огонь уже не нашёл для себя пищи, и скоро потух. Но по края пожара сушняка было более чем достаточно, и он быстро начал продвигаться вперёд, постепенно расходясь в ширь, словно стараясь захватить поджигателей в огненное кольцо. Несмотря на близкий огонь в тайге по прежнему царил мрак,
и они с треском продирались сквозь дебри сухостоя, рискуя выколоть себе глаза, или распороть сухой веткой горло. Несмотря на то, что Степаныч прикрывал лицо рукой, один из сучков больно полоснула его по щеке, располосовав кожу д крови. Неистово матерясь полковник шёл впереди шефа, и хотя тому доставалось так же по полной мере, все-таки артиллерист рисковал гораздо больше. Взобравшись на небольшой пригорок Степаныч совершенно неожиданно полетел куда то вниз, при приземлении очень больно ударившись копчиком о землю. Он болезненно вскрикнул и застонал.
- Ты что Степаныч? - спросил сверху Золотов.
- Что-что!... Сделай шаг вперёд, узнаешь, - зло отозвался полковник, пробуя подняться. Сверху с шумом посыпалась земля, несколько комков пробарабанили по спине Степаныча, и вскоре на дно широкого оврага спустился Золотов.
- Ты что ушибся? - спросил он.
- А как же,.. мать твою... я же тебе не Винни -Пух? Не из опилок!
С трудом поднявшись на ноги Степаныч со стоном сделал шаг вперёд и тут же споткнулся о какое то препятствие. Потрогав его рукой полковник убедился, что это обломанная часть небольшого дерева. Скол его заканчивался острой щепой почти метровой высоты. Степаныч вспомнил как он летел вниз, и сразу представил себе как эта самая жердь толщиной в добрый черенок с хрустом прокалывает его насквозь. "Вот задницей наделся бы, славно получилось бы!"- мелькнуло у него в голове. Впрочем, удар оказался не таким уж сильным, и вскоре полковник прихрамывая уже снова шёл впереди хозяина.
Им всё же удалось ускользнуть из огненной ловушки. Последние полкилометра они бежали в узком, стометровом коридоре, сужающимся с каждой секундой, и близкое соседство огня уже неприятно опаливало щёки и ущи. Здесь было светло как днём, пульсирующий рёв пламени давил на уши, а многометровый вал огня подавлял своим огромным обьёмом, поневоле заставляя и Золотова и Степаныча паниковать. Словно предостережение судьбы у них из-за спины выскочила большая тёмная птица, Золотов рассмотрел что это была сова, единственный охотник на обитателей этого мёртвого леса - мышей. Тревожно вкрикнув своим утробным уханьем она метнулась в сторону и налетев на дерево свалилась вниз, на землю. Они пробежали мимо, но оглянувшийся Золотов успел заметить как поранившаяся птица попыталась взлететь, и прямо в полёте превратившись в огненный шар рухнула в самый центр бушующего пекла.
Выскочив из огненного коридора и по инерции пробежав ещё метров двести они без сил рухнули на землю. Когда более молодой Золотов отдышавшись обернулся назад, масса огня oncknrhk' крохотный участок нейтральной земли и двигалас вперёд одним многокилометровым фронтом. Затем в течении двенадцати часов им пришлось пережить то же самое, что и в своё время Астахову: острую боль в уставших ногах, больные, расширеные лёгкие и ощущение затравленного зверя преследуемого безжалостномы загонщиками. Два раза им казалось, что они обманули огонь и ускользнули от неминуемого. Сначало дорогу пожару перегородила небольшая речка, скорее даже ручей метров тридцати в
