ширину. Перейдя на другой берег они без сил рухнули на землю и лёжа на спине наблюдали как беснуется на другой стороне ручья неистовое пламя. Языки огня тянулись в их сторону, но препятствие было слишком широким чтобы преодолеть преграду. Степанычу показалось, что прогорающее пламя начинает угасать, он торжествующе засмеялс и показал огню фигу.
- Вот тебе, а не артиллерист! Я и не под таким огнём бывал.
Словно слыша его слова пламя рванулось вперёд сильней, ему снова не хватило силы преодолеть расстояние, но совсем рядом, метрах в ста от них с тяжёлым скрипом медленно и монументально рухнула громадная ель, своим длинным тело построившая огненный мост между двумя берегами ручья. Степаныч вскочил даже на ноги с намерением рвануться и загасить пламя, но Золотов дёрнул его за руку и показал в протвоположную сторону. Там огонь давно уже преодоле препятствие и с жадностью голодной собаки лизал языками пламени новую пищу.
Затем ещё раз большой овраг позволил передохнуть им минут двадцать, но усилившийся ветер помог огню перебраться и через эту преграду, и вот тогд началось самое страшное. Сил не осталось, а ветер всё усиливался, и пламя гналось за ними со всё устращающей мощью. Они бежали из последних сил, падали, спотыкаясь о корни деревьев, и тут же поднимались снова, затылком чувству огнедышащую пасть пожара. Лицо Золотова заливал пот, он давно уже потерял очки и теперь не понимал что перед ним, сталкивался со стволами деревьев, проваливался в ямы, продирался сквозь завалы и только ужас приближающейся смерти давал ему новые силы идти и идти вперёд. Рядом с ним, то отставая, то вырываясь вперёд хрипел простреленными лёгкими полковник. Дважды они сталкивались, но оттолкнувшись друг от друга даже не поняли, что на этот раз это были не деревья и не кусты. То справа, то слева от них время от времени с протяжным треском валились не выдержавшие напора ветра деревья. Один раз уже горящая громадная ель упала как раз у них за спиной, не долетев каких то пяти метров до бегущих путников. Она словно плетью стеганула пламенем по земле, осыпав их фантастически красивым фонтаном искр и заставив закричать и Золотова и Степаныча от полыхнувшего на них как из огнемёта жара. После очередного падения Золотов позволил себе на несколько секунд полежать и перевести дух. Тут же рядом с ни обрушилось тяжёлое тело Степаныча. Взглянув на него финансист двруг понял, что сейчас он выглядит точно так же: безумный взгляд загнаного зверя, измученое, исхудавшее лицо покрытое потом и кровью.
- Егорыч... не могу больше идти... помоги мне!.. - с трудом попросил полковник.
- Чем я тебе... помогу? - зло огрызнулся Золотов.
- Возьми хоть ружьё,.. а то я его сейчас выброшу...
- Я тебе выброшу!... Давай сюда!
Содрав с шеи Степаныча ремень ружья Золотов перекинул его себе на спину и первый поднялся с земли. Оглянувшись он увидел как Степаныч рассовал патроны по карманам и откинул массивный патронташ в сторону.
Затем время совсем потеряло стройность и реальность своего истинного хода. Золотову казалось, что он бредёт в этом дыму уже целую вечность. Он перешагивал через упавшие стволы деревьев чувствуя как вместе с ним шатается весь мир. Огон был настолько близок, что ткань куртки накалилась и обжигала кожу спины. Пару раз им уже пришлось пройти прямо через языки опередившего их пламени. Прикрывая лицо курткой и задыхаясь от дыма они прорывались через огненную стихию, и снова устремлялись вперёд. Ботинки при этом раскалились настолько,
что финансисту временами казалось, что он идёт по углям босиком. А огонь неумолимо продолжал преследовать их, и наступила минута, когда у обоих путников просто иссяк запас сил и мужества.
Первым рухнул полковник.
- Всё... не могу больше... - прохрипел он, припав к усыпаной древесной трухой земле. - Пристрели меня, Егорыч...
- Ты что это... сдурел? - спросил Золотов, падая рядом со своим последним телохранителем.
- Не могу больше!.. И сгореть не хочу... Пристрели, всё хоть смерть полегше...
- Не говори ерунды... Пошли...
Он хотел помочь подняться полковнику, но вдруг почувствовал, что не может даже поднять руку, настолько устал. Он оглянулся назад, и щеку тут же полоснула боль ожёга. Остро запахло палёной шерстью, и Золотов понял, что это горит щетина на его щеках. Рёв пламени давил на уши, и уже не раздумывая он побрёл вперёд. Полковник остался лежать на земле, и тонкая полоска от пробежавшей слезы прочертила на его грязной щеке ломаный след.
Золотов сделал несколько шагов вперёд, с трудом поднялся на крутой пригорок, несколько секунд ошеломлённо смотрел вперёд, а потом обернувшись назад низким, сиплым голосом прохрипел: - Степаныч,.. вставай... река!...
Да, это действительно была река, широкая, полноводная, с быстрым, могучим течением. Они стояли на высоком обрыве и не могли насмотреться на это сказочное зрелище. А сзади уже подпирало жаром неумолимая лавина огня.
- Ну что, прыгаем, Егорыч?
- А если там мелко?
- А разве у нас есть выбор?
- Нет конечно.
Тёмная, перевивающаяся струями и свивающаяся в клубки водоворотов поверхность сибирской реки не позволяла понять мелко здесь или глубоко, но выбирать не приходилось. Поудобней закинув за плечи ружьё Золотов первый шагнул вперёд, за ним торопливо поспешил полковник, и заорав во всю глотку он полетели вниз...
42. Пленники реки.
Ровно через сутки Степаныч поднял лицо вверх, убедился что на небе ничего не изменилось, и вытерев со щёк дождевую влагу устало вздохнул:
- Нет в жизни счастья. Где этот дождь был вчера?
Да, дождь начался чуть ли не в ту самую секунду, когда Золотов и полковник с криком летели в воду. Ветер не зря sqhkhb'kq, он притащил с океана огромное количество черных, но осеннему хмурых облаков и с их помощью принялся тушит столь успешно раздутый им самим пожар. Стаи беременных влагой облаков шли сплошной чередой, и они жутко надоели обоим путникам, тем более что от недостатка воды они не страдали. Их прибежищем вот уж много часов служил большой покатый камень размерами два на два метра, всего то в двух десятках шагов от долгожданного берега. Но именно это небольшое расстояние они и не могли преодолеть. После благополучного приземления в воду они некоторое время приходили в себя, блаженствуя в столь приятной после огненной ласки лесного пожара прохладе. Быстрое течение реки вынесло их за поворот, и вот сдесь им уже снова пришлось активно поработать руками, стараясь избежать знакомства с огромным заломом, самым большим из всех, какие им только пришлось видеть на своём пути.
Они благополучно разминулись с хищно протянутыми ветками последнего в заломе обглоданного рекой дерева, и поплыли дальше, приходя в себя после столь изнуряющего заплыва. Увы, судьба подсовывала им одни испытания. К левому, ближнему берегу им по прежнему не позволял пристать обрывистый берег, течение неумолимо сносило их к "прижиму" - большой скале на самом повороте, в которую со всей силой билась тугая лента воды.
Первым всё понял Степаныч.
- К берегу, Егорыч! - закричал он, и из последних сил начал грести к дальнему, но более пологому берегу. Вслед за ним сориентировался и Золотов. Ещё неделю назад они бы шутя форсировали эту реку несмотря на её дикий нрав и холодну воду. Но многодневная голодовка и последний форсированный марш вымотали их до изнеможения. Единственное что они смогли, это выбраться на этот камень в каких то пятнадцати метрах от берега. Но именно эти метры им не суждено было преодолеть. Силы кончились , а впереди, всего в пятидесяти шагах высилась тёмная скала "прижима". Всю опасность этого соседства они поняли уже через час после начала вынужденой робинзонады. За это время более зоркий Степаныч рассмотрел что река за сотни, а может быть и тысячи лет непрерывного труда вырубила на всё протяжении скалы большую выемку на уровне воды глубиной не менее метра. Река приволокла откуда то с верховьев громадную ель, благополучно ускользнувшую от костлявых рук залома.
Тридцатиметровое дерево величественно проплывало мимо них в каких то двух-трёх шагах, полковник ещё шутливо кивнул на неё:
- А вот за нами и "Титаник" подали. Может рванём с попуткой, Егорыч?
Золотов угрюмо посмотрел на него и ничего не оветил. Ель протащило дальше, ударило о скалу, раздался звук похожий на взрыв, а затем дерево неожиданно исчезло из виду. Они вскочили на ноги стараясь рассмотреть что происходит под водой, в той самой выемке. Но тёмная, пенящаяся вода не давала им этой возможности. Лишь через двести метров скала выплюнула из каменной тёрки жалкие обломки некогда могучего дерева. За эти секунды ель лишилась всех своих ветвей, коры и разломилась напополам. Тогда они поняли что предстояло бы пережить и им, попади они в эту природную дробилку.
- Ну что, Степаныч? Есть ещё желание прокатиться на халяву? - с кривой улыбкой спросил Золотов потрясённого полковника. Тот даже не смог на это ничего ответить. Сегодня поднявшийся уровень воды скрыл из глаз природную мясорубку, но оба путника opejp'qmn помнили о ней.
А дождь шёл, и вода неизбежно поднималась всё выше и выше. По сантиметру она подтапливала убогое убежище пленников тайги. Через сутки она уже поднялась на метр, заставив Золотова сидеть спиной к спине со Степанычем. Под дождём и ветром они промёрзли, сил не было даже для разговоров.
- Если вода поднимет ся ещё на метр нас неизбежно смоет, - тихо сказал Золотов, безуспешно пытаясь укутаться в свою промокшую куртку.
- Не ёрзай, - буркнул Степаныч, - и так еле сижу.
- Надо что-то делать, - всё так же тихо, без эмоций сказал финансист. - Всё равно нам надо рвать когти с этого чёртого камня. Не смоет сейчас, так сдохнем здесь с голоду.
- И что ты предлогаешь?
- Я ничего. Это ты же у нас генератор идей. Благодаря им мы сейчас тут сидим.
- Ну, ты тоже хорош. Я то предлагал, а решал то ты, - затем он нехорошим, противным, дребезжащим голосом засмеялся. - А твоя идея с костерком вообще нам слишком много стоила. - Он осторожно дотронулся до обожженой щёки и зашипел от боли. - Чуть не зажарились как каплуны.
Огонь таёжного пожара странным образом пометил их по своему, опалив щетину на лицах и наградив некой ассиметрией. У Золотова больше подпалилась левая щека, лишившаяся растительности и покрасневшая от ожёга. Полковник пострадал больше. Правая щека нарывала большим пузырём, огонь смахну даже бровь, кроме того сильно подгорели его волосы на затылке, и с уха клочками сползала обожённая кожа. Большой рубец на левой щеке и несколько мелких на лбу дополняли этот портрет родного брата Фредди Крюгера.
- Ладно, хватит делить что моё, что твоё. Как пацан в песочнице. Думай лучше что делать.
Полковник снова глянул на столь близкий и желанный берег. По прямой тут действительно было метров двадцать, даже меньше. Но течение было столь стремительным, что пловца неизбежно бы снесло вниз по течению, а там в пятидесяти метрах начинала вытягивать свою крутую спину проклятая скала.
- По моему там у берега мелко, как тебе кажется? - спросил Золотов.
- Ну? - сухо хмыкнул полковник.
- Может всё таки попробовать?
- Пробуй.
- Ты ведь лучше плаваешь.
- Ну и что? Думаешь меня не снесёт? Утащит только так.
Золотов вспомнил судьбу искорёженного дерева и
