Жертва

«Блаженны те, кто в слезах ищет Бога,
как источник блаженства»
Р. Ф. де Шатобриан

1

Более двух столетий минуло с тех пор, как мир огласила благая весть о пришествии Божьего посланника, коему предначертано было спасти весь род людской. А молва о Нём по-прежнему летела из края в край. Его славили как Мессию и почитали как Царя. Он творил чудеса, исцелял больных и нёс слова мудрости. Иисус, прозванный Христом, указал путь, что  любому даровал возможность обрести счастье, превосходящее все земные радости и приобщиться к любви, более сильной, чем привязанность матери к своему ребёнку. Смиреннейший из смиренных и добрейший из добрых Он призывал прощать врагов, не роптать и скромно исполнять свой долг, а паче всего любить и чтить Бога. Однако вера эта поначалу тяжело прививалась среди язычников, не готовых ещё отказаться от прежних представлений. Христово откровение положило конец старому миру. И мир не принял Его. Поклоняясь силам природы, очеловеченным и воплощённым в конкретном образе, древние, по сути, поклонялись сами себе. Бог всеобъемлющий и безличный был выше их понимания, потому был и непонят Его посланник. Проповедь о необходимости смирения и страдания, вознаграждающихся лишь после смерти, нашла немного сторонников. Римляне увидели в культе угрозу своей Империи. Даже иудеи, исповедовавшие единого Бога, отринули новый завет. Мессию казнили как преступника и целые века после этого как преступников воспринимали Его последователей. Христиан подозревали в самых тягчайших злодеяниях. При любых бедствиях их назначали виновными. «Если вспыхивают эпидемии и мор, один слышен крик: христиан льву», — горестно свидетельствовал современник тех событий Тертуллиан*. Пожары в Риме и Никомедии объяснили исключительно происками христиан. Во многих городах происходили самосуды и расправы. И можно ли было иного ожидать от толпы, если даже прославленный мудрец Тацит называл учение «зловредным»? Верующих подвергали всевозможным притеснениям, сажали в тюрьмы, казнили, загоняли в катакомбы. Но никакие мучения, никакие лишения не могли заставить их предать свои идеалы. Они медленно умирали на крестах, что почиталось тогда не только самой мучительной, но и позорной казнью, погибали от лап диких зверей на гладиаторских аренах под улюлюканье и завывание толпы, но продолжали верить. Церковь пытались обезглавить: убивали епископов, как то произошло с Игнатием Антиохийским, Киприаном Карфагенским и Поликарпом Смирнским**, убили самого папу — Стефана закололи прямо во время богослужения. Церковь пытались лишить своих мыслителей: были замучены знаменитейшие писатели Иустин и Ориген***. Тщетно, чем больше преследовали христиан, тем больше их становилось. Подпитываясь как губка кровью мучеников Церковь росла, завоёвывая многие сердца и захватывая всё новые территории. При Септимии Севере христианином был уже один из прокураторов.  Повсюду: в Галатии, Ликадонии, Далмации, Лузитании, Каппадокии, Лиаконии, Лаодикии, Фригии, Вифинии, Понте появлялись общины христиан. Наиболее ярые адепты оставляли свои дома, вообще покидали города. Они уходили в пустыни, в дикие безлюдные места, чтобы жить по своим законам.
*  - Тертуллиан — раннехристианский писатель (II-III вв.)
** - Игнатий Антиохийский — священномученик, ученик Иоанна Богослова, брошен львам в начале второго века; Киприан Карфагенский — епископ, казнён в 258 г.; Поликарп Смирнский — священномученик, епископ, казнён в 156 г.
***- Иустин — богослов (100-165гг.); Ориген — философ, богослов (185-254гг.).

Одна из таких общин обосновалась в жаркой и малонаселённой Мавретании*. Подальше от бдительного ока римских чиновников. На их удачу, местный префект был больше обеспокоен собственным благополучием, чем наблюдением за гражданами.
Их не отпугнула ни дикость этих мест, ни скудость почвы. Земля, безжалостно иссушаемая солнцем, при бережном отношении способна была родить  ячмень, пшено и виноград. Обращённые трудиться умели и любили, так что они могли не только обеспечить себе пропитание, но и продавать излишки. Скотоводство и торговля поддерживала их скромное существование. Вся их жизнь вертелась вокруг религиозных вопросов, урожая и приплода у скота. При чём, в отдельные периоды темы хозяйственные начинали преобладать над религиозными. Впрочем, земледельцам простительно.
*  - Мавретания — провинция Римской империи, располагалась на территории современного Алжира.

Здесь собрались греки и фиванцы, римляне и италийцы; колоны, вольноотпущенники и свободные граждане. Все они оставили свою прежнюю жизнь, своих друзей и родственников, чтобы вместе создать новую единую семью. Братьев во Христе.
Жили скромно, может быть, даже бедно. Но не печаловались по этому поводу. Напротив, радовались всем тяготам и лишениям, как необходимому условию для получения воздаяния после смерти. Суровые условия и тяжкий труд служили в их глазах платой, облегчающей впоследствии доступ в Царствие Небесное.
Вследствие ли общности мировоззрения или по причине схожего образа жизни, все они и выглядели одинаково. Все как один худые, но не измождённые. Спокойные, но не отрешённые. По создавшейся у христиан моде носили простые серые хитоны из грубой ткани, перепоясывая их верёвкой. Некоторые и такую одежду считали чрезмерной роскошью и под хитон одевали ещё власяницу. Скромные в одежде были скромны и в поведении. Преследуемые и проклинаемые как преступники христиане держали себя так, будто и впрямь на них лежал какой-то страшный грех. Только это, конечно, было не осознание вины за нарушение законов Империи, а нечто более серьёзное.
Клир у них был устроен просто. Старейшина — пресвитер, диакон, иподиакон, аколуф и агност. Пресвитер разбирал насущные, то бишь религиозные вопросы, разрешал возникавшие споры, а спорили чаще всего по поводу того, как трактовать апостольские послания. Ещё исповедовал и наставлял заблудших. В обязанности диакона входило надзирать за паствой и помогать пресвитеру во время служб. Иподиакон прислуживал им, ну а аколуф был  прислужником при прислужнике. Особое место занимал агност, чтец.  Роль у него была важная. Он не только читал Писание, но и толковал сложные места и порой служил за проповедника. Да и само механическое прочтение рукописей со священными текстами было делом нелёгким. Писались они без знаков препинания, сплошным текстом.

Столь же проста, как клир, была и их непосредственная религиозная жизнь. Церкви как особенного, праздничного и торжественно украшенного сооружения, у них не было. Роскошные храмы тогда были лишь у язычников. «Кириакон» или «Господень дом» христиан ничем не отличался от других домов. Там, само собой разумеется, никто не жил. Эти места  предназначались исключительно для молений и проведения служб. Но христианам хватало и этого. Как учил Климент Александрийский* «лучший храм Богу — это чистая душа». Иных церквей в то время и не было. Сами христиане были Церковью. Потому у них не было и не могло быть друг от друга тайн и тем более тайных грехов. Каялись публично. На собраниях — екклесиях и агапах открыто обсуждали всё, что волновало их умы, от того, как поступать с излишками урожая до того, как лучше следует молиться. Каждый имел право высказаться. Такой авторитет богословия как епископ Кессарийский Евсевий** даже епископам, стоявшим в иерархии выше всех, почти как Апостолы, рекомендовал все решения проводить только по общему согласию. Христиане, все были братья между собой. Возглавлявший общину пресвитер мог вершить суд над особенно согрешившими, но не рассматривался как судья, только как старший брат. Высшим судьёй над ними был сам Господь.
*  - Климент Александрийский — богослов, основатель Александрийской богословской школы, 150-215 гг.
** - Евсевий Кессарийский — церковный историк, богослов, III-IV вв.

Простотой и ясностью отличались и религиозные представления первых христиан. Они  зачастую были далеки от того сложного смысла, что вкладывали в учение Христа александрийские и карфагенские философы. Просто верили в Бога живого и единого, чтили и исповедовали Его заветы.  Зато по силе своей веры они ничуть не уступали сим прославленным мужам. Со всею добросовестностью следуя божественным предначертаниям, порицали порок и отвергали грех. Впрочем, надо признать, некоторое подобие греха, посещало и эти чистые души. То была своеобразная гордыня смиренных. Они искренно были убеждены, что уравнивание свободных людей и рабов — их заслуга, хотя стоики говорили о том же века до них. Ещё они думали, что грубая одежда и простая пища — сугубо их прерогатива, хотя киники придерживались тех же принципов задолго до них. Наконец, они верили, что существование души тоже их открытие, не ведая, что тому же учил Платон. Грех этот был невелик. Да и грех ли? Более похоже на элементарное самообольщение, которому подвластны и самые истые праведники, что полагают будто своими действиями или, скорее, бездействием смогут повлиять на волю Господа.
Правда, при этом одна важная особенность отделяла христиан от древних философов. Их Бог был живым. Не схоластической фикцией, не кратким явлением переменчивой природы, но вечной безмерно могущественной и бесконечно милостивой силой. Спаситель христиан вёл к будущей жизни, потому и будущее было за Ним.

Христианская вера, как и всякая другая, зиждилась на чудесах, начиная с рождения самого её основателя через непорочное зачатие. Вот и в тихую размеренную жизнь мавретанских подвижников ворвалось нечто сверхъестественное, крушащее рамки возможного, только едва ли оно могло подойти под определение чуда. Началось с того, что возвращавшиеся с поля мужчины стали свидетелями необычного явления.
На ясном и безоблачном небе появилась невесть откуда взявшаяся туча. Словно подгоняемая ураганом, она надвигалась всё ближе. И чем более они приближалась, тем темнее и, как ни странно, тем меньше она становилась. Уменьшаясь буквально на глазах, туча сжалась до чёрного облачка, которое, после недолгого бурления, приняло очертания человеческой фигуры. Плавно опустившись на землю, дымка развеялась окончательно. Материализовавшийся из неё человек, хоть и имел телесную форму, весь был какой-то размытый. Выхватить глазом какую-либо выделяющуюся черту в его облике было невозможно. На мгновенно прояснившемся небе ярко светило солнце, но он словно был в тени. Может быть, он и был тенью. Сильный ветер обдувал его, но ни волосы на его голове, ни складки одежды не шевелились. Едва различимо было невыразительное каменное лицо.

Он равнодушно, но внимательно оглядел застывших людей и сделал несколько шагов навстречу. Точнее сказать, приблизился. Ибо он и не ходил, а витал, как та же тень.
Иосаф, Ионна и Пахомий инстинктивно отшатнулись назад.
—  Кто это?
— Что это?

Долго гадать им не пришлось. Это не могло быть Вторым Пришествием, на которое они уповали и которого втайне боялись. Это не мог быть и один из ангелов Божьих. У какого ангела будет такое бездушное, жестокое лицо и такие страшные, сияющие пустотой глаза?

Братья начали рьяно креститься и молиться. Но человек-тень никак не отреагировал на имя Господа, не исчез при окрике