его пальцев зажглись маленькие огоньки. Всем было очевидно, что при желании эти огоньки могут превратиться в настоящее пламя. Образ Иосафа стоял у них перед глазами.
Блаженного схватили и вставили ему в рот кляп. Справились и без Фомы. В отличие от блаженного, он сегодня заметно попритих.
— Так что вы решили? Не забывайте о моей силе. Я... Он смотрит на меня. Его взгляд непереносим. Завяжите ему глаза. Не то...
Бес взмахнул рукой. И на земле, перед ним заплясали огненные языки. Бедному блажному, обездвиженному и лишённому голоса, ещё и завязали глаза. Готовился или нет бес в самом деле сжечь всех, проверять никто не желал. Они уже и так отдали ему семь человек, и не особо цеплялись за восьмого, тем более такого.
— Итак? Вы хотите спасти свои жизни? Где те семь, что должны пожертвовать собой?
Старейшина робко приблизился. Всего на шаг, а отступил перед этим на два.
— Страшный человек, если только ты человек, бедствием для нас стал твой приход. Мы жили мирной жизнью, но видно чем-то прогневили Господа. Раз Он отвернулся от нас и допустил тебя. Сложно нам было решиться на это. И каждый предпочёл бы лучше оказаться на месте одного из этих семерых, чем видеть их гибель, не имея никакой возможности спасти их. Мы молились всю ночь, просили, чтобы Бог защитил нас от тебя. Но вот ты здесь. Видно, не услышаны были наши молитвы. Или есть в этом какой-то высший смысл, недоступный нашему пониманию...
— Отдайте мне семерых! — не вытерпел тёмный человек.
— Вот они. Выйдите братья. Лучшие из нас. Самоотверженные. Благородные. Твёрдые в своей вере. Погибающие ради нашего спасения. Да примет Всевышний эту жертву.
— Не беспокойтесь. Будет кому принять их. Подойдите ко мне. Хватит прощаться. У вас было на это достаточно времени. Пять мужчин и две женщины. Прекрасно.
— Ты сдержишь своё слово? Ты оставишь нас в покое? Мы даём тебе то, что ты просил.
— Остальные соглашаются с этой жертвой?
Демон вглядывался в лицо каждому. Но после того как семь человек отделились от большинства, уже никто не больше не смотрел в его сторону. Даже старейшина отвечал, не поднимая глаз.
— Что делать? У нас нет выбора. Все с этим согласны. Раз это необходимо, чтобы вся община спаслась.
Голос старейшины звучал всё тише, всё ниже никла его голова. Но всё выше поднимался его собеседник, нависая над ним грозной тенью. — Вы знаете, какая участь их ждёт?
— Боимся даже представить. — совсем тихо выдавил старейшина.
— Да, страшнейшее, что может быть. Я собираюсь забрать их души. Эти семеро лишатся пути к спасению. Им уготовано вечное проклятие. Вечное. Не будет для них рая. Тех райских гущ, в которые вы верите и в которые сами намереваетесь попасть. Слышите меня? — он резко обернулся. — Вас ждёт ад. Вы согласны отдать свои бессмертные души, чтобы остальные спаслись?
Обречённые кивнули. Отважившиеся на смерть, они тем не менее не могли найти в себе сил, чтобы заговорить.
— И прочие принимают эту жертву? Принимают то, что эти семеро, семеро ваших братьев отдают свои бесценные души в обмен на ваши жизни? Вы согласны?
— Согласны. Иного выхода нет.
Ответ пресвитера был едва слышен. Прочие отвечали ещё тише. Но демон слышал всё и видел всё, все сдавленные согласия и лёгкие кивки головой.
— Очень хорошо. Я же, в свою очередь, сдержу данное слово. Я вас не трону. От меня вам не будет никакого вреда и больше вы меня не увидите. А вы, — брезгливо бросил он своим жертвам, — следуйте за мной.
Старейшина тогда только поднял голову, когда эти семеро повернулись, чтобы уйти. Он судорожно схватил себя за грудь.
— Прощайте... Простите нас... Господи, что же мы наделали? Стоит ли оно того?
После того, как семь человек и один не-человек скрылись из вида, Пресвитер призвал всех на молитву. На покаянную молитву.
— Что творится, о Господи. Помолимся. Хотя этой жертвы нам вовек будет не отмолить. Все на колени. Помолимся о наших братьях. О их великой жертве. Попросим у Господа заступиться за них. А также попросим прощения за то, что обрекаем их на гибель, на самое страшное проклятие. Господи, Господи...
8
После ухода семерых община и не жила как будто. Все службы проходили без особого чувства, хотя сейчас по идее всем надлежало истово молиться. Но какие могли быть службы, если клир разом лишился и своего чтеца, и аколуфа? Новый агност Лука мог достаточно бегло читать свитки, но всё-таки он был вынужденной заменой, и все, включая его самого, это понимали. Кирилл, как хорошо знавший обряды занял место Амвросия. Но и у него прислуживание проходило как-то бестолково. Неуютно ему было.
Особенно тяжело переживал всё пресвитер. Для него ушедшие были не только братья, а как чада его. И поскольку он до последнего не желал их отпускать его вина была наибольшей.
— Я — худший, грешнейший из всех. — всё время повторял он.
Дионисий пытался успокоить его. Но не очень-то у него получалось, он и сам не ведал покоя.
— Я должен был пойти с ними.
— А как же мы?
— А как же они?
— Так надо было.
— Мы отдали наших братьев. Мы будто сами приговорили их.
— Не мы приговорили их.
— В любом случае, в их гибели, в их страданиях есть и доля нашей вины.
— А что ещё было делать? А дети? Неужели, было бы лучше, чтобы все погибли?
— Да, но такая цена. Цена слишком велика. Меня мучают угрызения совести. Иногда даже думается, лучше бы и я ушёл.
— И ты был готов сгубить свою душу?
— Но мы же допустили, чтобы наши братья сгубили свои души.
— У нас не было выбора. Они сделали это ради нас всех. Не забывай об этом. Уверен, Господь сжалится когда-нибудь и не позволит им вечно пребывать неприкаянными.
— А что если нет? Помнишь, что он сказал? Что забирает их себе? Они уже будут неподвластны Богу. Даже Ему не под силу будет их спасти. И я больше всех в этом виноват. Нет мне прощения. Ещё смел наставлять. Какой я пресвитер?
— Не говори так. Если ты в себе не уверен. Что делать мне? Какой я диакон после этого?
— Ты несправедлив к себе. Мне ты всегда был надёжным помощником.
Они поменялись ролями. Уже старейшина утешал Дионисия.
— Хорош же помощник, который не поддерживает, когда это нужнее всего.
— Но ведь и я сам не знал, как должно поступить. И до сих пор ещё не уверен.
— Господь же может явить такое чудо и спасти их. Спасти нас?
— Только заслуживаем ли мы это чудо?
Ответа такой вопрос в принципе не имел. Какой христианин сам признает себя образцом праведности, достойным Божьей милости?
Два старика, пресвитер и диакон скорбно замолчали.
Так чувствовал себя клир. Уж если старейшина, наставник и пример для всех, откровенно пал духом, что было делать его новому помощнику? Кирилла нещадно терзал тот же демон, имя которому — совесть. И ночью не было ему покоя. Целый день трудился в поте лица, а сна ни в одном ни глазу. Неприкаянным метался он на циновке. Ожесточённо ворочался, вздыхал и думал. Много думал.
Аглая, его молодая жена, обвила руками его горячечную голову.
— Что с тобой? Кошмары?
— Эх, если бы кошмары. Сама наша жизнь стала страшным сном.
— Всё уже закончилось...
— Для меня только началось. Я согрешил и буду проклят за своё малодушие. Я их убил. Я не хотел идти. Не хотел умирать и предпочёл, чтобы умерли они.
— Всем ведом страх смерти. Даже наши мученики испытывали его.
— Осторожней. Это звучит как хула.
— Но ведь даже Спаситель на кресте вопрошал Господа: «зачем Ты оставил меня?»
— Едва ли это можно назвать малодушием или тем паче страхом.
— Точно так же не был трусостью и твой отказ.
— Но не был и подвигом.
— Тогда подумай, что стало бы со мной без тебя. Разве я смогла бы прожить без тебя? И подумай о нашем будущем ребёнке, о нашем первенце.
— Я никогда не забывал о нём. Но не могу забыть и их. Кажется, было бы легче уйти вместе с ними. Чем дальше жить вот так, осознавая, какой ценой заплачено за твою жизнь.
Аглая крепче стиснула его.
— Не поминай линий раз. Забудь. Самое лучшее для нас забыть. Мы должны жить для себя и для Господа нашего.
— Забыть наших братьев? — Кирилл сбросил её руки. Но какой мужчина сможет противиться ласкам любящей его женщины? Аглая снова прильнула к нему.
— Не их.
— Забыть их жертву?
— Нет. То, зачем её им пришлось совершать. Надо забыть, чтобы жить дальше. Иначе, мы вечно будем себя грызть.
— Но как раз это я и не могу забыть. И, думаю, что не имею права забывать такое.
Аглая нахмурила лоб.
— Ты прав. Нельзя забывать, но и помнить всё время не следует.
— Звучит как какая-нибудь премудрость софистов, — горько усмехнулся Кирилл.
— Ну вот, дождалась. Меня, свою жену, уподобляешь язычникам.
— А ты сама разве смогла забыть?
— Я пытаюсь. Не только ради себя. Но и ради тебя, и ради той жизни, что зреет во мне. У нас не было выбора.
— А что если был? Мы все повторяем, что у нас не было выбора. А что если он был?
— Что же ты хочешь сказать, что нам всем было бы лучше сгореть в мучениях?
— Но теперь мучаются эти семь.
— Это было их решение.
— Видишь, всё-таки был выбор. Я не знаю, что надо было сделать. Что было бы правильно. Может быть, нам всем надо было выйти, а не только семерым?
— Чтобы все мы лишились своих душ?
— Не знаю. Может быть, он не смог бы забрать у всех нас души?
— Прекрати корить себя. Сделанного уже не воротишь.
— К сожалению, это так. Нам остаётся жить с тяжкой ношей, тяжелейшей из возможных. Прости нас, Господи.
— Мы ни в чём не виноваты.
— А что если виноваты?
— Тогда мы замолим свою вину.
— Не всякий грех можно замолить.
— На нас нет такого тяжкого греха.
— Как знать? Как знать?
Таковы уж были эти люди, что даже возлюбленные, даже в постели продолжали обсуждать вопросы веры.
В итоге объятиями, лаской, нежным словом Агле удалось утишить боль Кирилла. Он даже смог заснуть.
Не лучше настроение было у остальной братии. Старались не говорить о произошедшем, но неизменно любая беседа выходила на эту тему. И в поле, за работой не удавалось забыться.
Ионна старательно подыскивал какое-нибудь иное событие, которое никак не будет связано с тем, о чём все думали. Хотел отвлечься и отвлечь других от тягостных размышлений. Хоть ненадолго.
— Куда это наш блаженный запропастился? — Ионна, как ему казалось, нашёл стороннюю, безопасную тему.
Лука отставил серп и отёр потный лоб. Как и прочие клирики, он работал наравне со всеми.
— Ушёл. Говорил какую-то несуразность, что с облезлых баранов шерсти не настрижёшь. Что это может значить?
— Не хватало ещё в речах полоумного искать смысл, — буркнул Фома, не отрываясь от косьбы. Он, может быть, и страдал гневливостью, но греха праздности у него точно не было. Впрочем, он и колосья срезал яростно, словно разя невидимых врагов.
— Но демон боялся Блаженного, помните? — Ионна сам же похоронил свою попытку отвлечься от недавнего происшествия.
— По мне, не боялся. Его всего лишь раздражали безумные речи.
— Всё равно Он не мог вынести его. Кто из нас мог так воздействовать на Него?
Фома одним взмахом срезал приличный пучок колосьев.
— И что? Ему был неприятен сумасшедший полудурок. Мне, кстати, тоже. Вот Он и велел его заткнуть.
— Нет, тут что-то большее, чем раздражение. Даже взгляд блаженного был непереносим для Него.
— Что ты хочешь сказать? — спросил Лука.
— Быть может, нам надо было у него или в нём самом искать средство против... этого.
— Даже старейшина не мог дать никакого совета, а
