Жертва

это тоже похвально. Однако вместе с собой ты обрекаешь ещё шесть человек.
— Бездействием мы приговорим всех.
— Тебе не дано знать, что будет.
— Но и ты не можешь этого знать.
— Как никто из смертных.
— И ты думаешь, слова о том, что все погибнут как Иосаф, были лишь пустой угрозой?
— Нет, как раз в этом у меня нет сомнений.
— Ты обвинял меня, что я обрекаю шестерых своих братьев на смерть. Но ты же сам готов обречь всех.
Укол был болезненным. Но пресвитер и к этому был готов.
— Тем более великой жертвой будет, если погибнем мы все.

За время обмена аргументами логики и веры Антоний всё больше и больше терял свой боевой настрой.
Как и прежде, на помощь ему пришёл Амвросий.
— Подумай о детях. Дети погибнут.
Этот довод был самым сильным, но на старейшину он не подействовал, ибо и они были для него детьми.
— Я думаю и о детях, но и о вас тоже. Как можно выбрать, чья жизнь ценнее, кто более достоин, кто менее.
— Мы сами вызвались. Не надо и выбирать.
— Ещё раз убеждаюсь, какие добрые христиане у нас есть. И именно поэтому не хочу брать на себя ответственность за вашу смерть.
— Но ведь иначе все погибнут. Все, ты понимаешь?
— Так или иначе, всем нам суждена одна участь.
Здесь Антоний уже не смог промолчать.
— В том то и дело, что не одна. Большая разница, как умереть. Своей смертью, в своей постели, в окружении близких людей или... так, как обещал этот демон.
— Я видел, на что он способен, видел, как умирал брат Иосаф.  — подтвердил Пахомий.
— Так неужели себе и ещё шестерым из вас ты хочешь того же?

Достаточно было разубедить хотя бы одного из семерых, чтобы похоронить всю их затею. Но даже с Пахомием эта тактика не прошла.
— Я не хочу, что это случилось со всеми остальными, потому и иду. — он, может быть, был и не уверен в своих собственных силах, только его решимости исполнить задуманное это ни уменьшило.
— Нет, ни ты, ни кто-либо ещё не пойдёт.
— Этим ты обрекаешь всех на смерть. Прости, что говорю такое. Но если ты не дашь нам своего согласия и благославения, нам придётся пойти без них. Не бери греха на душу.
Старейшина возразил, что самым тяжким грехом будет отпустить их. Ему всё тяжелее было отбиваться. Всё меньше доводов у него оставалось.
Ещё и Мария усилила нажим.
— Ты всё равно не сможешь удержать нас. Антоний говорил за всех нас. Мы сами вызвались и тебе не в чем себя винить.
— Дожил же я. Самому своими руками приходится губить своих братьев. — горестно вздохнул старейшина.
— На твоих руках не будет ни капли крови. — Маисия говорила с ним как родная сестра и утешала его как сестра.
— Но на совести будет.
— И совести твоей также не в чем себя попрекнуть.
— Человек с замолкшей совестью — мёртвый человек.
— Ты, как и все наши братья, будете живы. А это самое главное.
— Это ли самое главное? Не потеряем ли мы с вами чего-то важного?
— Вы лишитесь только нас. И ничего больше.
— Это уже очень много. Слишком много, чтобы я мог согласиться этому способствовать.
— Но и удержать нас ты не можешь. Так к чему эта напрасная борьба? И ради чего?
— Ради своей души. Ради всех наших душ.
— Вы их не потеряете.
— Даже если ты и прав, что отпуская нас, община совершит некий грех, какого я никак не могу разглядеть, у вас будет вся жизнь, чтобы вымолить его. Любой грех можно вымолить.
— Любой ли?
— Просто отпусти. Не мучь себя и нас. Не заставляй уходить тайком, словно мы чужие.

Пресвитер вздохнул ещё грустнее. Такой напор и такие аргументы могли бы сломить волю и более стойкого. А он, в конце концов, был всего лишь старым больным человеком.
— Господи, Господи. Сподобило же дожить до такого. И вы все решились?
— Все. Антоний сам только что нас спрашивал. Мы не передумаем и, хочется верить, не разочаруемся в своём решении.
— Думаю, разочарование — наименьшее из зол, каковые вас ожидают.
— Если мы никого не дадим, страшное зло ждёт всех.
— Зло уже пришло. Приносим в жертву людей, как какие-то язычники.
— Это будет жертва Богу.
— Тот, кто к нам пришёл, явно не от Бога, потому не может быть блага ни в жертвовании Ему, ни в малейшем потворстве Его проклятой воле.
— Он может быть слепым орудием Высшей воли. Как римские солдаты, что распяли Спасителя.
— Римляне были люди. Заблудшие, но люди. А это — не человек.
— Не уводи разговор в сторону, тем более такую запутанную, как богословский диспут. От Бога это испытание или нет, главное — мы будем умирать во имя Божье. Этого никто оспорить и отнять у нас не сможет. Как никто не сможет переубедить нас. Не получится и у тебя.
— Смирись. Отпусти.

Старейшина вдруг немного ожил, найдя приемлемое для себя решение.
— Если вы столь настойчивы, я вижу для себя один единственно возможный выход, чтобы смириться с вашим уходом — это самому пойти вместе с вами.
Против этого восстали все. Наиболее бурно Антоний и Мария.
— Ты не можешь!
— Тебе нельзя. Ты общине как отец.
— Если отец не может защитить своих детей и оградить их от опасности — его долг эту опасность по крайней мере с ними разделить.
Будущие смертники возражали старейшине ещё более энергично, чем до того убеждали его. 
— Ты должен думать о остальных. После того, как всё закончится, им более чем прежде, будет нужно утешающее слово и мудрая опека. Кто будет им опорой?
— Их будет хранить Бог.
— Людям нужно будет не только руководство и наставление. Важнее всего то, что их надо будет убедить, чтобы не винили себя ни в чём. И кто, кроме тебя, с этим справится?
— А много ли я могу сделать? И потом можно убедить не винить себя, только вины это не снимет.
— Но ведь никто не виноват. Кроме этой мерзкой твари, этого богомерзкого беса.
— Подумай, ведь кому-то надо будет вымолить нас. Если в самое деле нас ожидает пекло и проклятие, тем нужнее нам будут молитвенники за наши души здесь, на земле.
Старейшина содрогнулся от ужаса.
— Пекло? Проклятие? О, Господи! И как вас на такое отдавать?
Антоний сжал его руку и произнёс тихо, но настойчиво.
— Просто благослови нас. Это всё что ты можешь сделать.
Семеро сразу же склонили свои головы для благословения.
— Мне самому впору вам кланяться. — И он их духовный отец, их пастырь сам поклонился ещё ниже, что сделать ему было не так-то просто из-за больной спины. — Вовек нам не забыть будет вашей жертвы. Благословляю. Конечно же, благословляю вас. Теперь давайте помолимся. Вместе, последний раз все вместе.

6

Теорих вздрогнул. Знакомый холодок пробежал по его спине. Да, в шатре был он. Странный, страшный человек с безжизненным лицом и пустыми глазами.
— Опять ты?
— Это я.
— Я знал, что ты явишься. Всегда перед твоим приходом холодеет.
— По-разному люди реагируют на меня. Для многих я, напротив, связан с невыносимым жаром.

Вождь боялся и ненавидел его. Чем больше страх наполнял его сердце, тем более жарким пламенем разгоралась в нём ненависть. Он встречал людей более сильных и врагов, перед которыми ему приходилось отступать. Но он никогда не питал к ним страха, ибо, отступив, всегда мог атаковать снова. Этот же тщедушный безразличный ко всему человечишка заставлял его трепетать от ужаса.

— Скоро мы доедем до этой деревни?
— Ещё полдня пути.  Когда я выведу тебя, ты будешь ждать сутки и потом только нападёшь.
— Почему мне нужно ждать?
— Так надо.

Теорих слушал его с нескрываемой ненавистью. С каким удовольствием он кинулся бы на этого монстра в человеческом обличье. С каким бешенством он бы бил, рвал, душил, грыз зубами его тело. Но он понимал, что при всём своём желании, при всей своей не находившей выхода ярости не сможет причинить ему вреда. Незнакомец, читая, что творится в его душе, впервые за время их общения позволил себе некоторое подобие улыбки, скривившей его каменное лицо.
Теорих не сдержался и высказал то, что давно хотел.
— Я добился славы и одержал много побед. Но ты одним своим появлением всё это рушишь. Я никогда никого не боялся. Ни одного человека. Я воевал в разных землях, против разных народов. Сражался с римлянами, с греками, с кочевниками на юге, с северными разбойниками, со своими соплеменниками. И никто из них не вызывал у меня страха. Но ты... Тебя я боюсь. При виде тебя у меня стынет кровь в жилах. И это приводит меня в бешенство. Больше чем чего-либо другого, я хочу убить тебя. Покончить с тобою даже ценою своей жизни.

— Ты не покончишь со мной, даже ценой жизни. Ты не можешь убить меня. Ты вообще не способен навредить мне. Сохрани свою злобу, сбереги свою ненависть. Изольёшь её на христиан. Рви их! Жги их! Мучай их! Убей их всех.
— Я сделаю как ты хочешь. Чем сильнее мой страх к тебе, тем яростнее будет моя злоба к ним. Я уже их ненавижу. Если бы не они, ты никогда не явился бы ко мне. Ведь так?
— Это верно. От подобных тебе мне ничего не нужно. Как это ни странно, но таким как я ближе те, кого ты должен будешь убить.
— И я убью их всех. Прикажу своим воинам не щадить никого, ни старых, ни молодых. Вырежу под корень, выжгу дотла их проклятую деревню.
— Да будет так. — равнодушно или скорее бездушно кивнул незнакомец.
— Так будет. — решительно повторил за ним Теорих.

Его ярость обрела точку приложения.

7

В назначенный день, в тот же час, наверное, и в ту же секунду, что впервые здесь появился, человек без тени — человек-тень вернулся. Без всяких внешних эффектов, он просто возник.
Его ждали, надеялись, что не придёт, но ждали. Не видевшие его сразу признали, что это он. Немногие сомневавшиеся в его реальности, поняли сколь ошибались. Это не могло быть человеком. Ни один человек так не выглядит, не ходит, не смотрит.

Как стадо овец, почуявших приближение хищника, все жались друг к другу, будто чужой страх мог придать им сил. И впрямь как хищник, намечающий себе жертву, пришелец оглядел плотные ряды христиан. Приметил Ионну, прятавшегося позади всех, и Пахомия, стоявшего в отдельной группе. Он кивнул им, как старым знакомцам, чего они не увидели. И тот, и другой держали глаза опущенными к земле, не решаясь даже взглянуть на это существо. Не они одни.
Даже старейшина поёжился и невольно отступил назад. Ему тоже стало страшно. Пришедший не делал никаких угрожающих жестов, ничего не говорил, но он прямо-таки источал опасность.

Один блаженный и здесь выделился. Он всегда имел вид какой-то жалкий, сутулился, кривил одно плечо и вгибал голову в плечи, как побитая собака. Но не сейчас. Дурачок расправил грудь, выпрямил спину, точь в точь как готовящийся к битве воин. Его глаза, ни на миг не отрывавшиеся от тёмного человека сверкали. Да и бес при взгляде на отсталого недовольно поморщился. И это была первая человеческая, похожая на человеческую реакция с его стороны. Как будто на его вылепленном из тени лице пробежала своя тень.
— Ловко же ты всех провёл, лукавый. Ты можешь погубить жизнь, но ты не властен над душой человека. Тебе не нужны они, ты хочешь наших душ. — блаженный открыто бросил ему вызов.

Если и могло воплощённое зло разозлится ещё больше. Это, несомненно, произошло.
— Пусть он замолчит! Не могу слышать его голос!
— Ты не всесилен. Ты даже очень слаб.
— Заткните его, иначе я сейчас же сотворю над вами всеми то, что обещал.
Угроза и сам голос говорившего привели в трепет всех, кроме блаженного.
— Ты не страшней обычной гадюки. Можешь ужалить. Но если вырвать клыки...
— Если он не замолчит...

Бес поднял руку и на кончиках