нуждался в каком-нибудь толчке.
— Тогда и я. — выступила тихая, робкая Таисия, всегда незаметно державшаяся в тени.
Антоний с удивлением и непониманием посмотрел на неё.
— Ты не должна идти. Идти должны мужчины, взрослые мужчины. — так взрослые осаживают расшалившихся детей.
— Угроза нависла над всеми, мужчинами и женщинами. Значит, и идти могут и те, и другие.
— Грош нам цена, если вместо себя мы будем посылать совсем юных ещё девушек. Ты не можешь идти.
— Антоний прав, тебе не следует идти.
Два взрослых мужа, два клирика объединили свои силы против юной хрупкой девушки. Однако в этом случае их совместного авторитета не хватило для убеждения.
— Вы же отправляетесь не на войну. И вспомни сколько подвижниц и мучениц знает наша вера.
— Ты слишком ещё молода, чтобы жертвовать своей жизнью.
— Тем меньше будет разочарование от её потери. Я уже решила.
— Я тоже иду. — видя решимость Таисии, выпалил Кассиодор, сын Марии.
— Куда ты. — Мария даже вцепилась в него, словно боясь, как бы он прямо сейчас не ушёл от неё. — Лишаешь мать сына?
Антоний и в этом случае не одобрил инициативу.
— Ты ещё слишком юн.
— Но я старше любого из детей нашей общины, а ведь они все могут погибнуть. Уж лучше пусть буду один я...
— Такие страшные слова для ушей матери. Сначала лишиться мужа, теперь и сына. Лучше буду я вместо тебя. Лучше я.
— Нет, позволь мне, я твёрдо решил.
Спор сына и матери разрешил, как ему показалось, Евсевий.
— Оставьте споры. Я заменю Кассиодора.
Кассиодор не уступил и ему.
— Нет, я уже согласился.
— Ты, правда, ещё слишком молод.
— Всего на три года младше тебя.
Евсевий же эту разницу считал существенной. Его борода пробивалась пока что лишь куцым пучком на подбородке, но безусый Кассидор даже этим похвастаться не мог.
— И всё же...
— Дети! О чём вы говорите? Вы вообще не должны идти к этому чудовищу. Вы — наше будущее. — Дионисий не готов был смириться с их уходом, но в принципе допускал, чтобы пошёл кто-нибудь постарше.
Евсевий повернул спор в теологическую плоскость.
— Разве наше будущее, которого все мы жаждем обрести не есть Царствие Божие?
— Да разве оно так обретается?
— Стойте! Вы что все согласны, чтобы мы подчинились демону? Искусителю? — вмешался Лука, не клирик, но весьма уважаемый в общине человек.
— Но это спасёт наших детей. Это спасёт всех.
— Можем ли мы верить Ему? Ведь он как-никак...
— Всё равно мы должны что-то сделать.
В этом момент неожиданно раздался бурный раскатистый хохот.
3
В любом сообществе, сколь бы мало и закрыто оно ни было, есть такие непохожие не других люди, повредившиеся в рассудке или открывшие для себя что-то недоступное прочим. Естественно, что и там, где привечали всех сирых и убогих, оказался свой умалишённый.
Никто уже и не помнил как давно он здесь появился. Молодые так и вовсе не знали иной жизни без его досаждающего присутствия. Сострадание к нищим и больным стояло у христиан одной из главных добродетелей. Потому никому и в голову не пришло изгнать его или дурно с ним обращаться. К блаженным вообще было особое отношение. Их несвязные, бредовые речи почитали за, пусть искажённый, но глас Господень.
Дурачок прижился и даже, насколько был способен, проникся Христовым учением. Его помутившийся ум смог каким-то образом воспринять идею о спасении души и перерождении в Царствии Божьем. В праведности и религиозном рвении он стал примером для всех. Его измождённый, но благостный лик впору было бы и для святого, если бы не бешеные глаза. Он был не как все и жил не как все. В поле не работал, но и почти ничего не ел. Он был умереннее самых стойких подвижников. И никогда не притрагивался к иной пищи, кроме кусочка хлеба. Уходил утром, после службы, которые посещал исправно, и возвращался к вечерне.
Сегодняшний день стал исключением. Блаженный с утра слонялся вокруг деревни, приставая к братьям с нелепыми вопросами. Так что когда старейшина созвал всех в молельный дом, пошёл и он.
Недоумок какое-то время хранил спокойствие, только по-птичьи вертел головой. И вот его прорвало. Выгадывал ли он момент, когда спор примет наиболее напряжённый характер, или действовал, повинуясь внутреннему хаосу, как всегда и поступал, но ему удалось добиться максимального к себе внимания. У него это получилось, между прочим, лучше, чем у старейшины.
Все обернулись.
— Кто там смеётся?
— Как можно смеяться в такое время?!
— Это сумасшедший.
— Дурачок.
Вызвав нужную ему реакцию, блаженный повёл мутными глазами. А затем пропел торжественно, словно псалом.
— Они кудахтали как куры, когда пришёл харёк, и все угодили ему в живот.
— Что он говорит?
— Опять какой-то бред.
— Речи безумного.
— Надо выслушать его. Ведь именно блаженных часто выбирает сам Господь для своих посланий. — предложил Кирилл, до того всё больше молчавший.
— Разве Господь выберет такого? — Фома по какой-то причине был не расположен к дурачку. Хоть и иподиакон, он вообще отличался большой гневливостью — грех, в котором не раз сам каялся. Видимо, его бурная натура избрала умалишённого себе во враги, чтоб было на кого сорваться.
— Кудахчете как куры. Нам страшно... Спаси Господь... Отведи несчастья, тогда ещё больше мы тебя полюбим. Курица видит не дальше своего клюва. — в довершение блаженный начал ещё и кудахтать.
— Хорош же Глас Господень. Услышали? Довольны? — сам Фома был доволен, что вновь оказался прав.
— Он не в себе.
— Он вечно не в себе.
— Но сегодня больше, чем когда-либо прежде. С самого утра он был буен. Быть может, предчувствовал что-то.
— Тогда почему не предупредил нас? — Фому поддержал Лука. Он разделял скептический взгляд в провидческие способности сумасшедших.
Дурачок меж тем, перестав кудахтать, принялся мычать.
— Телята испугались шума. Их ограждали крепкие двери, сторожили псы. Их берёг сам Хозяин, но они всё равно боялись. Они мычали и мычали. — блаженный снова протяжно замычал. Однако затем он высказал и что-то более осмысленное. — Тот, в ком есть вера, не может страшиться такой малости, как нечистого. Не может верующий бояться ни за себя, ни за другого. Ему сама вера защитой.
— Но этот демон сжёг Иосафа. — оправдываясь, пролепетал Пахомий. Он всё-таки не сомневался в особой связи блаженного с высшими силами. Осуждающий голос с его стороны был для него равнозначен небесному приговору.
— Живьём. — добавил Ионна.
— Брат Иосаф — большой счастливчик.
— Что ты говоришь, неразумный? — пристыдил его Лука.
Фома был более резок.
— Замолчи! Дурак! Как тебе не стыдно?
Назревавший конфликт вовремя погасил Дионисий.
— Так что мы решим? Что будем делать?
— Надо выполнить то, что от нас хотят. Антоний не отвратился от своей идеи, как и Лука от своей.
— Но мы не можем подчиняться нечистому. Искусителю. Это сам по себе грех.
— Грехом будет обречь детей на смерть.
Этот спор Дионисий разрешить не мог. Это было выше его скромных сил. Он не знал, за кем правота. Антоний был прав, но и Лука тоже. Сам Дионисий уже заранее готов был согласиться с любым решением общины. Он и диаконом то стал так же, повинуясь общему выбору, когда Мария отпала.
— Тогда что делать?
— Старейшина. Он — наш пресвитер. Он должен решить.
Только выслушав самого неразумного, собравшиеся вспомнили, наконец, о самом мудром.
И Лука и Антоний, естественно, и Дионисий с ними сошлись на том, что пресвитеру принадлежит безусловное право окончательного вердикта.
Старейшина сокрушённо покачал головой.
— Я терпеливо ждал, пока вы все выговоритесь. Однако было больше споров и склок, чем разумных слов. И хорошо, что блаженный вас прервал.
— Так что же ты предложишь? — с некоторой долей обиды спросил Антоний.
— Ты хочешь знать, что делать. Молиться. Мы должны молиться.
— Мы молились, и что толку?
— И Иосаф молился. — добавил Пахомий.
— Ничто нам не поможет. — Ионна уже ни на что не надеялся.
— Он сказал, что погибнут все, если Он не получит своего.
Старейшина неодобрительно нахмурил брови.
— И что же, по-твоему, мы так легко сможем отдать на растерзание своих братьев?
— Я ничего не знаю. Что делать и как быть.
— Мы должны, мы вынуждены дать Ему то, что Он хочет. — непреклонный Антоний вернулся к тому пункту, на котором было прервано их собрание.
— Да смилостивится над нами Бог... — пресвитер даже сложил руки, чтобы зачитать молитву, но снова вступил блаженный.
В прошлый раз он мычал, теперь истошно заблеял.
— Бе-е... Бе-е... Бараны блеяли когда волк пришёл. У них были рога, их было много. Но они лишь блеяли. Бе-е.. Бе-е... Можете и дальше блеять. Только не зовите это молитвой.
Выходкой возмутились многие. Больше всех Фома.
— Опять он за своё! Как смеешь ты перебивать старейшину?
— Ладно бы он что-нибудь говорил, а ведь только блеял. — не столько оправдывался, сколько опять ёрничал блаженный.
— Не смей оскорблять самого мудрого из нас!
— Разве баран с самыми большими рогами умнее прочих?
— Замолчи!
Начал терять терпение и Лука.
— Что вообще ему здесь надо? Ему нечего делать на нашем собрании. Едва ли он понимает, что происходит.
— Его надо прогнать.
— Не прогнать, а изгнать вообще. Давно пора была. — Лука в раздражении, демонстрировал совсем не апостольское отношение.
Один пресвитер, в отличие от своих самопровозглашённых защитников, ничуть не обиделся. И, как положено для наставника, встал на защиту своего хулителя.
— Худой ли добрый, умный или глупый, но он — наш брат. Он один из нас. Он — часть общины.
— Самая худшая её часть. — проворчал Фома.
Блаженный не унимался.
— Бе-е... Бе-е... От страху они друг друга начали бодать. Блейте трусливые глупые бараны.
Блеять у него получалось мастерски. Громко и достаточно противно. Так что если блаженный имел целью как можно сильнее возмутить как можно больше людей, он этого достиг.
Не только Фома с Лукою, другие тоже ополчились на него.
— Уйди, дурак!
— Поди прочь! Не то огрею.
За дурачка, как и следовало ожидать, заступились женщины.
— Лучше замолчи, не то тебе не миновать беды. Неужели не понимаешь, в каком все состоянии? — пытались воззвать к его мятущемуся разуму.
— Что толку с ним говорить как с человеком? — Фома сейчас особенно сильно нуждался в том, на кого можно было бы излить свой гнев. Этот противник был более податлив для удара, чем могущественный и недоступный враг, угрожавший всей общине.
Не смогла остаться безучастной и Мария.
— Что вы накинулись на него? Он не понимает, что говорит.
— Вот пусть и молчит.
— Не обращайте на него внимания. Он и замолчит.
Блаженному всё было мало. Для разнообразия он решил ещё и полаять.
Фома грозно на него надвинулся. Израсходованы были последние крохи его и без того невеликого терпения.
— Замолчишь ты или нет?! Иначе я за себя не ручаюсь. Можешь ты понять своим умишком, какая над нами всеми нависла беда?!
— А что такое случилось? Неурожай? Саранча?
Пахомий с надеждой подступил к блажному. — Признайся, ты предвидел что-то. Может быть, ты тоже его видел? Ты же видел Его? Как и мы.
— Вас что так напугала какая-то тень?
— Тень? Так ты видел?
— Нашли чего бояться? Тень она и есть тень. Лучше бы позаботились о ужине. А то из-за вашего собрания так все и останемся голодными. — и это говорил признанный аскет, питавшийся в буквальном смысле, чем Бог пошлёт.
— Уйди, проклятый! — Фома
