наоборот, если вождь был уверен в победе, о том же возвещали на редкость дипломатичные духи.
Амальрих был служителем жестокого культа, предписывающего убийства не только животных, но и людей. По внутренним органам жертв он угадывал волю духов. Амальрих был глубоко убеждён, что самым лучшим транслятором может быть только человеческое сердце, ещё тёплое, трепещущее. Конечно, людей закалывали в исключительных случаях. У дикарей были жёсткие правила на этот счёт. Амальрих всего два раза отправлял столь драгоценное послание в иной мир.
С вождём у него сложились устойчивые прочные отношения. Суеверный Теорих всегда прислушивался к своему жрецу. Амальрих же, умело играя на его гордыне, добился и для себя ещё более привилегированного положения. Он внушил Теориху, что его избрали вести свой народ к победе и славе, что ему одному под силу сокрушить всех врагов, которые неизбежно будут встречаться. Пока что их сопровождал успех, и Теорих действительно разбивал всех, с кем сталкивался на поле боя. Так что многие соплеменники приняли тот же взгляд на своего вождя. Не просто как на великого воина, ещё одного из череды великих воинов, но как на избранника самих духов, на их «меч» (как его стали называть с подачи Амальриха). А поскольку духи сами за себя говорить не могут, тем нужнее становился исполнявший роль их переводчика жрец. Чем выше возносился вождь, тем выше поднимался и жрец.
Последнее время Теорих был гневен более обычного. Они скакали уже две недели, а ни одного сколько-нибудь достойного разорения поселения так и не встретили. Лишь крохотные деревушки кочевников, которые бросали всё при появлении орды на горизонте. Там и поживиться было нечем. Не такого он ожидал от земель, где по слухам в городах стояли огромные золотые статуи. А несколько дней назад гнев Теориха и вовсе перешёл в ярость. Видно было, что он жаждет крови. Осторожный Амальрих предусмотрительно не показывался ему на глаза, дабы ненароком не оказаться тем, на кого изольётся гнев их «меча». Как же он затрепетал, когда Теорих вызвал его в свой шатёр.
Только глянув искоса на него, Амальрих уже понял причину. Несомненно, всему виной странный гость, что появился неизвестно откуда на их биваке. Бесплотной тенью он проскользнул к вождю. Они долго говорили о чём-то, после чего из шатра вышел один Теорих. Он был вне себя и, сколь бы мало в это ни верилось, как будто даже напуган.
Теорих подтвердил его догадку.
— Он опять приходил. Сказал, что впереди нас ждёт богатая деревня. Наши кони устали, а мечи залежались без дела. Там мы найдём всё, что нужно.
— Почему он взялся проводить нас?
— Не знаю. Он хочет, чтобы мы не пощадили никого и убили всех. Даже детей и стариков. Немного почести, чтобы сразить таких врагов... Это страшный человек. Когда говорю с ним, у меня кровь стынет в жилах, и руки начинают трястись как у какого-нибудь жалкого земледельца.
— Мой вождь, ты — храбрейший из нас. Ни один воин не может сравниться с тобой. В бою никто не может одолеть тебя.
— Я боюсь его, как боятся змеи, ядовитых скорпионов. В нём таится какая-то страшная сила... Что тебе говорили духи?
— Тебе нечего страшиться. Никто не в силах одолеть тебя.
Убеждая его, что нечего страшиться, сам Амальрих отнюдь не был так уверен в этом. Чуткий ко всему сверхъестественному жрец сразу признал в таинственном незнакомце силу, требующую к себе уважения. Каждый раз при его явлениях, иначе и назвать эти неожиданные приходы из ниоткуда, он прятался, где только придётся. Ему и в голову не приходило, заручившись поддержкой своих богов, на тесную и постоянную связь, с которыми он претендовал, изгнать незваного гостя, по всем признакам подходящего под определение злого духа. Страх, мучивший его вождя, ему передался в удесятерённом размере. Жрец непрестанно молился всем богам, которых знал, пытался задобрить их жертвами, просил ответов. И все знаки говорили ему, что этого чужака надо остерегаться.
Да Теорих нисколько и не успокоился.
— Заколи лучше одного из моих коней. Следует задобрить духов.
— Твоя воля будет исполнена. — обрадовался Амальрих. Такой роскошный подарок уж точно должен был умилостивить высшие силы.
— Которую ночь мне снится странный сон. Чей-то голос, кого не разглядеть, говорит что-то о грехе и проклятии. Тебе известно, что за боги водятся в этих землях?
— Боги эллинов изнеженны и самолюбивы, подобно им самим. Боги огнепоклонников таинственны и коварны. Персы не могли и желать себе лучших покровителей. Как люди разнятся между собой, так отличны и боги. Их боги слабы пред нашими. Иначе мы бы здесь не были.
— А Бог христиан?
— Бог христиан — это Бог слабых и ничтожных. Ему нравятся рабы и больные.
— Та деревня, что мы должны разорить, принадлежит христианам. Он говорил о них, как о своих врагах. Может быть, у их жрецов есть какие-то скрытые силы? Я сам видел, как они готовы спокойно умереть за своего Бога.
— Если бы этот бог был и вправду силён, им бы не надо было это делать.
— Они считают, что Он защищает и спасает их.
— Он никого не защищает. Просто это единственный бог, согласившийся покровительствовать угнетённым. Потому они так и чтут его.
— Я не люблю христиан. Не пьют вина, не любят женщин. Не приносят жертв как все. Обряды у них скрыты от чужих глаз. Их Бог пугает. Это бог уродства, болезней и страдания.
Ни вождь, ни Амальрих не понимали христиан, исповедующих веру всего в одного единственного Бога. В своей орде они поклонялись даже не столько богам, сколько особым духам, воплощённым в облике зверей. Но не воронам и волкам, как более северные народы. Для них сакральностью обладали лошади. Вождей и самых славных воинов хоронили вместе с их конями, чтобы и в загробном мире они могли везти своих хозяев в поход. За сходство с человеком почитали медведей. Ни один воин не считался таковым, покуда не съел медвежье сердце. Кое-что переняли от соседей. Видя силу и торжество германцев, стали, на всякий случай, поклоняться и их верховному богу — Воттану. Также в их верованиях большую роль играл культ предков. Павшие незримо участвовали вместе с ними во всех битвах, принимая, впоследствии, в свой избранный круг самых отличившихся. Главными ценностями у варваров считались сила, победа и богатство. Они не могли понять тех, кто сознательно предпочитал бедность, смирение и отказ от борьбы. А от непонимания всего один шаг до ненависти.
— Что ж, если он хочет, чтобы я убил их, я сделаю это. Колдун он, злой дух или что иное. Я сделаю всё, что скажет. Лишь бы больше его не видеть.
Как ни боялся чужака Амальрих, он боялся и видеть таким нерешительным своего вождя. Чтобы вернуть Теориху уверенности в себе, он пустился на средство, неизменно приносившее ему успех. Амальрих начал льстить.
— Могучий вождь. Ты победил всех, кто осмелился встать на твоём пути. Ты покорил наших соседей и повёл всех нас за славой и богатством. Ты побеждал римлян, побеждал греков.
Всё это Теорих и сам про себя знал. Но, по мере того, как перечислялись всё новые и новые его заслуги и достижения, нахмуренное лицо сурового воина прояснялось, доказывая, что средство, применённое Амальрихом, отлично подействовало.
— Никто из смертных не в силах тебя сокрушить. Ты попираешь всех своих врагов. Ты — меч. Ты — и рука его несущая.
— И скоро меч этот вновь изведает крови.
Теорих хищно оскалился, уже представляя, как его воины рубят всех без разбора, как в жилища летят горящие факелы. Представил окровавленные трупы. Крики, боль, отчаяние. Представил победу.
5
Перед домом старейшины собралась группа в семь человек, тех, самых, что добровольно согласились обречь себя на смерть. Хотя, глядя на них, можно было подумать о обратном. Обречённости в них было не заметно ни следа. Они были оживлены и как будто рады предстоящему. Поистине, христиане тогда жили и верили несколько иначе. Когда все первые епископы были мучениками и страдальцами за веру, то и они не чаяли для себя иной доли.
Антоний внимательно оглядел своих спутников. В очередной раз он повторил вопрос, с которым уже обращался к ним.
— Вы тверды в своём решении? Ещё раз подумайте. Сомневающийся не должен идти. Ни я, ни кто другой не обвинит вас в малодушии. Видит Бог, мне самому страшно, и не раз меня посещала мысль отказаться.
На правах самого смелого, Антонию разумеется ответствовал самый молодой.
— Ты можешь не проверять нас. Мы все идём. — наивный дурачок, он больше всего боялся, как бы кто не занял его место.
— Вы точно уверены? Как женщины, так и мужчины? — переспросил Антоний, в душе не теряя ещё надежды, что, может быть, удастся отговорить кого-нибудь из женщин. Хотя бы Таисию. Но та, нимало не колеблясь, разбила в прах все его надежды.
— И в женщинах решимости не меньше, чем в мужчинах. — грозно, словно воин перед битвой объявила она.
— Даже больше, как я погляжу. — грустно улыбнулся Антоний. — Итак, семь человек есть. Теперь надо переубедить старейшину. А это будет нелегко. Ну что, идём. — он заметно колебался.
Им не удалось застать старейшину врасплох. Этого визита он ожидал и успел, как видно, подготовиться к намечавшемуся разговору.
— Пришли? Опять будете проситься на смерть? Можете не начинать. Я не даю своего согласия. — ещё на пороге остановил их пресвитер. С тяжко согрешившими он не был так суров.
— Боюсь, тогда нам придётся уйти без твоего согласия. — смиренно отозвался Антоний. Он тоже успел подготовиться.
Но пресвитер так легко сдаваться не собирался. У него были припасены достаточно убедительные доводы.
— Насколько я понял, тот страшный человек-нелюдь говорил, что все, вся община должна избрать семерых, а не они сами. Я лично, как и все прочие, благодарен вам за вашу жертвенность. Не сомневаюсь, что Бог воздаст вам за неё, но, да простят меня Небеса, этой жертвы я их лишу.
— Думал ли ты, что это может быть всего лишь испытание, как с Авраамом и сыном его?
— Что только я ни думал и при этом не знаю, что и думать. Если ты прав, и всё это испытание нам, то в чём оно тогда заключалось для несчастного Иосафа? Такой кроткий, такой добрый. И такая ужасная смерть.
— Ужасная, но и праведная. — с ноткой белой зависти возразил Антоний. — Пахомий, скажи, каковы были его предсмертные слова.
— Он умирал с именем Господа на устах.
Пахомий не врал, не искажал действительность. Он в самом деле так всё увидел.
— Разве это не мученичество, которое прославляют во всех землях наши браться по вере? — с горячностью воскликнул Антоний.
Старейшина метнул в него проникновенный взгляд.
— Ты поистине одержим этой идеей мученичества. Молишься с таким усердием, что иные могли бы счесть его неистовством.
— Есть и более усердные молитвенники, чем я. Моё неистовство, как ты выразился, происходит лишь от того, что мне вечно не хватает сосредоточенности.
— Вот и все подвижники, преуспевшие на путях веры, также считали себя хуже всех. Признайся, Антоний, ты мечтаешь о подвиге во имя веры. Это похвально и даже необходимо для христианина. Хотя и грозит привести к тщеславию, которое уже есть грех. — старейшина был не так уж и не прав. Он давно приметил в своём младшем брате эту неистовую пламенность, одинаково способную увлечь как к подвигу, так и к падению. — Ты готов пожертвовать собой. И
