– Подойди ко мне, сын мой.
Ким сделал шаг и остановился.
Огромная кровать с суровыми резными медведями, а на ней – как беспомощный ребенок, когда-то великий правитель Иерхейма. Но, по правде сказать, правители не бывают бывшими, пока они живы. Король не умер, король ушел в тень. И, даже без короны, слово его – закон, закон для тех, кто был верен ему все эти годы.
– Оставь нас, Юлиан, будь любезен, – Виллиан обратился к своему брату, сидевшему рядом, на кушетке.
Дядюшка Юлиан, высокий, пухлый, с женскими руками и честными глазами бубновой дамы, изобразив почтительное приветствие, поднялся и проплыл мимо племянника.
– Подойди же ближе ко мне, Климент Иммануэль, Справедливый король! Мои глаза уже не те, я плохо вижу тебя...
Ким присел у кровати и, как он ни старался придавить накатившее слёзы, они предательски пробились, мигом превратив короля в мальчишку, которому было страшно видеть отца таким. Он видел его рассвет, он видел его зенит, и вот сейчас он видит его закат. Медленный и неизбежный. Эпоха Виллиана Непобедимого закончилась. Но как же чудовищно, что закончилась она на этой пропитанной болью и по́том постели.
Восковыми холодными пальцами Виллиан сжал руку сына:
– Тебе угрожает опасность, Климент Иммануэль. Я обязан открыть тебе тайну твоего рождения, которую хранил все эти годы... Ты знаешь, что восемь сотен зим назад наш народ вступил в битву со Змеем. И мы победили Змея. Мы развеяли его прах над волнами моря. В тот день и час был шторм... Но не всё так просто, сын мой. Чувствуя свою скорую гибель Змей отрубил часть плоти своей и сделал её книгой, книгой с пустыми страницами... Он вложил в неё свою душу. И он обещал вернуться. Он обещал вернуться и отомстить. Вернуться через того, кто первый найдет эту книгу. Долгие годы эта книга была скрыта от всех, пока... пока её не нашла одна прекрасная девушка... Я любил её. Я говорю о твоей матери, сын мой. Она писала в этой книге свои чудесные стихи, ничего не подозревая о пророчестве, тайна которого передавалась из поколения в поколение в нашей династии... Как ты знаешь, твоя мать родилась в другом мире, в мире эльфов, за многие мили отсюда. Я привёз её сюда, в Иерхейм. С первой нашей встречи я понял, что не смогу жить без неё... И вот родился ты, мой славный сын! Я – Виллиан Непобедимый, Король Иерхейма! Но вера в пророчество тоже непобедима, и злые языки прорастают сплетнями, как плесенью, сквозь весь наш род... У тебя его глаза, сын мой... Глаза Змея! И он – есть зло...
Ким слушал речь отца и думал о том, чтобы не закричать, не дёрнуть эфес шпаги, бить и изрезать в клочья всех тех, кто...
– Бред. Это всё бред! Ты – мой отец. Я – твой сын. У меня твои глаза!
– Климент... Я всегда буду любить тебя, несмотря ни на что! Я видел твои истинные глаза всего несколько мгновений после твоего рождения, но я запомнил их на всю жизнь. А сейчас... Никто не может видеть твоего истинного лица. Никто.
– Похоже, о тайне моего рождения знают все, кроме меня.
– Прости меня, Климент Иммануэль.
– Я не сержусь на тебя, отец. Но я... я не понимаю, что мне делать. Как мне жить с этим. Как мне жить с тем, что я не знаю, кто я?!
Климент поднялся и подошёл к большому зеркалу у стены.
– Как мне жить с тем, что в отражении – не я? А кто тогда – я? Нет. Я не верю. Я не верю!.. А если это был блеф?! И Змей просто всех обманул? И месть его в том, чтобы посеять ненависть между нами?!
Ким швырнул в зеркало попавшийся под руку серебряный кувшин. Осколки со звоном упали на белый мрамор.
Виллиан жестом успокоил вбежавшую охрану. Оставшись наедине с сыном, он снова заговорил:
– Есть только один шанс узнать правду. Ты должен собрать магические сигилы.
– Чего?
Ким присел у кровати отца, ибо его ноги отказывались его далее держать.
– Ты должен отправиться в путь в другие королевства, по числу стихий – вода, земля, огонь и воздух... Вода – это Аглер, там ты найдешь первый сигил. Ищи там гнома Валета, он поможет... Эрз – земля, Гаттерсварра – огонь, Каргардия – воздух – четвёртый... Пятый сигил ты найдешь здесь, в Иерхейме... Соберешь все сигилы по порядку – узнаешь правду. А когда в твоих руках будет правда – спасешь и себя и своё королевство...
Виллиан говорил всё тише и тише, проваливаясь в забытьё.
В эту секунду мрамор на полу пошёл трещинами. Вой и грохот сотрясли пространство. Появился Рагвард и, не дав Киму опомниться, схватил его как котёнка и вынес прочь из королевских покоев. Они чудом оказались вдруг в лабиринте катакомб. Здесь тоже всё тряслось, а гулкий вой, поднимавшийся из-под земли, наводил ужас.
– Рагвард! Рагвард! Что ты знаешь о пророчестве? О Змее? Я не хочу в это верить, Рагвард! – Ким смотрел в нечеловеческие глаза Рагварда, ища поддержки и помощи.
– Отец сказал тебе ту правду, которую знал. Я не могу ничего добавить, мой мальчик. Тебе надо искать сигилы. Сейчас здесь оставаться опасно! Иди по белым стенам подземелья, они приведут тебя на запад. Идите, ваше величество, надо спешить! – Рагвард обнял его со всей своей чудовищной нежностью. – А я должен вернуться к твоему отцу.
Глава 2
Ким преодолел последний коридор катакомб и, выбравшись наружу, упал на жёсткую сухую траву. Здесь уже не было ни гула, ни грохота. Было спокойно и жарко, и даже пели, как ни в чем не бывало, птички.
– А я-то думал, почему у вас стены разного цвета!
– Белые – всегда на запад, красные – на восток... – Ким от неожиданности ответил на автомате, даже не видя того, кому принадлежал этот резкий скрипучий голос.
Из проема катакомб вывалился, потирая бока, дракон Урих.
– Урих, что ты здесь делаешь?
Урих, даже не думая высказывать какое-то почтение коронованной персоне, ответил:
– Я спасаю свою жизнь. Так же как и ты. Я случайно краем уха услышал твой разговор с Рагвардом... Было ничего непонятно и совсем неинтересно, но я решил идти следом за тобой, чтобы убраться оттуда в более безопасное место .
Урих пошуршал крыльями и полез по склону наверх, цепляясь за торчащие корни деревьев.
– Величество, иди сюда! Пейзаж – как с картины, ... дери его!..
Ким поднялся к дракону и тоскливо выругался.
Вдали виднелся его родной город, над которым нависало нечто грозовое и страшное, как тучи среди ясного голубого неба. В этих серых тучах, которые казались хищной пастью разверзнувшейся над городом, как зубы сверкали молнии, взметались в воздух какие-то огненные столбы и хвосты дыма.
– Куда теперь? – спросил Урих.
Ким присел на большую шершавую глыбу песчаника и пожал плечами:
– Не знаю.
– Рагвард говорил про сигилы, – вспомнил дракон.
– Я понятия не имею, что это значит.
– Сигилы – магические знаки. Если мы говорим о магии и волшебстве, то тебе не надо всё знать. Тебе вообще не надо ничего знать, просто иди туда, куда ведёт тебя судьба, плыви по течению жизни, следуй за своим сердцем...
Урих разглагольствовал, почесывая чешую на шее.
Ким очень старался не начинать злиться на эту самую судьбу, которая почему-то свела его в этот трудный момент с тем, с кем он меньше всего хотел иметь дело. Но, дракон есть дракон, и он может быть очень полезен ему сейчас.
– Мне надо в Аглер.
– Аглер... – повторил за ним Урих, что-то прикидывая. – Пожалуй, у меня хватит сил добраться туда сегодня, до заката. Сделаем небольшой крюк – пойдем над нейтральными водами.
Величество с удивлённым недоверием смотрел на дракона. Как быстро он согласился помогать ему, даже не дожидаясь просьбы о помощи! О том, чтобы пойти на риск, просто потому что Ким – король, речи не было. Урих – «птица» вольная, да ещё и вредная.
– Я, разумеется, рассчитываю на достойную оплату моего времени, в соответствии со сложностью предполагаемого путешествия, – заявил Урих, глядя на короля сверху вниз.
Ким на секунду растерялся от менторского самонадеянного тона Уриха.
– Хмм... оплату? Конечно же, оплата будет! По возвращении...
Тем не менее, слова дракона успокоили Кима. Драконы корыстны, но честны. Ну, хоть согласился без аванса работать, и на том спасибо.
Дракон поправил сбрую, которую в условиях военного времени был вынужден носить денно и нощно.
– Ну-с, садись!
Он присел перед королём, пока тот поднимался в седло. Без седла-то и на коне верхом негоже, тем паче на драконе!
Ким подался вперёд, обхватив как можно крепче ремни, попутно вспоминая весь когда-либо услышанный им инструктаж по технике безопасности при «драконьих перевозках». Лететь на драконе – такое себе удовольствие, учитывая эти огромные крылья, на которых, между прочим, имеются когти, которыми они могут одним взмахом снести тебе пол-лица.
Пару раз качнуло влево-вправо и... полетели! По ногам ударил ветер, прохладный на скорости, и немного замутило на взлёте. Урих поднялся на высоту неопасную для Кима, потом чуток притормозил, дав своему пассажиру прийти в себя:
– Величество, ты как? Порядок?
– Я в порядке!
– Тогда погнали!
Урих сделал какой-то ритуальный узор в воздухе и полетел туда, куда каждый день уходит на покой солнце день за днём, тысячи, тысячи, миллионы лет.
Он летел над волнами Лезарского моря, на Запад.
Ким прилёг на драконью спину, как уставший ученик – на парту. Спать хочется... Но заснуть сейчас – смерти подобно... Вылетит пассажир – не поймаешь!
Подумать бы о чем-то хорошем... Но все мысли о хорошем сворачивали к той-имя-которой-нельзя-произносить... От мыслей о которой растекается по телу горячий мёд и душа расцветает как розовый куст, но вонзаются шипы его в самое сердце... Больно...
А этих «больно» сейчас и так предостаточно.
...Наконец внизу показался песчаный берег.
– Садимся!
Когти дракона вспахали горячий песок и мелкие ракушки. Он подождал, пока Ким выберется из седла, и растянулся на спине, раскрыв пасть.
– Ох... Устал...
Он закрыл глаза и сложил на груди свои передние лапы-руки.
Аглер встретил их жарой и безлюдием. И пальмами. Ким видел их только в оранжереях, а здесь они преспокойно росли как какие-нибудь берёзы.
Ким сидел рядом, растирая затёкшие ноги.
– Мне нужен гном Валет. Ты знаешь его, Урих?
– Валет для дамы, дама для туза... – Урих засмеялся, не открывая глаз. – Да, я знаю его. Но ума не приложу, чем может быть тебе полезен этот пройдоха. Он живёт недалеко отсюда. Во-о-он там, тропинка в гору идёт – сначала по ней, до водопада, потом через речку.
***
[justify]На широкой веранде, в тени мандариновых деревьев, нескромно распластав свое тело, в гамаке покачивался Урих. Он обсуждал с хозяином гамака сплетни из жизни
