I том. Гиены и львы

истории, во всякие заговоры и прочее, но в тот момент всё выглядело так, будто кому-то было крайне важно, чтобы он добрался до столицы, причём побыстрее. Особо не думая, Дарим подбежал к телеге и залез внутрь. Мужичок вздёрнул поводья, и его белая кобылка потащила их вперёд.
— Тебя как звать, малец? — мужчина сел вполоборота.
— Дарим.
— А меня Беном тогда зови, — улыбнулся мужичок.
На нём была серая рубаха, дешёвые тканевые штаны, а на ногах сидели сапоги наподобие тех, что носил Дарим. Такие считались роскошью среди крестьян. Лысая голова, смуглая кожа, узковатые карие глаза, чёрная борода и усы. Дарим знал, что в Эденвере живёт несколько народов, но никогда не встречал представителей юга или крайнего севера.
— Бен, а откуда вы? — поинтересовался Дарим.
— Я родом из города Сандары, что в Великой бескрайней пустыне, — мечтательно ответил Бен.
— Пусты-ы-ня? — протянул Дарим, пытаясь представить в голове озвученные слово.
— Там всюду много-много песка, — пояснил Бен. — Он буквально заменяет собой землю.
— Ого… — удивился Дарим. — А как же вы там воду себе берёте? А еду?
Они очень много разговаривали на протяжении всего пути, пока Дарим не спал. Стук копыт и скрип колёс по-своему убаюкивали, и он частенько проваливался в сон. Ехать до столицы подобным способом предстояло порядка недели. Благо, Бен с радостью предложил делиться своей едой. Дарим не хотел и думать о том, сколько времени и сил занял бы этот путь, иди он пешком.
Проснувшись после очередного дорожного сна, Дарим присел, протёр глаза и громко зевнул.
— О, проснулся! — не поворачиваясь, крикнул Бен.
— Проснулся… — сонным голосом отозвался Дарим.
— В целом, мы почти приехали.
— Так скоро?
— Ну да, — кивнул Бен. — Гнёзда не так далеко от столицы, как многие почему-то думают.
— Так вот, почему вы без охраны, — сообразил Дарим.
— Ага. Так близко к столице грабежи на дорогах можно смело считать самоубийством. Слишком много патрулей, наёмников и им подобных.
Дарим готов был беседовать с Беном сутками напролёт. Он был торговцем, очень много знал, а ещё ему было плевать на то, что Дарим сирота, воспитанный крестьянкой.
— Ну и что, что сирота и среди крестьян жил? Подумаешь. Ты считаешь, что среди столичных все коренные жители? Да там приезжих сейчас с половину населения Авалонии.
— Авалонии… — Дарим приподнял бровь. — Что это?
— Это же название нашей великолепной столицы. Неужели ты не знал?
Дариму стало немного стыдно. Он только сейчас понял, что всю жизнь говорил просто “столица”, не удосуживаясь даже узнать название города, с которым планировал связать свою жизнь.
— Звучит не подходяще для города, — признался Дарим. — Скорее страна какая-то. 
— Многие так считают, — усмехнулся Бен, — кроме столичных. Им как раз всё нравится.
Во время разговора Дарим ощутил, что в местности, по которой они едут, чуть более холодный воздух. Более северный, более свежий. Дарим был очень взволнован. Столько всего он слышал об этом городе, об Академии, о короле. Дарим был в нескольких часах езды от места, о котором он грезил всё своё детство. За интригующими беседами и расспросами прошло оставшееся время пути.
И вот, после очередного холма показались огромные белые величественные стены столицы. Укрепления казались исполинскими по отношению к местности вокруг, но даже они не могли скрыть за собой причудливые вершины различных башен и зданий, будто подсматривающих за Даримом.
Всюду виднелись многочисленные жилые дома самых разных форм и цветов, переплетающиеся между собой улочки, по которым, словно кровь по венам, бежали лошади и люди, а также хорошо было видно широкую голубую реку, делящую столицу напополам. Стены были украшены флагами и гербами королевства Эденвер. По самой середине же виднелись относительно небольшие ворота, от которых тянулась извилистая линия людей, стоящих в очереди на въезд.
Всё увиденное потрясало воображение Дарима. Цвета, роскошность, но больше всего — размеры. Пожалуй, внутри стен Авалонии могли поместиться сотни, а то и тысячи деревень наподобие Садлера и Гнёзд. Да что уж там, Дарим не видел конца города за горизонтом. Он был, мягко говоря, поражён. Настолько поражён, что Бену пришлось дёрнуть его за плечо, чтобы привлечь к себе внимание.
— Ты там живой хоть, эй! — крикнул торговец.
— Так это и есть столица… — зачарованно промолвил Дарим.
— Да, она самая, — рассмеялся Бен. — Как тебе?
— Громадина! Я по-разному её себе представлял, но, чтобы настолько большой…
— Это точно. Сандара раза в три меньше, хотя её язык не повернётся назвать маленькой. О, вон, гляди, — Бен указал пальцем в куда-то вдаль, — видишь здания за тем каменным забором? Это Академия Вестерион.
Если бы Дарим сидел к Бену спиной, то наверняка свернул бы себе шею, так быстро он последовал взглядом за направлением пальца. Он увидел много высоких зданий, несколько арен самых разных форм, парочку садов и парков, а также несколько построек, о предназначении которых он тогда не имел ни малейшего понятия. “Вот она, Академия”, — восхищённо думал Дарим. — “Всё это время она была так близко, а я и не знал об этом…” Происходящее казалось ему сном. Спуск с холма и приближение к очереди длилось около десяти минут, но по ощущению, не один час. Хотя и этого едва ли хватило бы на рассмотрение и трети всех зданий, улиц и площадей Авалонии.
— Ну и что это за внезапная очередь? — вздохнул Бен, останавливая телегу возле последних в очереди.
Судя по хорошему вооружению, доспехам, спрятанных под плащами, и суровым взглядам, перед Даримом с Беном в очереди стоял отряд наёмников, члены которого, судя по всему, негодовали больше остальных. Они то и дело выходили в сторону от очереди, чтобы посмотреть, двигается ли она вообще, цокали, плевались в землю и вполголоса ругались матом.
За тридцать минут стояния в очереди Дарим успел как следует налюбоваться на городские стены. Для себя он отметил, что на них не было ни царапины, ни одной дырочки, будто их никто никогда не штурмовал. Размышляя над этим, Дарим как бы невзначай прошёлся вдоль очереди почти до ворот, чтобы подслушать вероятную причину медленного приёма в город. Среди версий было и предположение о розыске какого-то мага, и происшествие в столице, и даже мысль о том, что город переполнен.
Наконец подошла очередь наёмников. Они подошли к пяти стражам, выпуская вперед седовласого мужчину с бородой и цепким одноглазым взглядом. От стражей навстречу ему вышел плечистый юноша, который единственный из сослуживцев не носил шлема. Начался диалог. Дарим шагнул ближе, чтобы послушать получше.
— Какой ещё на хрен новый закон? — возмутился один из наёмников, однако Седой, как его уже успел прозвать у себя в голове Дарим, жестом указал ему помолчать.
— Можно ли поподробнее узнать об основных положениях закона? — дипломатично спросил командир отряда.
— Положения простые, как названия пальцев руки, — менее дипломатично ответил страж без шлема. — Въезд в город возможен только с оружием, на котором есть клеймо, подтверждающее, что оно было изготовлено в стенах Авалонии. Всё остальное оружие на время действия закона считается запрещённым. Въезд с ним невозможен.
— А, так вот в чем дело, — Седой с пониманием покачал головой. — Мужик, давай так: мы тебе заплатим, а ты на время представишь, что всё наше оружие заклеймено, и пропустишь.
Дарим не поверил своим ушам: — “Взятка? Стражу столицы? Да за кого этот дедок его принимает? Пускай он всего лишь страж, он всё равно является воином, который клялся своей честью, что никакие вещи в мире не встанут для него выше, чем выполнение своего долга!” Нахмурившись, Дарим продолжил наблюдать.
— За кого ты меня принимаешь? — вскинул брови страж. — Закон есть закон. Либо сдавайте всё запрещённое оружие нам, либо проваливайте.
— Слушай, мы работаем в этом городе не первый год, — вздохнув, начал Седой. — Стольким знатным особам услужили, сосчитать не сможем. Никому из нас ведь не нужны проблемы?
— Проблемы? — усмехнулся страж. — Ты можешь устроить мне проблемы? Или ты правда думаешь, что я с ходу поверю, что ты в хороших отношениях с кем-то из знати?
После такого ответа Седой положил руку на рукоять своего топора, выпрямился и расправил плечи. Его примеру последовал весь отряд, который насчитывал человек четырнадцать. Все они выглядели больше командира стражи, однако тот лишь приободрился, когда увидел угрозу в свою сторону.
— Ого, да вы драки хотите? — усмехнулся страж. К нему подошли четверо его сослуживцев.
Сердце Дарима забилось чаще. Прямо перед ним могло начаться настоящее сражение опытных наёмников и городских стражей. Ему было страшно, но в то же время безумно хотелось увидеть такое зрелище.
— Мужики, в наши планы никак не входило убийство новобранцев, — начал Седой, — но, если вы продолжите гнуть свою линию, это будет не трудно устроить. Подумайте сами. Вас пятеро. Караульный с арбалетом сейчас пошёл к соседним воротам, до которых примерно километр. Пока он вернётся своим прогулочным шагом, пройдёт минут двадцать. У нас такое раздолье, что мы не только трупы ваши спрятать успеем, так ещё и затеряться внутри столицы. Да, вскоре поднимут тревогу, начнут искать нарушителей, но кто найдёт нас среди сотни тысяч людей, не зная наших лиц? Подумайте хорошенько, ведь всё это может произойти из-за вашего упрямства.
У Дарима сбивалось дыхание от волнения. Конфликты взрослых всегда вызывали у него неприятное ощущение страха. Подняв глаза на стену, он действительно не увидел там арбалетчика. “Получается, Седой просчитал всё это, пока стоял в очереди?” — удивился Дарим. — “Ого…”
— Не зная лиц? — спросил командир стражи после небольшой заминки. — Хочешь сказать, что никто из тех, кто стоит за вами в очереди, ничего никому не доложит?
— Да вы их тут битый час держите со своими обысками, — Седой махнул рукой. — Они бы и сами вас убили, если б могли, чес слово. Им это на руку будет даже. Время сэкономят, да ещё и от засранцев избавятся.
Командир выглядел озлобленно, в отличие от своих товарищей, которые потерянно переглядывались между собой. Наступила длинная напряжённая пауза.
— Ладно, чёрт с вами, — подумав, сказал командир. — Если вас поймают с запрещённым оружием, мы заявим, что не видели вас на воротах и в город вы попали незаконно.
Другие стражи еле слышно выдохнули и отошли обратно. Отряд наёмников вальяжно прошёл через ворота. Всё произошедшее казалось Дариму каким-то вымыслом. “Чтобы стражи столицы позволили кому-то вот так обращаться с собой, а потом и вовсе отступили?” — разочарованно подумал Дарим. — “Это совсем не сходится с тем, как я представлял себе слуг короля, хранителей закона и чести”.
Размышления, однако, пришлось отложить на потом. Пришла очередь Бена и Дарима, отчего сердце последнего ёкнуло. Он вдруг понял, что при нём тоже есть запрещённое оружие. Осматривая свой кинжал, Дарим не видел на нём никакого клейма. “Очевидно, что бабушка Хильга не в столицу за ним ездила!” — мысленно выругался Дарим, когда к тому подъехал Бен. — “Оружие наверянка изготовил какой-то деревенский кузнец по знакомству. Вот ведь подстава!”
— День добрый, Морай, — Бен, улыбаясь, поздоровался с