спаянно, как перед налетом. Застать врасплох, в тепленьких постелях, гораздо выгоднее, чем гоняться за людьми по лесу или получить ожидаемые вилы в бок. Для похода на форт требуются усилия нескольких кланов.
Вылавливал почерневшим черпаком порубленные кости с кусками мяса. Горячий пар обжигал грубые пальцы. Котлы для варки выплавлены из меди. Меч отложил под ноги, чтобы был под рукой. Из ледника принесли колбасы. Толстые связки повесили прямо на шею. В руках куски круглого белого сыра, больше похожего на кислый прессованный творог. Его отламывали руками. Какое-то время раздавалось жадное чавканье, прерываемое глотками кислого клюквенного морса. Едкий пот заливал глаза, а за ушами трещало. Вот — работа в поте лица! Бочкообразные хозяйки умилялись желтыми сточенными пеньками. Блудный сын вернулся домой.
- Похудел-то как, аж завидно! - вздыхали почтенные матроны.
Любой другой испугался обедать в компании орков. Хищные зрачки светятся в полумраке. Однако, русскому не привыкать. Пахнет крепким потом и свалявшимися шкурами. О гигиене здесь не знают и помыться можно только летом в реке. За водой ходят в сопровождение охраны. У полыньи крутятся хищники. Волки подкрадываются к загонам в поисках легкой поживы. Кроме них водятся саблезубые тигры, медведи и гигантские лемуры-падальщики. Последние отнимают добычу у волков и способны залезть в любой схрон. Часто издали можно принять двухметрового зверя за охотника. Лемуры подверглись истреблению из-за теплого золотистого меха. Будучи медлительны и падки на лакомство, часто попадались в ловушки.
- Одну мне, другую — тебе! - Уруйт шлепнул одну из девчонок и устало вытянул длинные мускулистые ноги.
Телосложением он заметно отличался от прочих орков, с более узловатыми руками, длинным торсом и короткими бедрами. Рысьи глаза хитро блестят, скрывая ироничную усмешку. В тепле невольно сомлел и задремал. Не заметил, как ввалилась шумная орава. Бабы завыли на все голоса, когда внесли раненых. Плачевное состояние вызвало тревогу. Сломанные конечности — это ерунда, любой из воинов отлежится. Несчастные напоминали разорванные свиные туши, словно попали под грузовик. Конечности вывернуты и раздроблены, кости торчат наружу.
- Большой мамонт, - показал руками дядя Берг, выделяющийся на общем фоне длинной седой бородой.
В порыве чувств ветеран размахнулся и заехал соседу по роже. Последний поспешно отодвинулся и не мешал трагическому рассказу. Охотники загнали детеныша в расщелину и перерезали сухожилия. Именно ноги — самое уязвимое место гигантов. Толстую шкуру и слой жира так просто не пробьешь. Обманчивый ветер переменился, матерый самец почуял кровь и поспешил на выручку. Молодые с дуру встретили исполина копьями, что еще больше разозлило. Старожилы поспешно укрылись за редкими елями, спасая собственную шкуру.
- Бист, чего притаился? - взревел Крыгх, обратив внимание на груду имперских доспехов, небрежно сваленную под полати.
Алчный блеск выдавал с головой. Задумал какую-то каверзу. Остальные заворчали и полезли обниматься. Подслеповато щурясь, шумно сопели. Пришлось оскалиться в ответ и перетерпеть шлепки «горилл», как и неприятный запах вонючих глоток. Средний рост взрослого — 190 см, вкупе с бочкообразной грудной клеткой, короткими ногами и длинными «граблями». Спринтеры плохие, но способны совершать переходы на дальние расстояния, пока запасы жиров рассосутся.
- Вовремя вернулся! - кровожадно ощерился вождь. - Мы отправляемся потрошить «мясо». Трусливые твари подобрались к нашему лесу, спалим их деревню во славу предков!
- Наш брат привез кожаные доспехи, - Уруйт уже надел один из комплектов. - Бист — Великий воин, прокрался в стан врага и сразил многих...
Крыгх недовольно скривился, что перебили. Авторитет подорван неудачной охотой, осенний поход едва не окончился гибелью. Повозку с лошадьми бросили, уходя через болотистые топи. Один из дурней утонул, а все из-за своры собак. Орки отлично прячутся и устраивают засады. Свирепый гигант пропал, а вождь привык натравливать воина на более грозных противников и соперников.
- У меня есть план получше, - решительно повысил голос. - Предводитель людей наймет наш клан за золото. Мы будем резать пришельцев, приплывших на больших лодках.
Слиток серебра блеснул на широкой ладони. Следует убедить дикарей, что лучше сражаться против общего врага. К тому же мне не хотелось убивать мирных жителей. Знать укроется в неприступных замках, а крестьяне пострадают, как во все времена.
- Крепко тебе досталось по голове, раз решил прислуживать «мясу», - выступил против Крыгх. - Нас обманут! Все людишки одинаковы, на куски рвать без разбора!
Пылкая речь вызвала утвердительный рык. Вождь горделиво забрался на скамейку и расправил плечи, стараясь казаться выше ростом. Рослым ребятам, вроде Уруйта, доставал макушкой до плеча. Борец за справедливость не хотел терять власть. В становище правил совет охотников, а в походе можно оторваться на полную катушку.
- Бист прав! - неожиданно поддержал шаман, тот самый старик с оленьими рогами. - Поможем людям истреблять друг друга, узнаем слабые места и первыми ударим в спину!
Мерзавец захихикал, потирая мозолистые сухие ладони, похожие на высохшие птичьи лапы. План старого негодяя понравился большинству. Воины предвкушали богатую добычу, а в зрачках застыло пламя пожаров, вопли несчастных и стоны. Уже начали привыкать, что грязную и неблагодарную работу выполняют рабы. Пленные строят дома, чистят хлев, заготавливают впрок сено, высаживают злаки.
- Я поведу вас от победы к победе, - перехватил инициативу ушлый Крыгх, недовольно втянул голову в плечи, когда шаман отвесил подзатыльник.
- Не лезь в пещеру к медведю, пока он дома, - наставительно изрек авторитет. - Скольким воинам может заплатить союзник?
- Тысячи две-три, - озадаченно почесал затылок.
Стены колыхнулись. По землянке пронесся восторженный вздох. Любимое дело орков — война. Самые неприхотливые солдаты готовы питаться трупами врагов. Пешком совершают длительные переходы и сразу в бой, заботиться о провианте некогда. Каннибализм получил широкое распространение из-за холодных зим, когда стада уходят в прерии. Шумели больше для важности и красуясь перед бабами. Общий сбор произойдет на нейтральной территории, у малого озера. На севере пролегает целая цепь озер. Хотя в Совет может попасть любой, количество желающих ограничено. Собираются племена всей округи. Объединенный клан способен выставить шесть тысяч бойцов, а наш род — всего сотню. Земли людей заселены гораздо гуще. В одном герцогстве проживает до десяти тысяч.
- Форты лучше обойти, а потом гасить «мясо» сколько захочешь, - чертил на столе примерную картину дядя Берг, посвящая в местные реалии.
Пожалуй, ветеран единственный, кто оценивал все риски. Вождь успешно спаивал шамана, подмазывался, чтобы тот выдвинул его кандидатуру в «общем забеге». Пахло перебродившей брагой, очищенной от жмыхов и сдобренной медом. В носу свербило. Орки с гоготом вынесли бочонок литров на двадцать. Жадно расхватывали снедь со стола. О покалеченных охотниках уже забыли. Сами отлежаться, либо пойдут на корм падальщикам.
- Сходим за мамонтом? - предложил Уруйт, не одобрявший всеобщее свинство.
Намечается мордобой после обильного возлияния. Дальше будут сопливые разговоры на тему: «ты меня уважаешь?» Не успел подняться, как за плечи облапили мордовороты. Угрюмые потные рожи и запах кислой браги изо рта внушает отвращение.
- Сыграем в кости? - хитро подмигнул вождь, науськав здоровяков.
- Лучше устроим состязание... - начал я.
- Точно! - прервал один из дикарей, с взлохмаченными слипшимися волосами, неровно обрезанными до плеч.
Грудь более с густой растительностью, чем у остальных. Жирные потные ладони вытер о спину товарища. Тяжелыми надбровными дугами и массивной челюстью напоминает самца гориллы. В плечах еще шире меня. Брюхо свисает через ремень. В пьяном хмельном угаре море по колено. Энергию этого монстра лучше направить в другое русло.
- Давай свою лапу, дружище, сможешь положить? - предложить идею с армрестлингом.
Дикарь сразу понял суть игры и радостно взревел, протянув свои «грабли». Вокруг тут же образовалась толпа, привлеченная новым зрелищем. Детина победил в два счета.
- Ты слаб, как младенец! - заорал больше на публику. - Кто следующий?
Поспешно уступил место желающим. Лохматый поборол следующего, но срезался на великане с рыжими бакенбардами. Между ними завязалась драка. Но соревнования продолжились на другой части стола. Крыгх грыз ногти от досады, оказавшись не удел. Не одаренный особыми данными, не имел никаких шансов в суровой борьбе. Прослыть слабаком не хотелось.
- Дергай первым, до того, как сожмут ладонь, - посоветовал я маленькую подлость, как выворачивать мизинец.
- Я твой должник, - просиял вождь, одобрительно хлопнув по плечу.
9.
- Ты идешь или нет? - оторвал от мероприятия неугомонный Уруйт.
Второпях накинул чью-то безразмерную шубу и выбрался наружу через узкий лаз. Голову приходилось пригибать. Зато удобно обороняться. Охотник уверенно вел через другой отнорок, сразу к загонам. Валил мокрый снег и комьями оседал на теплом ворсе. Отметил, что пуговицы сделаны из костей, рукава прошиты дорогим мехом горностая.
На груди примечательная вышивка в виде черной роковой птицы. Орки не лаптем щи хлебают, продвинутые в изготовление одежды.
- Металл кто плавит? - интересовало кузнечное дело.
- Клан Топоров обменивает на женщин и рабов, - неохотно отозвался молодой. - Но у них только медные рудники.
Секрет стали знали гномы, торговавшие с людьми. Грозное сопение за спиной заставило отвлечься от военной индустрии. Не успел толком развернуться, как на плечи обрушилась огромная туша: помесь кабана и собаки. Встретишься с такой мордой в переулке, примешь за черта. Знаменитый ездовой Хорт отличался от обычного вепря большими лапами и крючьями-когтями, дававшими хорошее сцепление. Мокрое рыло ткнулось в щеку. «Свин» радостно повизгивал.
- Какой славный «малыш»! - потрепал, словно щенка, по холке.
Зверь счастливо закружил, нарезая круги. Еще совсем юный, не утратил задора, в мгновение ока притащил полено. Попытался отобрать, но гаденыш держал крепко, упираясь всеми лапами. В поджаром теле 70 кг весу. Перекатываются под гладкой кожей сухожилия, выступают впалые ребра.
- Какой он тощий, - заметил Уруйт. - Другие толстые, в самый раз к столу.
Кабаны всеядные и способны о себе позаботиться. Им достаются не только объедки со стола, но и роют корни, собирают орехи, щиплют молодую траву. Согласны сожрать рыбью чешую с требухой. Нюх у свиней острее, чем у собак и потому прекрасные сторожа. Боевой хорт может выслеживать добычу, находить грибные поляны, безошибочно проведет к кедровнику или орешнику.
Уруйт приготовил сани, смазывая полозья в говне. Не желая вляпаться, держался позади. Тощий кабан внимательно внюхивался в следы, тряс лобастой головой. Недовольно фыркал, зажимая нос. Климат умеренный, как в средней полосе России. Смешанный лес казался диким первобытным. Нет столбов с проводами, затянувших небо «паутиной». Склизкие кочки пробиваются сквозь рыхлый снег. Кроме привычной ели и
