сопение щекотало волосы на затылке.
Мерзкий старикан задумал какую-то пакость. Свернув в лист пригоршню едкого порошка — смесь табачных трав, начал окуривать дымом. Нос свербило от вони, а в горле першило. Невольно разразился кашлем, заставив надзирателей навалиться еще больше. Давно упустил момент, когда легче вырваться. Куда бежать в зимнем лесу? Тут же пустят стрелу в спину. Глаза слезились от едкого дыма. Остальные наблюдатели предусмотрительно отодвинулись в дальний угол просторной землянки.
Хитрый шаман использовал тряпичную повязку, которая значительно уменьшила проникновение вредного вещества внутрь. С детства не переношу запах фабричного табака. Даже самосад не такой вонючий, без всяких химических добавок. А в теле появилась коварная слабость. Панические мысли в голове неожиданно испарились, оставив звенящую пустоту. Мышцы расслабились и обмякли, словно долго лежал в ванне. Было так хорошо и не хотелось ничего делать.
- Выпей с нами, - под нос сунули деревянную плошку с скисшейся брагой.
- Я — спортсмен, с обеда не пью! - небрежно оттолкнул подношение и не рассчитал, обрызгав дедушку.
- Обидеть хочешь? - шаман отвесил легкую пощечину.
Я даже не пытался защититься. Какая-то тяжесть сковала все мышцы. Нависавшая бородатая рожа показалась такой противной. В каморке клубился удушливый едкий табачный запах, словно попал в заводскую «слесарку». Не продохнуть! На столе неизменная палитра: пластиковая бутылка с разведенным спиртом, стеклянная банка с чаем, пепельница, доверху заполненная окурками. Звонко щелкают пластинки домино и режет уши мат. Вот такая — моя Родина. Хотя давно ушел с завода, «хорошие» впечатления остались на всю жизнь. Но как попал через проходную? Пропуск ведь давно сдал! Вслух задал вопрос, обращаясь к собутыльникам.
- Не, у меня столько здоровья нет — спирт глушить! Мужики, я по сравнению с вами, как первоклашка рядом с чемпионами мира!
- Ну, уже сдал мастера спорта? - допрашивал самый настырный. - Сколько турниров провел?
- Дальше области не ездил, да и то по любителям второе место взял, - неохотно признал, что есть ребята гораздо лучше.
С горечью сравнивал себя с рослыми поджарыми спортсменами. Вот у них хорошая генетика! Не то, что у такого коротышки. Мышцы и силовые показатели не росли, ни в какую! На турника и брусьях мог показать хороший результат, но поднятие тяжестей давалось с трудом. А ведь всегда больше хочется того, чем не обладаешь. «Сотку» на десять раз, разумеется, делал, но это просто смешно по сравнению с настоящими силачами.
- Это — не Бист, - сделал вывод шаман. - В тело вселилась чужая душа.
- Ну, и что? - тупо прохрипел дядя Берг.
Старый ветеран недовольно вытирал выступившие слезы. Недовольно скривился. Вся эта суета порядком раздражала. Часть воинов недоуменно пожимала плечами. Я обрадованно вскинул голову. В сердце теплилась надежда, что все обойдется, не тронут «своего».
- Душа человека? - уточнил вождь, поняв самую суть.
- Судя по его словам, принимал участия в турнирах железнобоких, - заметил шаман. - Это рыцарь…
- Проломить башку! - грубо прервал Крамук.
Здоровяк оскалил кровожадную пасть. Желтые зрачки превратились в хищные щелочки, как у китайцев. Последние — добрый народ. Им дай винтовку — один глаз уже прищурен! Злыдень сорвал короткую увесистую дубинку с пояса. Берцовая кость крупного травоядного почернела от времени. В лапе дикаря сей бытовой предмет вполне актуален.
- Бист — хороший воин и пригодится роду, - ветеран не верил во всякие предрассудки.
Для таких людей, простите — орков важнее дела, чем красивые слова. Боец вернулся с добычей и умножил вклад в общее дело. За что его наказывать? Крамук не желал встревать в прямой конфликт с уважаемым дядькой и попытался убедить остальных.
- В Биста вселился чужой, - яростно взлохматил грязные сальные волосы. - Он приведет сюда отряд железнобоких. Разве можно верить предателю?
Здоровяк ярился, бешено вращая большими глазами. Разбрызгивал пену изо рта. Слюна попала Бергу на лицо. Молча утерся. Своей уверенностью выгодно подавлял бесновавшегося дикаря. В воздухе пахло грозой. Хитрый вождь не вмешивался, выжидая чья сторона победит. Конечно, половина мужчин давно разбрелась по норам. Кто-то на охоте, другие — отъедаются и отсыпаются, тискают орю. Крыгх и шаман больше наблюдали за реакцией окружающих.
- Чего препираетесь, как сварливые бабы? - подлил вождь масла в огонь. - Сразитесь друг с другом, пусть предки укажут правого.
- Да, славится мудрость нашего предводителя! - вторил шаман, натягивая на лапу массивный медный браслет.
Точно, спелись два плута! Хотя разум одурманен, ясно: Крыгх хочет избавиться от соперников. Какая разница, кто из них победит? Главное — обставить все так, что на поединок повлияло справедливое решение. Потому плут побежал зазывать народ на захватывающее зрелище. Воины из одного рода не собирались убивать друг друга и использовали крепкие увесистые дубины вкупе со щитами. Однако, у дядьки Берга защита и вооружение оказались более качественными. Под теплым полушубком виднелись звенья кольчуги. Ростом с меня, ветеран на пол головы возвышался над противником. Щит обит полосками меди, чтобы бросать солнечные зайчики в лицо, что отвлекает и дает преимущество. Конечно, тяжелой дубиной можно покалечить и убить. Кости орков гораздо прочнее человеческих. К тому же воины одеты тепло. Оба достаточно опытны, чтобы не подставляться.
Вождь громким голосом вещал о важности и торжественности момента. Бойцов уже подначивали. Скулили и завывали в предвкушении подростки. Самки обсуждали стати соперников, кто кого прижал… Воровато огляделся. Никому до меня нет дела. Если убегу, никто не заметит. Вот только куда? Стыдно бросить на произвол судьбы Надин. До сих пор обидно, что красотка отдалась какому-то кирасиру. Чем я хуже? Защищал, оберегал и ради чего? Даже не обратил внимание, когда одна из пышек орю игриво хлопнула по заднице, обозначив явный интерес. Рыжие волосы заплетены в тугие косички. По сравнению со мной миниатюрная. Ростом по плечо и весом всего под центнер.
- Привет! Чего не заходишь? - ущипнула довольно чувствительно.
Бывшая подружка Биста? Лицо более светлое. Хотя, у охотников принято натираться соком травы, чтобы зверь не учуял. Кроме запаха выделяется какой-то пигмент, меняя со временем цвет кожи. Пришлось сделать вид, что всецело увлечен сражением, а не прелестями «крошки». Может, здесь так принято оказывать знаки внимания? Девчонки приглашают парней, а не наоборот.
Первым обрушил дубину дядя Берг. Седая борода колыхнулась в такт шагам. Он целил по коленке. Корпус закрыт щитом, а до головы не так-то просто дотянуться. Крамук качнул «маятник», грамотно уклонился и тут же последовала серия. Барабанил по щиту ветерана, словно из автомата. Сбил наплечник и заставил Берга отступить. Если не крепость щита, здоровяк бы сделал отбивную. Он обладал невероятной просто чудовищной силой. Заклепки не помогла и вскоре разбил прочное дерево.
Берг шатался. Капает кровь из рассеченной брови. Полы шубы разъехались. Костяные пуговицы отлетели. Очумело вертел головой, потрясенный натиском. Противнику оставалось всего ничего, но «бензин» закончился. Крамук остановился, высунув язык от усердия. Устало смахнул капли соленого пота. Тучные бока тяжело вздымаются. Хриплое дыхание вырывается из могучей груди. Руку со щитом опустил вниз. Наклонился вперед, стараясь лучше восстановится.
Этим моментом воспользовался внимательный ветеран. Стремительно пнул в край щита, выламывая запястье. Дубину обрушил сбоку, в висок. На конце палки, окованной медными кольцами, крепятся клыки, придавая устрашающий более колоритный вид. Один из них впился, словно клюв хищной птицы. Задира, лидирующий вначале поединка, пошатнулся и обрушился всем весом на землю. Течет кровь из проломленной головы. Опыт победил молодость.
Кровожадный вождь тут же подскочил к поверженному. Сверкнул в жилистой лапе серповидный клинок. Сноровисто полоснул по еще горячему горлу. Подставил чашу под тугую красную струю. Массивная медная посудина быстро наполнилась. Все слышали громкий хруст проломленного черепа и действие носило ритуальный характер. Бережно передал чашу шаману.
- Свершилось! - старик поднял над головой. - Предки указали свою волю. Бист, иди сюда!
Шлепками по спине, воины заставили вступить в круг, образованный зрителями. Местных собралось сотни полторы. Понуро опустил голову. Столь пристальное внимание раздражало. Особенно, самодовольная рожа Крыгха, перемазанная кровью. Неужели, спланировал все заранее? Теперь пожинал плоды победы, избавившись от самого нахального претендента. Берг уже не молод, не рвется столь рьяно царствовать, еще пригодиться в роли советника.
- Пей, - шаман требовательно протянул жертвенную кровь. - докажи, что один из нас.
Его колючие глаза пристально впились в мое недовольное лицо. Хотя орки не были откровенными каннибалами, некоторые обряды сопровождались поеданием горячей печени врага. Древний ритуал распития крови символизировал, что часть доблестной души воина передается соплеменникам. Погибшему среди своих воздают должное за прошлые заслуги. Бросить воронью на съедение — значит обидеть. Положив мозолистую ладонь на плечо, дед Казыл внятно объяснил суть действий человеку.
- У тебя есть выбор: остаться с нами или уйти.
- Сперва я обещал отвести девчонку домой, - вспомнил просьбу Надин.
Не ожидал, что придется отдать в загон для рабов. Пленных, особенно женщин, по кодексу воинов убивать не принято. Оркам нравилась пряжа и одежда, изготовленная пленницами. Иногда договаривались о выкупе, если вождь достаточно разумен. Охотники презирали грязный тяжелый труд, как чистка хлева и загона, земледелие, строительство бараков…
- Зачем тебе эта бледная поганка? - удивился дедушка Казыл. - Любая орю охотно ляжет с воином.
- Я дал слово!
У очага суетилась пожилая орчанка с необъятным задом. Юбка состояла из сшитых обрезков шкуры. Особенно модно использовать хвосты лисиц. Рубашка до пят из простого волокна, возможно, крапивы или льна. Поверх нее накинута безрукавка мехом наружу. В маленькой хижине шамана слишком жарко. Новый очаг сложен недавно. Кирпичи, обмазанные глиной, местами потрескались. Старикан предпочитал жить отдельно от большой семьи.
С удовольствием вдохнул свежий морозный воздух. Вьется дымок над, припорошенными снегом, крышами. Фундамент создан из прессованной земли. Крыша держится на жердях. Сруб просто врыт на метр — полтора. Дерево в земле начинает гнить. Когда заходишь внутрь, на пару ступеней спускаешься вниз. Приходится пригибать голову. Потолок низкий, чуть больше двух метров. Живут семьями по десять и больше рыл. Но есть общий дом для гостей или дружины, когда вместе собираются для пира. В нем задерживаются одиночки, которые ни с кем не уживаются или закоренелые холостяки.
Рабы строили такие же землянки, но размером поменьше, ведь средний рост человека значительно ниже. Ели одну и ту же пищу, не было различия между барским столом и холопским. Никто женщин не обижал, особенно рукодельниц, но нерадивые лентяи долго не жили. С виноватыми не церемонились и могли
