сосны встречается липа, благородные красные кедры. Словно строй мачт тянутся рядами лиственницы — большая редкость в наши дни. Природа более разнообразно. Не хватает шумного гула поездов.
Хорт сунулся носом в сугроб, вспугнув выводок куропаток.
На зиму они зарываются в снег и погружаются в сон, дольше сохраняя тепло. Пока слой тонкий хищникам проще добраться. Впрочем, негодник напрасно нацелился. Птицы шумно вспорхнули на деревья. Невольно залюбовался пестрым оперением, с преобладанием светлых тонов.
- Чего вылупился? - обернулся недовольный Уруйт. - Глухарей никогда не видел? Давай к расщелине, пока волки не добрались.
На самом деле это оказался большой овраг. Чернеют проплешины, словно здесь произошел природный катаклизм. Чахлые сосны накренились, растопырив корявые корни. Тянутся унылые кусты. Таятся вырытые норы. Проплешина напоминает затянувшийся рубец. Маячат вдали вершины далеких гор. Пики теряются в тумане, за мутными серыми облаками, словно плотная вата. В рыхлой почве четко отпечатались следы мамонтов. Ноги этих гигантов ничто по сравнению с массивным туловищем. Водились они и в России. На Урале животных истребили охотники. Слоны, как известно, любят соль. Гигантов заманили в ловушку, используя приманку.
Хорт, вырвавшись вперед, фыркнул и дунул обратно. На оскаленной морде проступило виноватое выражение. Маленькие пытливые глазки отводил в сторону. Потерся лобастой головой о колено.
- Большая кошка! - радостно оскалился охотник, приготовив копье к броску. - Ты почему без оружия?
- Дык, с пустыми руками сподручнее отовариваться, - признал виновато. - Почему мы горбатимся, пока остальные штаны протирают?
- Я знал, что согласишься, - довольно протянул орудие. - Иди и порази сердце зверя!
Страха перед хищником не было. Привык, что в зоопарке львы и тигры кажутся безобидными. Большинство кошек вполне дружелюбны. Туристы даже подкармливают в заповедниках и спокойно снимают на камеру. Возле серой огромной туши, напоминавшей холм, лакомился котик, размером с теленка. Передние лапы более мощные по сравнению с задними. Крючья-когти позволяют повиснуть на добыче, чаще молодом бизоне или олене. Клыки выступают вперед, но не настолько сильно, как на картинке. От льва отличается лишь оттенком гривы. Полоски на спине более смазанные, на боках светлые подпалины. Хищник недовольно заурчал, зашипел, но продолжал набивать брюхо.
- Я думал, ты его уложил? - осторожно приблизился товарищ.
Наше соседство раздражало саблезубого тигра и вскоре удалился. С трудом удержал Уруйта, позарившегося на теплую шкуру. Добыть такого зверя считалось за подвиг, как и подарить ожерелье из когтей и клыков одной из орю. Кот очень осторожный и избегает охотников. С тоской обозревал унылое серое небо. Скоро стемнеет и возвращаться сквозь мрачный сумрак не хочется. Усталость ломит ноги. Шуба с чужого плеча давит на плечи, намокнув от снега.
Бравый напарник сноровисто орудовал ножом, стаскивая шкуру, словно чулок. Радовался: хороший мех будет — теплый. Мстительный хорт вцепился в ляжку, где не догрыз тигр. Слой жира там меньше, чем на брюхе. Не всякое копье пробьет широкую прослойку. Молодого зверя легче убить, подрезав сухожилия. Постепенно он ослабевает.
Лениво опирался на копье, не желая вывозиться при разделке. Добыча весит тонны полторы. Терпеливые вороны уже ожидают, приглашая хриплым треском волков. Кабанчик подпрыгивал и грозно фыркал, отгоняя самых наглых. Резко развернулся и понесся в сторону компании орков, взявших питомцев. Между последними завязалась драка. Наш хорт прогнал чужаков, кусая за задние ляжки. Более ловкий и подвижный, норовил вцепиться снизу в мягкое брюхо и пах.
- Похоже, мы опоздали! - раздосадованно признал рослый бородач, одетый в короткий волчий кафтан.
Остальные четверо молодые, с легким пушком на щеках, не воины. Насечки на наших угрюмых рожах говорят о битвах. Оценили, как грозных противников.
- Ладно уж — поделимся, - сообразил Уруйт. - Не волкам же брюхо набивать?
По его кивку бородач облегченно повернул метательное короткое копье острием вниз и всадил в снег. Таким образом охотники показывают мирные намерения. С соседями помнили давнее родство. Любимая забава -похищение невест, когда мужчины уйдут на промысел. Когда смельчаки попадались, им просто били морду. На фоне общей угрозы устраивали совместные рейды против людей. Но не забывали про старые счеты с племенем Каменных молотов.
Уруйт травил байки о очередном походе, как разжились богатой добычей, откровенно сманивал за «зипунами». Конечно, все предложения сводились к тому, что наш вождь более удачлив и дружина подготовлена лучше. Молодые языки высунули от усердия, очищая шкуру деревянными щепками. Один хвастливо закинул толстую ляжку на плечо и замахнулся, словно дубиной. Обрадовались, когда не чинясь, раздал обжаренные ломтики мяса. Хорт крутился рядом, заглядывая каждому в глаза. Требовательно хлопал лапой по коленкам, разевая пасть. Грозно заворчал в темноту, когда подбирались наглые волки.
Мы так натрескались, что слипались глаза. Хорошо живут орки! Сколько в магазине мясо стоит? На бутылку водки не хватит! Благодатный здесь край! Стадами ходят олени, туры, зубры… Рыба в реке не переводится. Много-ли дикари напакостят природе? Нет должного руководства. Саруман Радужный строил заводы, поднимал тяжелую промышленность. Он, как и прочие ученые, не хотел признать, что в войне с природой человечество проиграет. Гадим себе и потомкам...
- Вдохновенная речь, - расчувствовался бородач, когда произносил монолог вслух. - Только мы все-равно ничего не поняли!
Он развел руками. Клацнули зубы и кость с остатками мяса оказалась вырвана прытким волком. Хорт тревожно захрюкал, заметив приближающиеся тени. С десяток прожорливых хищников подбиралось к добыче. Их подбадривали крики прибавившегося воронья. Хитрые бестии двигались со спины. Как только охотники поворачивали головы, отскакивали прочь. По одиночке хищники не представляют опасности. Однако, если цапнут за мягкое место, позора не оберешься.
- Горк, подстрели парочку, - посоветовал бородач.
Сутулый коротышка вскинул лук. Кроме роста, от прочих он отличался неровно обрезанными рыжими волосами. Каменные наконечники стрел состоят из нескольких наборных пластин. Попадая в рану, они крошатся и причиняют боль. Крупное животное такой стрелой не возьмешь, но отогнать назойливых волков сгодится. Подранок заскулил и уполз в темноту. Остальные усвоили урок и отбежали на почтительное расстояние. Они знали, что мы все не унесем и терпеливо ждали.
Короткие тугие луки орков бьют на близкой дистанции: 10 — 30 метров. Хорошее оружие делать так и не научились. Процесс изготовления мастера держали в секрете и ценились во все времена, утратив значение с появлением огнестрельного оружия. Разные породы деревьев использовались для рукояти и сердцевины. Вымачивали их не простой в воде. Рукоять изготавливали из бараньих, турьих рогов, оплетка тетивы - из жил.
Первым караулить вызвался Уруйт, не до конца доверяя соседям. Вдруг во сне «случайно» зарежут и скажут, что так и было. Я же не ощутил особой вражды и понадеялся на «авось». По сюжету главный герой не должен погибнуть в самом начале. Вместо одеяла укрылись вонючей шкурой мамонта. Ночь прошла без происшествий, только обрезанную ляжку волки уперли. Молодые прозевали, вымотанные дальним переходом. Под командованием Уруйта тушу погрузили на сани.
- А почему это везем в твое становище? - возмутился бородач.
- Там ждут орю вот с такими «грушами»! - похабно оскалился гигант. - Они хотят познакомиться со смелыми парнями…
Охотники горделиво приосанились, на глупых рожах расплылось мечтательное выражение. За версту разит крепким потом и запахом немытых тел. Небритые, заросшие волосами, словно бомжи, у обычного человека вызовут отвращение. Надо организовать им баню с девками и пивом.
Гнали пять километров по бездорожью. Стылые кочки хрустели травой. Весь путь занял около часа. Дружно толкали сани, вязнувшие в рыхлом снегу. Любоваться красотами природы некогда. С бородачом впряглись спереди, а остальные подталкивали сзади и придерживали.
- Встречайте Уруг-хаев(богатырей)! - взревел Уруйт, хотя мальчишки-сторожа уже сообщили о приближении охотников.
В дозор обычно ставили подростков, приучая к труду и дисциплине. Если уснул на посту, удар кулаком или дубиной по хребту обеспечен. Орава голов в сорок вывалилась после пьянки. Кто-то мочился у всех на виду. Один блевал. С гоготом толкнули слабака в снег, в собственное дерьмо. Самый лохматый и неряшливый, победивший в «арме», шумно высморкался, вытирая руки о спину товарища. Тот обиделся и врезал лбом в переносицу, но голова лохматого оказалась крепче. Он сгреб противника и повалил. Ушлый вождь воспользовался моментом и пинал дерущихся по ребрам. После возмущенного рева вовремя спрятался. Орки вели себя, как развязанная банда малолеток.
- Ты меня подвел, - Крыгх красовался большим синяком под глазом. - Подлый прием раскусили!
- Зато нашел нам союзников, - ткнул в сторону гостей.
- Род Кривого Зуба, - мгновенно определил вождь.
- Мы и бивни привезли, - похвастался Уруйт.
У больших животных они достигают двух метров и скручиваются в спираль. Из костей делают различные рукояти.
- Кто спер мою шубу? - возмущался дядя Берг, с колоритной седой бородой викинга.
- Сберег ее для вас, - почтительно подбежал и накинул на широкие плечи. - Вдруг сопрут!
- Молодец, - тот не заметил подвоха и порванный рукав.
За широкий пояс ветерана заткнут длинный тесак. В короткой кольчуге внушает уважение. Плечи широки, словно колода. Весом в 160 кг напоминает богатырей Древней Руси. Обветренное лицо избороздили морщины. Наблюдает, как девушки-невольницы под руководством хозяйки с трудом развернули застывшую шкуру и начали зачищать. Обрывки подбирали трусливые лисы. Их держали вместо кошек. Не сразу узнал в забитой робкой Надин прежнюю красавицу. Голова укрыта старой шалью. Вместо нового нарядного полушубка рваный потрепанный. Тоненькие пальчики посинели от холода. Румяное лицо осунулось. Мешковатая юбка испачкана в навозе. Просвечивает сквозь дыру белая коленка.
- Тебя обижают? - угрюмо навис над девушкой.
Остальные предусмотрительно отодвинулись от мясника-орка.
- Отвези меня домой, к маме, - жалобно попросила Надин.
Синяки на лице приобрели желтый оттенок. Невольниц запирали в убогую комнатушку, где царил полумрак. Спали прямо на полу. В дневное время перебирали шерсть, пряли, ходили за скотом. Мужчин было меньше. Крестьяне работали в поле, лепили горшки из глины, занимались резьбой, рыли и обновляли землянки. Орки считали строительство грязной работой.
- Куда? - тупо почесал сальные волосы.
- Герцогство Затр, город Твит.
- Чего «мясо» возмущается? - угрожающе зарычал Уруйт, больше на публику, привлекая внимания орю. - Всыпать палок, чтобы не отлынивала!
- Не хочу портить товар, - изобразил скупого и прижимистого негодяя.
- Да уж, ты можешь, - со смаком вспомнил прежнего садиста молодой. - Девчонку точно выкупят?
- Да, - воспользовался предложенной лазейкой.
Племя привыкло выживать в тяжелых условиях. В голодные годы стада
