латы полностью подогнали под меня, сделав из лишних пластин браслеты и добротные поножи. Подарили прекрасных вороных кобылиц и новый возок для перевозки. Погрузили несколько бочек солонины, вяленого и копченого мяса. Под тряпичными мешками с сухарями подложил сверток с серебряными слитками. Заказал у портного новый фасон куртки со множеством карманов. Мастеру понравилось, но герцог пресек расспросы про моду орков.
- Такие воины, как ты, королю нужны, - признал Гефес, оценив деловую хватку. - Если приведешь сотню или больше, возьму в качестве наемников. Обещаю щедрую оплату. В дальнейшем, возможно, заключить союз.
Опытный политик искал своей выгоды. Лишь нужда заставляет заключить с кровожадными орками союз. Думал: с чего так сорит серебром? Это просто подкуп! Увидев мое богатство, соплеменники соблазнятся. Достаточно вспомнить, как привечали варягов в Константинополе. Похожую практику хитрый интриган решил применить со мной. Хороший психолог нашел слабину в алчном блеске глаз. Надеялся приручить хищного зверя большим куском мяса.
- Приведу тысячу! - обещал хвастливо, ибо на такую реакцию человек рассчитывал.
Удивленно икнул, что вместо одного проводника, герцог прислал сотню кирасиров. Только нет огнестрельного оружия, они использовали арбалеты. При бедре неизменный палаш, для встречной атаки - пики. От рыцарей отличаются большей маневренностью. Отряд спаен дисциплиной, где знатность рода не играет большего значения. Недавно Гефес ввел летучие отряды, провернув новую реформу в армии.
Принц окинул ровную шеренгу горделивым взором, словно полностью его задумка. Галантно поцеловал горячую ладошку Надин, скромно кутающуюся в теплую шаль. Длинная юбка скрывает соблазнительные бедра. Девушка стеснялась пристального внимания.
- О, муза, озарившая лучиком света в безбрежной голубой лазури небосвод… - признался в любви галантный кавалер.
Красиво загнул! Как и любого мужчину, больше всего привлекала чистота и невинность, чем раскованные томные взгляды податливых кухарок во дворце. Там все слишком доступно, приелось. Здесь он столкнулся с «крепким орешком». Надин сохранила верность хозяйке и не пожелала временный пост фаворитки. Умница понимала, что не ровня и интерес принца скоро охладеет.
- Почему не осталась на содержании? - проворчал ревниво…
- И всю жизнь чувствовать себя одинокой, словно наскучившая игрушка? - печально вздохнула красавица.
Гвардейцы устремились вперед. Мелькала под колесами дорога. Некоторые нарочно проезжали вплотную к повозке, чтобы разглядеть девушку, вызвавшую немилость. Бедняжку отдали на растерзание кровожадному орку, нет кары страшнее. Ненавистные взгляды жгли спину. Некоторые догадывались, что не все так просто. Широкую огласку приобрела версия, что дворян порвал взбесившийся орк. Наследнику престола чудом удалось избежать гибели.
Делали короткие стоянки, когда возница менял взмыленных коней на новых. Воины разводили костер и кашевар из добровольцев готовил нехитрую снедь, сдобренную вяленым мясом. Иногда занимали трактир, вышвыривая недовольных гуляк. Но при мне всегда оставляли почетный караул. Поначалу местность состояла из открытых полей и равнин. Маленькие светлые рощи полны птичьим гомоном и умолкли лишь после проливного дождя. Мокрые и озябшие охранники завидовали свободным товарищам. Я же забрался под тент, ощущая рядом теплый девичий бок. Лежали на мешках с кожей, занимавших большую часть скарба. Шумно сопел, чувствуя сладкий запах ее волос, нежной кожи. Молча слушали шум капель, ибо влюбленным не зачем лишние слова. Волосатая лапа потянулась к холодному окороку. Надин ойкнула, подумав, что собираюсь залезть под юбку.
- Леди, вам ни к чему оставаться с этим грязным животным, - откинул полог один из кирасиров — блондин с бледным лицом и острым подбородком. - Давайте, отведу в трактир?
Нахал улыбнулся, как он считал, ослепительной улыбкой. Достаточно рослый, под стать большинству бравым парням, привык напором покорять девичьи сердца. На плечи накинут синий плащ — родовые цвета герцога Гефеса.
- Благодарю за заботу, сударь, - Надин кокетливо пригладила светло-русую челку.
Нарочно поигрывая бедрами, словно дразня, удалилась под руку с этим вертопрахом. Завидовал, что гвардеец вовремя воспользовался моментом. Глухо заворчал, когда его рука обвила стан девушки. Соблазнителя проводили жадными вздохами товарищи. Больше никто не рискнул нарушить мой покой и погрузился в дрему. Сердце обуревала тревога. Не хотелось отпускать Надин.
- По какому праву вооруженный отряд находится на моей земле? - накинулся на кирасиров местный феодал.
Поморщился от противного чванливого голоса. Фыркали лошади, бряцали шпоры. Мы находились в конечном пункте остановки — герцогстве Клест. Знать вела себя более независимо вдалеке от твердой руки. Часто обирали купцов, обвиняя в контрабанде.
- У вас есть указ короля?
- Да, сир, - процедил сквозь зубы недовольный командир отряда, вытаскивая скатанный сверток. - Удовлетворены?
Ворчливые нотки старого служаки не понравились знатному лорду. Вынужденно отступил, ибо запугать гвардейцев не получится. В щель увидел, как отряд в сорок рыл поворотил коней, направляясь искать добычу попроще.
- Орк там? Не сбежал? - осведомился командир.
- Что ему сделается? - откликнулись бойцы. - Всю дорогу брюхо набивает! С такими «союзниками» никакой враг не страшен: легче убить, чем прокормить!
- Отставить разговорчики!
Дождь не желал прекращаться и вылез размять ноги, меся тяжелыми подкованными каблуками грязь. Конвоиры уже привыкли к моим прогулкам и упражнениям с мечом. Возможно, нелепо размахивал тяжелой железкой, пытаясь найти баланс и слиться с оружием в одно целое. Пускай спишут на дикие ритуалы. Никто не приближался, опасаясь звериного облика и опасного блеска желтых зрачков. Спутанная грива волос придавала большее сходство с пещерным медведем, вставшем на дыбы. На одном из дворов утащил тяжелый сосновый ствол и использовал вместо мешка. Закидывал на плечи около ста килограмм и выполнял различные упражнения.
Попробовал повторить трюк силачей старой школы — подлезть под лошадь и поднять. Последняя испуганно шарахнулась, едва не выбив зубы. Подумала, что хочу укусить. Уж лучше использовать кирасиров вместо гири. Любопытный командир откликнулся на просьбу. Хотя благородная седина окрасила виски, Кречет охотно выслушал лекцию о разных тренировочных снарядах. Далеко не дурак, сразу понял новые возможности.
- Большие мышцы закрепощают и не дают быстро реагировать, - признал командир. - Лучше научиться рубить и колоть с седла. Физическая сил нужна только ярмарочным силачам. Вот попробуй по мне попасть…
Скучающие бойцы охотно выстругали по деревяшке и мы сошлись. Невысокого роста, поджарый и быстрый, Кречет позволил нанести пробный выпад, ожидая ошибки. Но я в полной мере воспользовался преимуществом в длине рук и силе, удерживая воина на расстоянии. Напрасно пытался подобраться и не пропустить укол. Он ожидал от неуклюжего орка рубящую технику.
- Так неправильно, - признал он, потирая бок. - В настоящем бою кирасу не пробьешь!
Современная школа фехтования для него оказалась в новинку. Шпаги, эспадоны, рапиры, даги — только приобретали первые черты. Даже в России они получили распространение с 18 века. Во времена Ивана Грозного рубились тяжелыми бердышами, саблями, а ополчение использовало неизменные рогатины.
- Ты станешь великим вождем в своем племени, - признал Кречет, почесывая короткий ежик волос.
Жесткие усы придавали подбородку больше мужественности. Завершают облик серые живые глаза. Один из немногих отцов-командиров, готовый умереть вместе с солдатами. Впрочем, не генерал, чтобы прятаться за чужими спинами. Приложившись к мехам с водой, протянул мне. Капли пота скатились по загорелой морщинистой шее.
- Скоро пересечем границу, не нарваться бы на вашего брата — сожрут вместе с конем! - подозревал командир.
Молодые самонадеянно не боялись. Послышались похабные шуточки, когда появился белобрысый, поддерживая под локоть девушку. Волосы опустила на лоб, кутая прелестную головку в шаль. Отворачивалась, стесняясь откровенных и порой похотливых взоров. Шаркающая походка не похожа на предыдущую — уверенную. Поначалу не придал этому значения и лишь потом заметил синяк под глазом. Зрачки покраснели от слез. Разбитые губы опухли.
- Что случилось? - рыкнул нетерпеливо. - Этот парень тебя обидел?
- Все в порядке, - пролепетала она, пытаясь оправдаться.
- Не говори ерунды! - с силой развернул за плечо.
Ойкнула, жалобно сморщив лицо. Значит, синяки есть на теле.
- Не надо, - уговаривала Надин. - Солдаты надругались надо мной и пригрозили молчать. Если с тобой что-нибудь случится, останусь одна…
8.
Привычным жестом закинул двуручник на плечо. Окликнул кучера, останавливая повозку.
- В чем дело? - возмутился широкоплечий малый с великолепным поясом, соединенным приметными наборными бляшками.
Недавно поев, возница сыто ковырялся в зубах. Каштановые волосы, стриженные под горшок, придают типично деревенский вид. Мельком взглянув на оскаленную рожу, поспешно заткнулся. Сделал вид, что любуется красотами природы. Заминка произошла посреди молодого леса. Дальше чащу перегораживали мрачные сосны с сорочьими и вороньими гнездами. Птицы давно заметили чужаков и сигналили трескотней. Передовой дозор остановился не сразу. Блестят, начищенные до блеска, кирасы. Покачиваются пики, стянутые ремешками.
- Орк сам изнасиловал девчонку, а теперь на нас спирает, - перевел «стрелки» белобрысый наглец. - Грязное животное смеет оскорблять честь благородного гвардии!
Последняя фраза вызвала в мой адрес недовольный гул. Часть приняла сторону товарища. Виновник вызывающе выпятил подбородок, но вперед не совался. Искал поддержку среди своих. Похотливые глаза таят хитрый прищур.
- Ребята видели, как ты уводил девушку без синяков, а потом она прятала лицо, - вывел на чистую воду командир.
- Шлюха сама отдалась нам, не убудет, - рассудил Таназ. - Слаба на «передок», верно, парни?
Заводилу не поддержали. Напрасно вертел головой. Боялся исключения из отряда больше, чем гнева командира. Кирасиры находились на приличном содержании королевской казны. Негодяй не раскаивался, не редко похожие ситуации сходили с рук. Привык, что девушки уступают грубым ласкам или угрозам. Простолюдины обычно не связывались с воинами короля. Таназ не всегда действовал в одиночку, подбивал таких же похотливых товарищей. В этот раз поступил по старой схеме, но не ожидал, что орк заступится за служанку. Рассчитывал, что «тупое животное» не придаст значения.
- Почему я должен уйти из-за чьей-то подстилки? - вознегодовал негодяй. - Я готов оплатить, если немного испортил «товар».
Нехотя отстегнул от пояса мешочек с монетами. На смазливом лице проступило огорченное выражение. Был шанс извиниться, ибо большинство с пониманием отнеслись к проступку молодого. Гормоны играют в крови, а возраст требует свое. Голова не всегда управляет ситуацией. Не собирался прощать подлеца. Сколько семей разбил? Кто-то должен остановить, пока не опустился еще больше, почувствовав
