загона. Мы вошли незамеченными, с заднего фасада. Ручки на дверях бронзовые, надежные, в виде собачьей головы. Пожалуй, они служили единственным украшением. Все остальное сделано грубовато, но надежно, без всяких резных завитушек.
- Ты здесь работаешь? - прощебетала Надин. - А нас пустят?
- Да, - коротко бросил новый знакомый.
Деревянные половицы жалобно заскрипели под моим весом. Коридор освещен подставками, напоминающими церковные. Некоторые лампады подвешены на крючок. Когда нужно заправить масло, легко опустить на веревочке. Примостился одинокий массивный подсвечник. Некоторые двери вдоль длинного коридора распахнуты, доносятся женские и мужские голоса. Невозмутимым взглядом окинул процессию щеголь-слуга, в синей ливрее, с накрахмаленными манжетами и белым воротничком. Нейтрально склонил голову, продолжая беседу с кухарками в характерных чепцах и передниках. Проследив за его взглядом, бабы наткнулись на мою мрачную рожу, с визгом и грохотом убежали.
- Гости, Ваше высочество? - уточнил невозмутимый. - Прикажете подавать в Ваши покои или...?
- В мои не поместимся, - признал принц Артур. - Побольше мяса, пожалуйста!
- Разумеется, сир, все будет в лучшем виде!
На панические вопли подоспели гвардейцы. Ощетинились пиками. Поначалу враждебные, взгляды сменились уважительными. Капитан быстро прояснил ситуацию и отправил людей прочесать заповедник. По воле случая, забрели в охотничьи угодья. Единственный наследник впал в хандру и предпочел какое-то время уединение, покинув шумный двор и фавориток. На лоне природы он придумывал новые стихи, разочарованный очередной пассией, чей папаша хотел породниться с королевской четой или просто желал высоких должностей и подарков.
- Так это твой дворец? - удивленно хлопала густыми ресницами Надин.
- Всего лишь маленький охотничий домик, - скромно признался Артур. - Один из многих.
Из мой груди вырвался завистливый вздох: умеют же люди жить! С жадностью поглощал копченые окорока, которые опасливо вносила челядь. Узнав, что в гостях настоящий орк из синих лесов, появились новые любопытные лица. О дикарях знали лишь по наслышке. Большинство относились нейтрально. В тесный контакт вступили лишь два герцогства, расположенные к северной границе. Вот там нас опасались, хотя сами залезли на чужую территорию. Это не жалких индейцев истреблять, с помощью пушек и пороха!
Надин вяло ковырялась в тарелке. Девушки увели ее отдыхать. Наследный принц, как и всякий здоровый мужчина, проводил тугие попки заинтересованным взглядом. В одной руке кубок, наполненный красным сладким вином. Стресс снимал выпивкой. Но крепкого алкоголя никто не производил. Он не мог напиться до свинячьего визга. К тому же молодой человек разводил густой напиток водой из кувшина. Щеки разрумянились, голубые очи потеплели. Расшитая оленями, новая рубашка со шнуровкой распахнута на груди.
Комната напоминает монастырскую трапезную. За вытянутыми столами поместятся несколько десятков человек. Вместо православных фресок на стенах и в нише изображены сцены охоты. Блюда и тарелки из меди, большая утварь деревянная расписная. Лишь кубки из рогов животных на подставках и обрамлены серебром. Напротив таращится ветвистая голова оленя, а над принцем голова дикого тура. Вполне «домашняя» обстановка!
- Подумать только: меня — гениального поэта, хотели лишить жизни! - горестно сокрушался принц. - Ради жалкой власти лишить народ Гения, Творца! Мои чувства ранены до глубины души…
Молодой человек не нашел иного благодарного слушателя, как страшного орка, с хрустом перемалывающего крепкими челюстями мясо. Главное, что не ухмыляется на патетическую речь. Артур, несмотря на простоватый вид, обладал тонким чутьем и распознавал льстецов и подхалимов. Воспринимал мир в более ярких тонах.
- Разве мои пьесы не цитируют бродячие актеры? - принц огорченно качал головой. - Я не отказываюсь управлять страной, но мой талант в другом.
Весь монолог сопровождался громким чавканьем, бряцаньем опустевших подносов, бульканьем. Подавальщицы разводили руками, жалобно вздыхая. Высокие колпаки поникли. Сокрушенно мяли фартуки. Появился старший стряпчий с жареным кабанчиком на перевес. Лицо побагровело от напряжения.
- Э, кажись, объелся, - довольно рыгнул.
- Че, уносить? - пропыхтел крепыш, покосившись на груду костей на столе, словно после роты голодных десантников.
- Не дам добру пропадать! - крякнул, намереваясь стянуть тяжелый панцирь, давивший на живот.
Лавка не выдержала боевого «вздоха» и подломилась. Грохот слышали даже на заднем дворе. Поспешно поднялся, ожидая насмешек, но челядь скрылась от греха подальше. Они подумали, что в конец озверел и покушаюсь на чью-то жизнь...
В гостевую, словно вихрь, ворвался мелкий коротышка. На боку длинная шпага, украшенная изумрудами. Ножны расшиты золотыми нитями. Запутавшись, поспешно уцепился за столы. Оттопыренные уши на лысой голове комичны. Высокий фиолетовый воротник и камзол с вставными наплечниками придают более нелепый вид. Начальник охраны хотел казаться грозным и значительным, не подозревая, что получил должность по прошению родственников.
- С вами все в порядке? - осведомился он низким фальцетом.
- Мой гость просто осваивается, - дипломатично заметил Артур. - Надеюсь, вы уже доложили о покушении Герцогу?
Последнее слово выделил особым тоном, подчеркивая значимость фигуры. С ковра было лень вставать. Наступил момент приятной сытости, когда хочется смежить веки. С непривычки вино ударило в голову. Тепло разлилось по телу. Несмотря на происхождение принц не чванился, не задирал нос перед простолюдинами. Ко всем относился так, как заслуживают. В народе его любили.
Купаясь в роскоши, очень трудно избавиться от гордыни. В 21 веке это возведено в какой-то культ. Постоянна реклама статусных маркеров, не так уж и нужных в хозяйстве. Вдохновленные, многие занимают деньги у ростовщиков, играют дорогими телефонами и нарядно одеваются. В душе — ничего, пустота!
На следующий день забыл грустные мысли. Быстро освоившись, решил проверить способности нового тела перед мишенями. Разумеется, чудовище не оставили без присмотра. К счастью, среди гвардейцев короля нет выдающихся рыцарей. Большинство простолюдины, преданные и поставленные на содержание. Общались без спеси.
Принц ожидаемо увлекся юной невинной чистотой Надин. Удивительно, но больше не ревновал, силком мил не будешь. Долго вглядывался в, надраенное до блеска, блюдо. Отвратительная уродливая рожа напоминает маску из фильмов ужасов. Маленькие заостренные уши запутались в густых прядях волос. Грива спускается вдоль лопаток. Большой нос сломан. Скулы покрыты полосками шрамов. Желтые глаза хищника зловеще светятся. Одно радует — выпирающая крепкая челюсть с полным набором клыков. Прежние зубы слабые из-за плохой воды. Свет кожи светло-синего оттенка, что редкость у орков. В целом образ обычного маньяка дополняют внушительные габариты.
Метательные копья оказались короткими из-за исполинского роста. Глазомер и прежняя память тела не подвели. Поразил центр каждой мишени. Успехи стрельбы из игрушечного лука менее впечатляющие. Хотелось попробовать себя в схватке на мечах, с настоящим противником. Свежий воздух наполнял могучие легкие жизнью. Как и всякий спортсмен привык к строгому режиму. Почувствовав чужой взгляд, обернулся.
Парк открыт, легко пробраться незамеченным. За молодым зеленым дубом притаился невысокий седовласый мужчина с открытыми приятными чертами лица. Льняные кудри струятся по плечам. Синие глаза пытливы выражают дружелюбный интерес. Бархатный камзол и плащ носят морские тона. На голове берет. Одет не бедно, но не кичится богатством. Гибкий пояс подчеркивает стройность фигуры, несмотря на солидный возраст.
- Так вот, кого пленил доблестный Артур, - мужчина добродушно похлопал в ладоши. - Принц столь же искусен в сражении, как в волочении за юбками.
Последняя фраза таила насмешку и неодобрение, сожаление о пустом времяпровождении. Слуги подтянули животы, выстроившись, словно на плацу. Пожаловала важная «шишка». Я промолчал, не собираясь раскланиваться. Гордыня — смертный грех, однако, при правильном использовании помогает человеку совершенствоваться, достигать успехов. В поединках никому не уступал, уж лучше смерть!
- Это же сам — Герцог Гефес! - опасливо шепнул один из новых знакомых.
- Нам следует поговорить наедине, - произнес герцог повелительным тоном.
Захотелось заехать по самоуверенной роже, но сдержался. В мужчине ощущается скрытая сила. Она выражается в прямой осанке, вздернутом подбородке, орлином носе, гордом повороте головы, уверенных жестах. Гефес задавал грамотные наводящие вопросы.
- Ты не знал, что спасаешь наследника престола? - сухой надтреснутый голос привык звучать на полях сражений.
Чувствовал себя, словно на допросе. Ростом до груди, этот маленький человек ломал волю, заставив вспомнить последние события. Несмотря на физическое превосходство ничего не мог противопоставить. Настоящая дворянская кость и способность грамотно управлять окружением. Умеет отдавать приказы, которым нельзя не подчиниться. Это не чванливый чиновник, пользующийся служебным положением и даже не жадный гаишник. Совсем другой уровень!
Герцог готов умереть за отечество, в то же время признает пользу других сословий. Депутаты, президенты и прочие выборные безбожно врут в лицо, обещая всяческие блага, но гребут лишь в собственный карман. Гефесу нет в этом нужды, ибо с детства унаследовал земли и богатство, которое берег и приумножал, а не вывозил за границу. На своей земле он полновластный хозяин и богатеет вместе с ней. Поэтому герцогу можно доверять, когда обещал:
- Проверим все дороги и найдем девчонку, хотя время уже безвозвратно упущено…
Не думаю, что у столь могущественного правителя есть резон лгать.
- Конечно, тебе благодарны за смелый поступок, - продолжил сухим деловым тоном. - Но лучше покинь королевство!
- Почему? - откровенно обиделся, что все меня гонят. - Готов стать телохранителем и защищать жизнь принца!
- Верю, у орков свой воинский кодекс, но на это место полно претендентов среди знати. Возникнет недовольство! У нас серьезные проблемы с империей. Дворяне, которых ты убил, оказались агентами, но мало кто поверит остывающим трупам. Обвинят в превышении полномочий.
- А чего императору от вас надо? - тупо поскреб затылок. - Чего за морем не сидится?
- На Северном материке ресурсов в два раза больше, как и земли, - открыл простую истину колонизаторов герцог.
Вспомнил порабощенную Индию и Африку. Порой территории колоний превосходят страну-кровопийцу в четыре раза. Написано множество книг про бравых первооткрывателях, но об истреблении коренных народов предпочитают умалчивать.
- Мои люди проводят тебя до границы, - разумно рассудил Гефес. - Если что-то нужно…
Жадно захлебываясь, выдал целый поток просьб. Начиная от хорошего оружия и доспехов до провианта в дорогу. Если возвращаться, то не с пустыми руками. Раз в жизни повезло сорвать такой куш! Конечно, не требовал миллиарды долларов в местном эквиваленте. Все-равно не дадут, но сторговал десять комплектов кожаной брони. Имперские
