разнос, внимая светской беседе господина и звероподобного гиганта. Застыла, словно кролик перед удавом. Картина для нее столь нереальная. Европейцы относились к индейцам презрительно. Считали себя выше и образованнее. В плане вооружения и военных действий, подлости и коварства, опережали мирных туземцев.
В этом мире к оркам относились с долей мистического страха. Пугали детей стражами леса. Охотники настолько умело маскировались в лесу, что наступи на голову и не заметишь. На нежелательных гостей устраивали засады. Брали пленников в качестве холопов. Некоторых отпускали.
Возвратившиеся рассказывали всяческие небылицы. Людям повезло, что у свирепых дикарей нет регулярной армии. Кроме того часто ссорились из-за угодий. Временные стоянки и надежные жилища разбросаны на большом расстоянии. Объединится очень сложно. Нужен серьезный мотив. Например, вторжение армии людей. Массовые зачистки, в свое время, подстегнули многочисленные народы Советского Союза к борьбе против фашизма. Конечно, Адольф всего лишь ставленник западных банкиров и выполнял обязательства. Экономику Германии спонсировали крупные торговые корпорации.
Земли орков отбирались постепенно. Бастарды, младшие дворяне, ветераны ушедшие на покой, строили примитивное укрепление. Иногда искусственную, насыпь окружали частоколом. Стены из обычного дерева. Обрастали хозяйством и чистили участки под пашни. Достаточно часто простолюдины селились на земле, не облагаемой налогом.
- Сэр, пожалуй, вы правы, - признал дипломат. - Однако, Империя далеко, а орки — близко! Пойдешь на любые уступки, чтобы сохранить власть.
- А если объединить Фаргос и Велбет? - почесал немытые спутанные космы. - Связать династическим браком и другими соглашениями.
Похоже, Третьей мировой не избежать! Орки очень ревниво относятся к нарушителям охотничьих меток. Вожди не упустят случая нанести удар, пока не объединились с имперцами. Последним не так-то просто добраться до наших лесов. Для начала экспансии нужно накопить силы. Построить морские базы со складами. Любая война начинается с экономического роста и индустриального подъема. Достаточно вспомнить маленькую Германию, которой отдали Польшу, Чехию и Финляндию. Разумеется, Франция и Англия в этот момент могли помешать. Зачем? Пускай армия Фюрера набирается опыта и растет для сражения с Советским Союзом.
- Уговорить Его Величество будет очень сложно, - признал искусный дипломат. - Зорган спит и видит все выгоды союза с Великой Империей.
Лорд Маркус выполнял роль статского советника. Повезло попасть в плен к хорошо информированному человеку. Мудрый не по годам и рассудительный, признал: союз с дикарями примут в штыки. Купцы — торговцы провиантом и вооружением не собираются менять отлаженные каналы. За морем противник очень грозный. Пускай к ним перейдет власть, но это случится постепенно и еще не скоро.
- А что из себя представляют? - попытался выудить больше.
По словам советника, в Империи две силы: маги и драконьи всадники. Ящеров несколько видов. Чем-то похоже на вымерших динозавров. Правда, археологи специально завышают возраст находок. Катастрофа произошла относительно недавно — несколько тысяч лет назад. Земля — молодая планета, созданная искусственно. Вероятно, таких ареалов обитания несколько сотен. Представьте себе Творца, обладающего не ограниченными возможностями. Но зачем-то эту весьма любопытную теорию скрывают от большинства населения. Хотя, имеет место в научных кругах.
- Один из наших послов описал величественные башни, до небес. Рост самих повелителей порядка четырех с половиной метров. Штанов на Юге не носят, а ходят в длинным рубахах, до пят, из тонкого сукна. Вода сама поступает в дома. Перемещаются в летучих повозках, без лошадей. Слуги их обычного роста…
На первом этаже находились хозяйственные помещения: амбар, кухня, конюшня, комнаты для слуг. Верхний этаж занимали стражники и хозяева. Тепло от печей поднималось наверх, но все равно выдувало. Пол застилали теплыми коврами, сотканными из шерстяной нити или выделанными шкурами. Спали на откидных лавках или просто на полу.
Лорд Маркус разрешил перемещаться свободно и не замедлил посетить уборную. Разумеется, для сопровождения приставили знакомого егеря — Агафона. Имя — для Святой Руси. Внутри Церкви происходил раскол. Духовенство разделилось на стяжателей и бессребреников. Развернулась борьба с чревоугодием и владельцами земель. По Советским учебникам: монастырские епархии жили трудом закабаленных крестьян — батраков. В подобное верится с трудом, но дыма без огня не бывает.
Менялась сама идеология. Искажалось истинное знание о Творце. Современные исследователи придают большое значение внешней атрибутике. Например оформление куполов с круглыми шпилями, а остроконечные заменили. Переделка центрального входа на боковой… О основных законах мироздания забыли.
Агафон — Афоня недовольно кривился, когда орк разгуливал по палатам, словно у себя дома. С удовольствием бы заковал в кандалы или казнил. Но его дело исполнять приказы господина, а не обсуждать. В активной деятельности принять участия не мог. Бок и рука перевязаны. Хотя я сохранил жизнь старому солдату, благодарности не испытывал. Один глаз заплыл. Судя по фингалу, состоялась серьезная беседа с родственниками погибших. Из кабинета лорда выполз с понурой головой. Наказан по полной программе за неуместную инициативу.
- Вы должны были тихо уйти и доложить мне, или начальнику гарнизона. Если полноценный набег, не успели подготовиться к обороне, - давил логическими выводами Маркус. - Напрасно потеряли спаянный отряд!
Сержант благоразумно молчал, признавая всю правоту. Старший группы всегда отвечает за подчиненных. Пускай один из сопливых мальчишек разрядил арбалет первым. Несдержанных и слишком горячих проще исключить из егерей. Я деликатно отвернулся к окну из мутного стекла. Провел по ребристой поверхности.
- Разбойники захватили гонца и похитили ребенка, - доложил сержант. - Наверное, хотят обменять на главного.
Кивнул в мою сторону с неприязнью. Ревновал к лорду, уделившему столько времени дикарю. В политику служака предпочитал не вмешиваться. Дворянин приехал с грамотой от самого короля. Ведет переговоры с вожаком орков. Лучше для всех перемирие. Большинство зрелых мужчин вздохнут с облегчением, освободятся руки для работы.
- Улажу все проблемы и освобожу заложников, - предложил я. - Мы уходим! Если удастся заключить договор о найме, где вас искать, господин?
17.
Договорились держать связь через гонца. Сержант предупрежден на случай парламентеров. Парни радостно скалились, когда вернулся целым и невредимым. Рисковые головы хотели еще поохотиться. Но быстро остудил, велев возвращаться. Людские поселения лучше обойти по бездорожью.
К отряду примкнула вторая группа разведчиков. Оставшаяся, под предводительством Куза, выбрала другой путь. Конные сотни легкой кавалерии рыскали по тракту. Тысячи полторы солдат неприятеля уже выступили прочесать местность. Ополчение собрать гораздо медленнее. Думаю, наберется в два раза больше добровольцев. В этом люди едины, в отличие от наших вождей.
- Бист, ты славный воин, - Грон неприятно оскалился, уж лучше вовсе не раскрывал рта. - Но людишки оказались настороже и не подпустили нас!
От части хитрость удалась и гарнизон выманили из крепости. Но никто не ожидал личной армии герцога Гудерга. Вероятно, местный владыка разбирался с одним из строптивых феодалов. Орки напали на марширующий полк солдат. Нанесли сокрушительный урон из засады. Но на этом удача закончилась. Герцог объединил гарнизон с собственной дружиной. Подтянув ополчение, собрал тысячи полторы. Методично занялся прочесыванием территории.
- Разведчики еще не вернулись, - доложил лохматый седовласый орк.
- Если бледные черви разделятся, потреплем, - пояснил вождь.
Вежливо кивнул, с чавканьем разгрызая мосол. Внутри чума тесно от находившихся тел. Воняет свалявшимися шкурами и едким потом. Орки в походе не моются неделями. Обычно долго купаются в бадье, по очереди. Процесс этот в семье может растянуться с утра до вечера. Переносная печь похожа на старую буржуйку. Дым сквозь щели просачивается наверх.
- Сюда мясо не сунется, - проворчал жилистый матерый уруг. - Остановятся на озере, как и раньше.
Детина баюкал на коленях ятаган. Суровое лицо прорезали морщины. Оттенок кожи темно-зеленый, из-за въевшейся боевой раскраски. Сок травы пахнет сильнее полыни. Отбивает запахи пота и дыма. Зверью труднее учуять охотников. Грон не терял времени, приблизив преданных ветеранов.
- Переходи к нам, Бист, отдам под начало сотню молодых, - сманивал вождь. - Подарю шатер и орю. Выбирай, сколько совладаешь…
Последовал дружный смех и похабные советы. Но разумная перспектива карьерного роста не произвела впечатления. Орки свободолюбивый народ. Каждый волен жить вместе с соплеменниками или уйти в другой род. Так Крыгх отделился от большой группы Полосатых и создал собственный. Мужчины не любят подчиняться, а прежний вожак слишком крут.
На новом месте обосновались десять лет назад. Пленники построили добротное жилище. Раньше крестьян убивали на месте. Хитрый и изворотливый коротышка ввел новую практику. Крыгх льстил, когда требовалось, подсовывал сладкий пряник. Заключал договоры с бледнолицыми. Интриган избавлялся от соперников чужими руками. В прямом столкновении уступал более сильным и рослым сородичам.
- Очень щедрое предложение, - тяжело вздохнул. - Торопятся лишь молодые. Сперва спрошу совета у духов.
Грон понимающе прикрыл желтые зрачки. Радужная оболочка светится в полумраке. Разрез глаз кошачий. Люди очень редко рождаются с таким дефектом. Кожа стянута, а зубы выступают наружу. В темноте видят не хуже, чем днем, но солнечные лучи раздражают чувствительные глаза. Несколько отрядов направились на поиски пропитания. Разведчики продолжили наблюдение за войсками.
Успел проведать Костю и пожал костлявую жилистую ладонь. Парень обвязан бинтами, словно мумия. Раны запеклись и отваливаются струпьями. Крепкий молодой организм справился. Изгой вновь получил шанс вернуться в племя, в качестве гостя. Я поручился за него. Закон формально соблюден. Но трещина в отношениях сохранилась. Грон, как узнал позже, оказался родным дядькой. Не удивительно, что мы легко договорились, когда убрал Кирка.
Костры вождь запретил разводить, кроме одного, где готовилась пища. Собаки чуют дым за несколько километров. Орки зябко кутались в накидки из шкур, хотя погода для февраля очень теплая. Весело чирикают воробьи, предвещая конец зимы. Простудиться легче всего весной, когда земля начинает нагреваться. Сырые испарения поднимаются наверх. В больших городах, с плохой экологией, легкие быстро забиваются.
Стоянка спрятана на ольховой рощей. Встречаются грабы — принадлежат к средней полосе. Малое озеро заболоченное. Лет через сто зарастет лесом. Исследуя заброшенную дорогу, однажды наткнулся на искусственное водохранилище. Края бездонной ямы заросли травой. Раствор цементной смеси едва различим. Асфальтовая дорога превратилась в узкую колею. Засыпана слоем глины.
