неожиданно расступились. Пойма устремляется за горизонт. На чистой прозрачной поверхности играют солнечные блики. Рыба не плещется — не сезон. Лишь дятлы невозмутимо долбят кору. Щебечут пичужки.
Мелкая дичь не боится охотников. Стоит миновать участок и появляется вновь. Орки крадутся по лесу, словно тени. Не забывают охотиться. Правда, крупная дичь давно убежала. Стада уходят к морю, либо — на север. Кочуют в поисках корма, как и некоторые племена. Компания Куза поймала лишь пару птиц. Теперь эта «каланча» подпрыгивала от нетерпения, хвастаясь трофеем. Шаман укоризненно покачал головой. Не время предаваться беспечности. Серьезный собранный вид заставил напрячься. Неужели, что-то учуял?
Машинально сорвав стебелек, Рипс присел возле большой кочки. Обслюнявив травинку, задумчиво хмыкнул. Едва не подметал бородой талую землю. Искал невидимый след. Повадками напоминал старого пса, поймавшего незнакомый запах. Я ухмыльнулся, проведя когтями по густой щетине. Похлопал по горячей рукоятке меча. Все-таки оружие вселяет уверенность.
Возвышаюсь, словно Дуэйн Скала, такой же невозмутимый. В глубине души затаился неприятный холодок. Вздрогнул, когда с громким карканьем взвились вороны. Кружились над голыми кронами, словно сгустки тьмы. Обычно после этого появляется мрачный злодей. Главный герой отражает натиск. В груди екнуло, когда подкрался Водо.
- А, что вы тут делаете?
- На эту травинку тварь помочилась, - пояснил шаман, высунув язык от усердия.
- Мы нашли логово, - обрадовал юный следопыт.
Естественно. Где-то же хищник должен обитать. По закону жанра предстоит сразить очередного монстра. Увы, сюжет так предсказуем! Не подростков же в бой посылать. На них нет никакой защиты. Мой литой панцирь не прогрызть. Нора находилась возле реки. Берега обмелели и тварь легко расширила нору какого-то другого зверя.
Корни деревьев не дают рыхлому грунту осыпаться. Диаметр метра полтора, но края неровные. Протиснуться будет трудно. Облегченно вздохнул, когда решили выкурить. Нагребли кучу прелых листьев. Шаман отвернулся, потеряв всякий интерес к происходящему. Подростки знали, что делать. Благоразумно не вмешивался, многозначительно помалкивая.
Впрочем, Костя к нам не присоединился. Увел отряд еще дальше. С наслаждением вытер испарину. Вздохну полной грудью. Встреча с клыкастым хищником отменяется. Успел сбежать от загонщиков. Воспользовавшись перерывом подростки поспешили набрать воды. Один из них стянул сапоги и отошел подальше от илистого грунта. В последнем четко отпечатались копыта. Раздвоенный след принадлежит оленю. Уже кое-что понимаю в охоте! Горделиво вздернул нос.
- Хм? - пригладил рыжую бороду Рипс. - Дня два назад прошло стадо кабанов…
Выругался про себя. Вовремя удержался — промолчал. Не хотел облажать перед молодежью. Пускай, как можно дольше, восхищаются образом несокрушимого витязя.
- Ну, почему так не везет? - взвыл Куз. - Теперь другие проявят доблесть.
- Делится надо, - облегченно рассмеялся.
Но тут же поперхнулся, когда дико заорали подростки возле реки. Обернулся на мелькающий силуэт с длинным хвостом. Оскаленная пасть сомкнулась на парне, забредшем от берега. Товарищи бесстрашно кинулись на выручку. Сдвоенный бросок копий оказался точен. Помесь крокодила со змеиным хвостом попыталась удрать. Но лучник Водо умудрился попасть точно в глаз. Ослепленная тварь закружилась на месте. С безопасного расстояния утыкали снарядами, словно ежа.
В длину рыбокрокодил достигал трех метров. Гибкий хвост оканчивается острым плавником. Лапы только одни — передние. На суше передвигается лишь ползком. Основным оружием служит пасть. Не самый опасны й хищник. Встречается крайне редко. Зимой впадает в спячку. Водятся на Юге. Вероятно, птицы занесли икринку на перепонках.
- Нора принадлежит не ему? - уточнил я.
- Разумеется, - шаман показал черные ворсинки.
- Доводилось встречаться?
Скользящий сквозь тени — ужас, реликт некогда сгинувшей цивилизации. Может перемещаться в мире духов и неуязвим для атак. Предпочитает нападать со спины, а открытого боя избегает. Внешне похож на помесь варана с кошкой. Передвигается на четырех лапах. Шерсть помогает не замерзнуть. Рипс нарисовал контур на песке. Отлично лазает по деревьям, а размерами уступает пещерному льву или тигру. Но на редкость хитер и изворотлив.
- Враг наблюдает за нами? - ощетинились копьями подростки.
- Нет! Я бы почувствовал, - утешил Рипс. - Мы ее вспугнули. Теперь вряд-ли найдем.
Устроили полноценный привал. Для голодных ртов мяса крокодила хватило. Нетерпеливые запекали филе на прутиках. Жир с шипением капал в костер. Вместо сковородки использовали угли и речные камни. Одного котла не хватило и запустили вторую порцию. В этом мире никто не торопился. Суета присуща лишь большим городам. С наслаждением вытянул гудящие ноги.
На берегу реки было классно! Легкий ветерок колышет хвойные кроны. Лес умиротворяет щебетом птиц. Слишком похоже на обычный пикник. Летом постоянно проводили время с удочками. Иногда забрасывали сети. Купались в парной воде, но с осторожностью. Илистое дно слишком коварно и легко угодить в яму. Несколько взрослых мужчин засосало. Происходило это каждый год. Красиво пить не запретишь!
Поднявшись на Восточный хребет созерцали равнину. Целое поле травы! Неожиданно обнажился большой участок. Несомненно, раньше здесь был город. Стены и остовы погрузились в землю. Кое-где россыпь камней свалена в кучу. Развалины не отреставрировали, как в Риме или Германии. Подземные этажи на глубине двадцати метров свидетельствуют о применении климатического оружия.
Воины приветствовали друг друга. Наконец, отряды соединились. После чего решили устроить привал в тени стены, под навесами. Хворост и леса притащили с собой. Не в первый раз проделывают подобное. От старой стоянки остались врытые столбы и примитивные хижины. Спустившись, Арс показал подвальное помещение, где орки хранили запасы. Материал по форме прочнее бетона, нечто среднее между пластиком и камнем. Белые плиты потрескались и обросли мхом. Замок, где встретился с огром, более позднего образца. Даже кровля не успела полностью сгнить. Наверное, дерево морили в каком-то составе.
- Здесь устраиваем ледник, - вождь кивнул на пролом в полу.
Когда возвращались с юга стада, охотники следовали за ними. Вели на половину кочевой образ жизни. Убивали не всех подряд, а только молодых самцов и старых самок. Орки знали: природные ресурсы не безграничны.
- Есть другие ходы? - обрадовался Водо. - Спорим, спущусь ниже?
Подростков охватил энтузиазм исследователей. Молодых всего три десятка. Остальные опытные воины. Взяв с собой, оказали честь. Пора натаскивать смену. Когда-то и во мне бурлило море энергии. Не боялся прыгать по разрушенной стройке. Обдирал колени.
- Даже не вздумайте! - оборвал Грон. - Будете дежурить в дозоре.
Не давал спуску, как опытный сержант. Лучше занять, пусть бесполезной, работой. Тогда времени на лишнюю дурь не останется. Седовласые ветераны отдыхали. Мужчин осталось мало. Род, благодаря чванливому наглецу Скарпу, успел поссориться с соседями. В результате стычки на границе понесли потери. Авторитет разбойника упал. Вспыхнула ссора…
Грон не скрывал: собирается переманить на свою сторону воинов из других племен. В качестве наживки использовал орю, почет и уважение, должность десятников. В отличие от Крыгха, грезившего лаврами великого полководца, этот вождь предпочитал действовать. Заключив перемирие с конклавом речных, обрел временных союзников. Арс располагал большими силами и поддержкой шаманов. Заранее примкнуть к победителю гораздо выгоднее, чем ожидать где-то на задворках.
Ничего не предвещало беды. Налопавшись от пуза, отправился до ветру. Вляпавшись в чье-то дерьмо, выругался. Первопроходцем стать не получилось. Возле стены место уже занято. Решил отойти до следующих развалин. Есть, конечно, парни, делающие на виду у всех. Например, помочиться в костер, но не позволяет воспитание.
- Так ты не хочешь перейти на нашу сторону? - вкрадчиво вопрошал противный голос, как у шакала.
- Чабр не предаст вождя, - отвечал некто с гордостью.
Послышались звуки борьбы. Разъяренный вопль огласил окрестности. С непослушным разобрались быстро. Голый зад назло колют сухие стебли. Поспешно натянул штаны, выпрямляясь в полный рост. Напрасно! Нарушители спокойствия не сочли ничего лучше, как подорваться в мою сторону. Прекрасно понимали: на шум сбегутся остальные воины.
- Вали этого — лося, - один из налетчиков взмахнул хищным ятаганом.
Перехватил руку, вступая в силовое противоборство. Хотя физически оказался сильнее, противник более опытный и беспринципный. Цапнул за кисть, словно пес. Отшатнулся, и гад тут же боднул лбом переносицу. Я судорожно впился в рукав, выворачивая запястье. Выломал с хрустом и полоснул по горлу.
Пока боролся с одним, второй приложил по хребту, заставив пошатнуться и сделать шаг вперед. Наверное, целил в голову, но в пылу сражения сместился. Споткнулся о распростертое тело и рухнул на четвереньки. Тут мне и конец! Но подоспели другие орки. Противник скрылся. Сражаться с ветеранами оказалось гораздо сложнее, чем расшвыривать хилых людей.
- Что произошло? - Грон нервно озирался, вращая ятаган.
При свете луны все прекрасно видели труп с перерезанным горлом. Однако, никто не набрасывался с угрозами и обвинениями. Следопыты прекрасно понимали: как минимум двое напали на одного. Иначе бы я не получил предательский удар. Вождь положил руку на металлический наплечник и выдернул что-то из спины. Томагавк оказался с хищным клювом. Длинны не хватило пробить толстую поддевку.
- Чье оружие? - взмахнул легким топориком.
Воины недоуменно пожимали плечами. Такими часто пользуются бледнолицые. Орудие труда с, почерневшей от времени, березовой рукоятью. Нет отличительных знаков: резьбы или оплетки. В лапе здоровенного седовласого детины, как дядя Берг, изделие казалось игрушечным. Арс в окружении преданных сторонников явился последним. Сперва опросил посты на случай столкновения с чужаками.
- Почему они напали? - успел вникнуть в суть дела.
- Случайно столкнулись, когда прирезали кого-то, - устало указал рукой. - Там — в развалинах…
Вождь кивнул, отправляя воинов небрежным жестом. Склонился над поверженным бандитом. Естественно, последнего узнали. Придурок принадлежал к роду Волка. Тоже входят в конклав Речных. Теперь вы представляете на сколько они сильнее одиночки Крыгха. Как звали первую жертву вспомнить уже не в состоянии. После приличной плюхи все мысли выскочили из головы.
Разбитая рожа представляет жалкое зрелище. Губы опухли. Нос кривой. Носовая перегородка такая хрупкая! Стоит чуть зацепить и последует обильное кровотечение. Кто занимается боксом, прочувствовали не один раз. В спортивной молодости изрядно доставалось. Генетика не позволяла достичь чего-то большего. Хорошим разрядником стал, но не более того.
Парни помогли развязать ремешки и стянуть латы. Вот и обрел оруженосцев. Самому неудобно. Завязки крепятся с боку. Зажат, словно между молотом и наковальней. Точнее, таскаю на себе. Две литых половинки небрежно шлепнулись. Снизу
