развращенный народ медленно душат налогами и травят. Однако, истинная цель: не просто уничтожить, а полностью подавить волю, сознание, внушить страх. Люди — батарейка, регенерирующая отрицательную энергию. Последней питаются нематериальные сущности.
- Ты нас уважаешь? - развязанной походкой приблизился один из неприятных соседей.
Небрежно швырнул человеческую ляжку. Отрубленная конечность посинела. Я поспешно отвел взор и неопределенно кивнул. Хлопнул по стволу, приглашая присаживаться. А вы думали: возмущенно вскочу и вызову наглеца на дуэль? Еще не совсем спятил вмешиваться в чужие обычаи. Свои не поймут. Избитое тело вернется в форму не скоро.
Колоритный персонаж щеголял кожаной оленьей курткой, мехом наружу. В тесьму вплетены волосы. Особенно поразил костяной наборный пояс. Волосы с проседью заплетены во множество мелких косичек. Внешностью напоминал чернокожих модников из африканских племен. Не простой орк по статусу.
- Воин из племени полосатых участвовал в другом сражении? - прищурился хиппи. - Мясо здорово тебя отделало?
Гость откровенно нарывался, желая вывести из равновесия.
- Да, немного не рассчитал собственные силы, - ответил спокойно.
- Не каждый способен признавать ошибки, - переключился на лесть красавчик, по меркам орю. - А как наши шансы против форта?
Окинул сборную солянку родов внимательным взглядом. Безусловно не званный уруг старше меня лет на десять. Находится сейчас в расцвете сил, когда сохранил здоровье и накопленный опыт. Есть вероятность: послал какой-нибудь вождь разведать обстановку. Случайного бродягу наставником молодых не назначат.
Грон не открыл всей правды. Кто поверит в инициативу людей? Для массовой зачистки лесов их слишком мало. Организовали преследование за назойливым родом Щуки. Опять эти разбойники слишком близко приблизились к чужому жилищу. Очередная смена вождя вызвала изменения во взаимоотношениях. Знакомство происходило в узком кругу, в присутствии шаманов. Ранее Грон не привлекал внимания, скрываясь в тени.
- Что будет, если потревожить муравьиное гнездо? - применил проницательность. - На границе уже стянули войска. Передовые дозоры не позволят застать врасплох.
Ушлый дядя кивнул и свалил, в направлении чума руководства. Ничуть не удивился, когда совместный поход против бледнолицых решили отменить. Большинство вольных охотников изначально не хотели лезть на стены, а тут еще придется держать удар рыцарской конницы. Если мясо само придет, тогда покажут! Медленная экспансия затянется на века.
На фоне незначительной, но успешной, победы переговоры прошли мирно. Решили вместе последовать к Бездонному озеру. Каждый из вождей имеет право привести не более ста ургов. Своеобразный праздник окончания зимы отмечали в конце февраля. Обсуждали изменение границ, торговали и предлагали невест, заключали союзы против врагов.
Бились стенка на стенку, используя дубины и щиты. Одиночные поединки не редкость, достаточно подобрать весомый повод. Оскорбления без причины не приветствовались. Задира на обратном пути мог «случайно» словить стрелу в горло. Я поведал о планах Крыгха заключить союз с Фаргосом.
- Это невозможно, - отверг Арс. - Лучше ударим ослабевших бледнолицых в спину!
Тогда я объяснил тому самому ушлому типу о совершении большой ошибки. Имперцы в техническом плане во много раз превосходят любое королевство. Мешает лишь расстояние. Не получается перебросить все войска сразу, без строительства морской базы и накопления ресурсов.
Захватчикам выгодно выступать в благородной роли освободителей. Орков сделают козлами отпущения, а земли приберут к рукам. Избавятся от правящей династии, как уже не раз случалось. Достаточно вспомнить череду революций, когда наступил хаос и анархия. Власть дали захватить Наполеону, чтобы уничтожить монархию в России. Истории свойственно повторяться.
- Кто загребет жар чужими руками — тот и победит, - произнес рыкающим баритоном.
- Как тигр и бык сцепились, а охотник забирает добычу? - сообразил Грон, внимательно слушавший разговор.
Снова оказался в центре внимания, не удержался, блеснув знаниями. Образ тупого рубаки не соответствует душе владельца. Низкорослый приземистый шаман Рипс хитро улыбается — раскусил. Самая примечательная часть облика — ржаво-рыжая борода. Натуральная мочалка! Достаточно молод по сравнению с прочими представителями древней профессии. На плечи накинута теплая шуба из шкуры мамонта.
- Ты мудр, - польстил вождь речных.
Теперь оценил по-другому странности воина из рода Полосатых. Арс сразу понял: гигант с зловещими шрамами отличается от прочих ургов манерой поведения. Речь слишком правильная и гладкая. Взгляд много повидавшего воина, обладающего внутренним превосходством. Доспехи из драгоценного желтого металла под стать вождю. Надо переманить на свою сторону, пообещав больше Грона. Никогда бы не догадался о столь сложной комбинации.
Мне нравился этот мир своей первозданной чистотой и наивностью. Орки еще не постигли высокой политики. Вся она сводится к одному. Стоящие возле кормушки дерутся между собой, не подпуская остальных. При этом корыто частенько переворачивается и пища выливается под ноги. Крах предыдущих цивилизаций ничему не научил. А ведь наши предшественники обладали более высокой культурой, что отразилось на архитектуре. В техническом плане тоже превосходили. Следы пытаются тщательно скрыть.
Внушительный отряд конклава речных представлял грозную силу. Четыре сотни воинов по очереди несли волокушки. Зря съели лошадей, а ведь просил оставить парочку. Трудно сдержать звериную натуру орков. Арс представлял род Угря, почти не уступающий численности жадного Скарпа. Последний остался, убежденный шаманом в собственной незаменимости. Больше некому следить за порядком.
Не сомневаюсь, на общем собрании племен, найдутся желающие начистить выскочке рыло и переломать пару ребер. Открытые поединки поощрялись, а хорошей дубиной не составит труда раскроить череп. При этом соблюдали определенный кодекс чести и вызвать первого встречного не получится. Культ силы ценится во все времена. Вовсе не обязательно выйти победителем, чтобы снискать уважение. Достаточно уцелеть в нескольких схватках, избежать серьезных травм. Без лишнего кровопролития, в дележе за территорию, выпускают пар.
18.
Интересы речных будет защищать Арс, что значит благородный. Следует признать, обладает незаурядным умом и смекалкой. В отличие от Крыгха в нем нет затаенной подлости. Щедр в отношении сторонников и не скупится на похвалу. Последняя для мужчины порой гораздо важнее материального вознаграждения. Так дворяне, в свое время, умирали за Царя и Отечество. Однако, часть сбежала за рубеж. Общество прогнило. Революция послужила лишь агонией раненого медведя.
Почему вспомнил о буром грозном хищнике? Мы посетили владения Медвежьей лапы. Род входит в конклав Речных. Вся водная артерия контролируется племенами. Без источника жизни не обойтись ни зверю, ни двуногому. На водопой стекаются целые стада. Медведи ловят рыбу на мелководье и иногда удается сожрать что-нибудь покрупнее. Здесь их исконная среда обитания.
- Как вовремя вы пришли, - под общий плач и завывания товарок к вождям кинулась старшая мать. - Наш шаман и сильные воины ушли на охоту и не вернулись…
Арс скривился, а Грон откровенно ковырялся пальцем в ухе. На задержку никто не рассчитывал. Надеялись быстро пополнить припасы и взять союзников. По словам местных завелось неведомое чудовище. Поначалу никто не обратил внимания, так как охотилось ночью и нападало раз в неделю. Пропадали одиночки, что не вызывало удивления. В лесу полно хищников, но потом исчезла группа подростков вблизи поселения.
Не сомневаюсь в существовании какой-нибудь разумной бестии, вроде огра — сторожа развалин. Повадки медведей и пещерных львов хорошо знают, как и методы борьбы с ними. Обычно крупный хищник предпочитает отступить, как уже не раз случалось. Подобные мысли промелькнули на лицах остальных. Глаза наших ургов загорелись в предвкушении азарта.
- Ладно, но только один день, а потом уходим, - досадливо отмахнулся Арс.
Разделившись на группы, легко прочесать местность. Не горю желанием лезть неизвестной твари в пасть. С остервенением чесался. Так не хватало солдатской жаркой бани. Волосы слиплись в колтун. Когда хотел обрезать, отговорил Уруйт. В волосах заключена жизненная сила. Жаль молодого парня. Последнего заменил Костолом, переименованный в Костю. Поручившись за изгнанника, не нарушил законов. Воин может быть принят в любом другом племени. Превосходный следопыт оказался куда лучшим наставником, чем я.
- Бист, ты с нами? - Грон махнул жилистой дланью.
- Нет, он — со мной! - перебил шаман Рипс. - Нужно кое-что обсудить.
Вождь досадливо сплюнул и повел отряд на Запад. Арс разделил речных на две группы. Нам досталось южное направление. Напрягаться и рыскать по кустам с глупым видом не пришлось. Костя занялся натаскиванием юных орков. Правда, по силе каждый из них превосходит взрослого человека, за исключением рыцарской элиты.
- Откуда ты, дух? - проникновенно прошипел шаман. - Я уже давно догадался, что не из этого мира.
Лукавые зеленые глаза пронизывают насквозь. Невысокого роста коренастый коротышка слегка отступил, готовый в любой момент выхватить тесак и полоснуть по горлу. Другого оружия у него не было. Специально выбрал момент, когда мы остались наедине.
- Ты прав, - согласно кивнул. - Думаю: существует множество миров.
Есть теория физиков-ядерщиков о многомерности пространства. Очень занудна и запутана непроизносимыми терминами. Заставляет уснуть на первой минуте любого студента. Суть сводится к первичному сознанию и бессмертной матрице души. Миры представляют различные варианты тех или иных событий. Словно соты, связаны между собой. Звучит не очень впечатляюще, да и далеко не ново. Однако, основные мировые религии ведут к общему знаменателю: благоденствию, нирване, блаженству…
- Ты прошел сквозь завесу, - признал шаман. - Значит стал одним из нас.
Рассказал о техническом превосходстве своего мира. Но громыхающие железные повозки не впечатлили Рипса, как и возможность летать по небу. Шаманы тоже могут летать, оказавшись в мире духов. Общаются на расстоянии, не завися от сотовой связи. Знают травы и лечат гораздо лучше лже-медиков. Последним выгодно продавать лекарства и штамповать вирусы. Не даром аптеки вырастают, словно грибы после дождя.
- Твой мир довольно мрачный, - сделал вывод коротышка.
Разочарованно крякнул, ожидал чего-то большего. Огорчился, что власть принадлежит бледнолицым, ничего не смыслящим в природе. Конечно, у орков не такое трепетное отношение к деревьям, как у эльфов. Но Рипс грязно выругался, приведя ряд нелестных эпитетов. Ничуть не удивился грызне людей между собой. Мне оставалось лишь согласно кивать и признать: здесь гораздо лучше.
- Ты правильный орк, - расчувствовался Рипс. - Я научу тебя общаться с духами…
Обстановка соответствовала предложению. Нас окружал великолепный кедровый бор. С одной стороны открывался спуск к реке. Я бы никогда не догадался о ее присутствии. Деревья
