хаос, а в космосе они будут контролировать все ближайшие каналы телепортации, поэтому и помощи в этом случае не будет. Нам просто не получить её.
– А сколько мы сможем выиграть времени, если твой план сработает?
– О, в этом случае много! Вполне достаточно, чтобы дождаться флот из дальних систем, около сотни кораблей сойдёт со стапелей и у нас. Нам нужно, чтобы они прислали хотя бы эту пару десятков кораблей, Ваше величество!
– Уже отправили. Крейсеры будут завтра. Однако двойное превосходство! Не слишком ли?
– Давайте, я ещё раз обрисую вам весь замысел, Ваше величество?
– Не нужно. Я его помню. Ты хочешь воспользоваться нашей недавней разработкой – режимом суперневидимости корабля. Дать противнику напасть на орбитальные группировки, пока он не видит наш флот, и застать его врасплох неожиданной атакой.
– Компьютерный анализ показывает, что у этого плана самые высокие шансы.
– Да, но перед нападением мы будем вынуждены из режима маскировки выйти, и обнаружим себя.
– Это очень короткий отрезок времени. Враг не успеет среагировать должным образом. Лично меня больше беспокоят возможные беспорядки на планетах, ведь мы позволим противнику ударить первым. Придётся вводить чрезвычайное положение.
– Это не твоя забота! Занимайся космосом, а с населением есть, кому разобраться!
– Слушаюсь, Ваше величество!
– Чрезвычайное положение уже несколько дней, как введено. Ладно, действуй по этому плану – он даёт хоть какую-то надежду, других вариантов у нас в любом случае нет. Сколько времени ты дал офицерам на изучение приказов?
– Один час.
– Значит, у тебя ещё полчаса. Не хочешь выпить чего-нибудь бодрящего?
– Благодарю вас, Ваше величество! Это большая честь для меня!
– Вот и хорошо, – ответил Император, проделав какие-то манипуляции в воздухе. На столе тотчас невесть откуда появились два бокала с полупрозрачной красноватой жидкостью. Сделав по глотку, собеседники ненадолго замолчали.
– Прошу меня простить, позвольте поинтересоваться, как здоровье Её Императорского Величества?
– А! – махнув рукой, ответил правитель. – Ей ведь уже двести тридцать лет, какое там здоровье? Лекарство от старости ещё никто не придумал!
– Не скажите! Я слышал, в древности люди даже до ста лет не доживали. Так что в этой области какой-то прогресс определённо произошёл.
– Не нужно верить всему, что слышишь. Как это можно не дожить до ста лет, сам подумай! Мы в этом возрасте только-только получаем образование, представь, что жизнь на этом и закончилась бы? Исключая, конечно, несчастные случаи.
Вновь возникла небольшая пауза, пока командующий, видимо, тщательно что-то обдумывая, внимательно рассматривал на свет содержимое бокала. Наконец, он сделал глоток, отставил сосуд в сторону и спросил:
– Ваше величество, позвольте мне задать один интересующий меня вопрос? Если, не дай бог, до этого дойдёт, как будет выглядеть колонизация? Даже при полной победе в космосе мне представляется нереальным захват планет. Ну, ладно, на Луне населения что-то около пары миллионов,.. хотя и там... Как они собираются штурмовать города и туннели под стометровой толщей базальта?.. Однако Марс и Земля? Ведь это в общей сложности порядка двадцати миллиардов? Нет, я, конечно, понимаю – превратить поверхность любой планеты в раскалённую радиоактивную пыль – не проблема, но захватить?
Император посмотрел на собеседника, вздохнул и проговорил:
– Видимо, ты не очень хорошо понимаешь, с кем мы имеем дело, я имею в виду нашего противника. Ты пойми, это ведь обычные люди, точно такие же, как мы с тобой. Они не просто гуманоиды, они полностью идентичны нам, и по-другому быть не может, поскольку имеют то же самое происхождение.
– Вы хотите сказать…
– Да, именно это я хочу сказать. Их прапрародина – Земля, хотя сейчас они и не признают это, и даже у нас мало кто об этом знает. Их места обитания, которые они теперь считают своей альма-матер, были обустроены примерно пятнадцать тысяч лет назад, во времена первой большой колонизации. Историю отделения я тебе рассказывать не буду, но ты должен понять – появись кто-либо из них среди земной толпы, он полностью с ней сольётся.
– Очень интересно! Но как это…
– Слушай дальше. По этой причине их задача по колонизации значительно упрощается. Понимаешь, если бы это были какие-нибудь негуманоиды, вроде тех рептилий, что мы встретили на Альдебаране, то захват планеты без уничтожения населения был бы невозможен – ксенофобия заставила бы сопротивляться всех от мала до велика. А так, им достаточно лишь убрать монархию и взять под контроль правительство и средства массовой информации, но ничего не менять в укладе простых людей и не рвать экономические цепочки. Конечно, с тем количеством кораблей, что есть сейчас, и полным отсутствием специально обученных команд, им и это не под силу, но установив контроль в космосе и захватив пространственные туннели, они дождутся экспедицию по колонизации. Вот и всё! Остальное, полагаю, ты сможешь додумать сам.
– Хм, неожиданно, надо сказать! Я, разумеется, знал, что мы воюем с гуманоидной расой, и что они очень похожи на нас... Да что там!.. Сорок лет назад, ещё до начала активной военной фазы, я перепутал их делегацию с миссией Кассиопеи! Но узнать, что они тоже с Земли?.. Значит, цивилизация в Альфа-Персее и Плеядах появилась вовсе не из Большого Магелланова облака, как это принято считать?
– Да, именно так! Что ж, ладно! Час подходит к концу. Ты приятный собеседник, должен сказать!
– Спасибо, Ваше величество!
– Ступай! Мы отпускаем тебя!
Вернувшись в зал совещаний и проверив знание подчинёнными планов, инструкций и приказов, командующий распустил офицеров и остался один в огромном помещении. Устало опустившись в кресло, он сделал рукой несколько движений, вызвав прямо перед собой трёхмерное изображение красивой женщины, сходу задавшей вопрос:
– Ну, как дела? Тебя ждать сегодня? Дети уже неделю не видели своего отца!
– Ничего не поделаешь, служба!
– Всё так плохо? На тебе лица нет!
– Нет, что ты, всё более-менее в норме. Во всяком случае, не хуже, чем было вчера. Я просто очень устал.
– Так давай домой!
– Да, я скоро буду. Только закончу кое-что.
– Хорошо! – ответила собеседница, погасив изображение.
«Да, уж! Более-менее в норме! Постоянно находиться в заднице становится дурной привычкой! Так ведь можно и во вкус войти? Зачем я соврал? А что, нужно было правду сказать? Во-первых – нельзя, во-вторых – ни к чему!..»: продолжая некоторое время оставаться в кресле, перебирал в голове тревожные мысли командующий. И для волнений были основания.
Несмотря на тяжёлое положение, война отнюдь не была проиграна, а намеченный план действий был вполне реален и сулил очень даже неплохие перспективы, и всё же командующий флотом испытывал огромное беспокойство, потому что знал: в его задумке есть серьёзный изъян, с которым он ничего не может поделать.
Полгода назад, когда вражеские корабли появились в окрестностях Солнечной системы, никто и подумать не мог, как изменится положение дел за какие-то шесть месяцев. Новейшие системы обороны казались неприступными, и первые неудачные атаки с большими потерями у неприятеля показывали справедливость этого мнения, но враг перенёс боевые действия туда, где Империя была слаба. Ему удалось склонить на свою сторону союзников, и в решающий момент, когда после многочисленных неудачных попыток прорвать оборону для полного разгрома обескровленного флота требовался лишь небольшой толчок, у Империи не нашлось для этого сил. Двести кораблей инсертумов – дружеской цивилизации из Гиад, – уже выходивших к противнику на расстояние удара, развернулись в направлении ближайшего пространственного туннеля и в нём исчезли. В итоге, битва, результатом которой должно было стать выдворение захватчиков за пределы Солнечной системы, не дала нужного эффекта, а последовавший сразу после неудачи прорыв первой системы обороны вызвал неприятные мысли о предательстве.
Но, к удивлению командующего, его докладу не было уделено должное внимание. Имперская служба безопасности обращение почему-то проигнорировала, и даже Император не воспринял доводы всерьёз, тем более что ничего, кроме смутных подозрений, предоставить не получилось. Спустя два месяца, после прорыва второй линии обороны по точно такой же схеме, сомнения вылились в уверенность, а когда, воспользовавшись энергетическим сбоем одного из астероидов, враг преодолел и последний барьер на пути к главным базам, стало ясно – в высших эшелонах власти заговор! Правда, на этот раз секретная служба себя всё-таки проявила, арестовав пару десятков человек обслуживающего персонала, но, при этом, не тронув никого из руководства.
Пользуясь возможностью прямого общения с августейшей особой, командующий подробно изложил свои подозрения в очередном докладе, но реакция Императора была странной. Он долго молчал после всего услышанного, а потом задал вопрос, не имеющий никакого отношения к затронутой проблеме. Командор ответил и попытался вернуться к животрепещущей теме, однако монарх резко оборвал его, посоветовав «не лезть не в своё дело», и на этом завершил разговор.
Проблема осталась нерешённой. С одной стороны – нужно было срочно затыкать образовавшуюся дыру в небесном фронте, с другой – новые планы нельзя было доводить до исполнителей, не убедившись в отсутствии утечки информации, и на вторую часть проблемы повлиять было невозможно. Имперская служба безопасности не подчинялась командующему флотом. Военные имели собственную разведку, но её задачей было добывание вражеских планов и прочих секретов, и функций контрразведки она не имела. Император же в этом вопросе проявлял фантастическую небрежность. Неспособность раскрыть заговор, или, хотя бы, нейтрализовать предателя, и была тем самым изъяном, который так беспокоил командора. Новый план действий мог быть успешным лишь в том случае, если противник о нём не знает, но мог оказаться и фатальным, если станет врагу известным.
Поразмышляв на невесёлые темы, командующий посидел в кресле ещё немного, затем встал и направился в свой кабинет. Подведение итогов дня и составление планов на следующий – обязанность руководителя любого уровня. Рутинная работа долгой не была, и позволила слегка отвлечься. Через какое-то время командор, наконец, облегчённо вздохнул, покинул офис и направился по коридору в другой конец правительственной космической станции к телепортационным кабинам.
«Никакой высадки не будет!»
Выход из пространственного туннеля находился в полном зелени домашнем саду, поэтому появление главы семейства было замечено не сразу. Командующий прошёл по широкой дорожке из идеально плоского и абсолютно гладкого серого камня мимо пруда с карпами, вдоль невидимого слегка затемнённого силового барьера, отделяющего апартаменты на сто восемнадцатом этаже от внешнего воздушного пространства города, и подошёл к уютному двухэтажному особняку. Беззвучно скользнула в сторону входная дверь, пропуская хозяина в дом, и также неслышно за ним закрылась.
– Папа! Папа! – тотчас раздались восторженные детские голоса, едва в прихожей послышался лёгкий шорох.
– Ну,
