Сделав ещё несколько бесплодных попыток, враг снова поменял тактику. Сообразив, что ресурсы защитников не безграничны, он выбрал самый, по его мнению, слабый астероид и обрушился на него мощью всей армады, не разделяя флот на группы. Однако эта линия обороны была заранее спроектирована так, чтобы соседние форты могли закрывать энергетическую дыру провала в обороне одного из них, или даже нескольких, и на этот раз защитникам удалось воспользоваться опасной концентрацией кораблей.
Звездолёты – вершина человеческой мысли и воплощение последних технических достижений – разлетались в разные стороны, бились друг о друга и лопались как мыльные пузыри, выпущенные из детской игрушки, с той разницей, что каждое столкновение сопровождалось огненной вспышкой. Незримая гравитационная буря перемешала космические суда и продолжала трепать незваных гостей. А в это время в Главной рубке правительственной станции раздался взволнованный голос командира первой эскадры:
– Командор! Противник несёт большие потери! Он деморализован! Самое время добить его! Разрешите вступить в бой!
– Ишь, ты, какой горячий! Ни в коем случае! Не сейчас!
– Но!..
– Выполнять приказ!!! Потери у противника небольшие – всего пара десятков кораблей, и не думай, что он деморализован! Ты что, хочешь выступить с тридцатью крейсерами против вражеской сотни? Третья и четвёртая эскадра ещё не готовы! Гравитационные механизмы астероидов не действуют избирательно. Если в зоне поражения окажется наш флот, то и он пострадает тоже, поэтому форты будут вынуждены отключиться и ты окажешься один на один с многократно превосходящими силами врага. Лучшего подарка для него нельзя и придумать! Так что заткнись и жди приказ! Пока всё идёт по плану!
– Слушаюсь! – бодро отрапортовал собеседник и отключился.
После серии крайне неудачных попыток неприятель на некоторое время потерял активность. Вражеский флот дрейфовал в открытом космосе на достаточном удалении от станций искривления пространства. В таком ключе прошло полдня. Корабли пополнения третьей и четвёртой эскадр уже давно были в строю и готовы к бою, но приказа выступать всё ещё не было. К исходу дня противник начал движение. Разделившись на три равных группы, он оставил одну на месте, а две других начали быстро удаляться в разные стороны.
– Что они делают? – с удивлением вырвалось у одного из операторов.
– То, что нам и нужно! – удовлетворённо ответил ему старший дежурной смены. – Они пытаются пролететь выше и ниже плоскости эклиптики. Они решили, не вступая в бой, обойти пояс астероидов, чтобы добраться до внутренних планет.
– Но для этого нужно невероятное количество энергии! Неужели они способны на такое?!
– Да, если тратить её только на движение, – подключился к разговору командующий. – Вступать в продолжительный интенсивный бой после такого перелёта – большой риск. И это для нас хорошо! Они пока не знают, что гравитационный купол можно создать над всей внутренней сферой. Их ждёт очень неприятный сюрприз!
Однако у противника, по-видимому, были другие планы. Прорыв к внутренним планетам, минуя линию защиты, судя по всему, не был его намерением. Вместо этого, корабли неприятеля взяли два главных астероида в полную сферу, чтобы напасть одновременно со всех направлений. Но, когда до удара оставались доли секунды, изображение космических крепостей, вдруг, потускнело, а затем исчезло со всех экранов, и в этот момент вражеские крейсеры произвели залп. На некоторое время огненная вспышка поглотила всё пространство боя, а когда буря рассеялась, зрителям в Главной рубке предстала неожиданная картина: астероиды, как ни в чём не бывало, продолжали многовековой бег по орбите, но состояние неприятельского флота было плачевным. Останки нескольких десятков кораблей стали мусором среди прочих валунов и каменных глыб, а те, что уцелели, в панике разлетались в разные стороны от прежних целей поражения.
– Кто-нибудь может пояснить, что случилось? – задал вопрос командующий.
– Давайте, я попробую, – ответил мужчина, незаметно присутствовавший в зале, на которого до этого момента никто не обращал внимания. – Позвольте представиться! Меня зовут доктор Стоун. Я главный инженер оборонительной линии пояса астероидов. Разрешение на присутствие мне дано Императором. Его величество справедливо решил, что я могу оказаться полезен, если…
– Да-да, я знаю, кто вы! Так что вы можете нам рассказать?
– По поводу того, что произошло только что? Извольте! В момент атаки вражеских кораблей гравитационные станции свернули пространство вокруг себя, а в момент обратной раскрутки развернули их залпы в их же стороны. В общем, крейсеры противника в итоге поразили сами себя. Вот так, если очень коротко. Хотя, в деталях всё это невероятно сложно.
В рубке повисла тишина. Все присутствующие одновременно задались вопросом. Через некоторое время командор озвучил общую мысль.
– Док! Не будете ли вы столь любезны пояснить нам всем кое-что? Если защита этой линии обороны так хороша, что даже я не знал всех её возможностей, то почему этим оружием не были оснащены сатурнианские системы? И почему после их прорыва у нас возникла паника, словно враг уже подобрался к внутренним планетам? Надо сказать, станции ведут бой пока просто блестяще! Если всё так и продолжится, то и сражение флот на флот не потребуется!
– Да-да, конечно, я сейчас всё объясню. Собственно, именно для этого Его Величество меня и пригласил. Так вот, отвечаю на ваши вопросы. Дело в том, что у гравитационных механизмов искривления пространства есть два огромных недостатка. Они очень сложны и очень до́роги в монтаже и обслуживании. И они расходуют очень, очень много энергии. Да, конечно, у них потрясающие возможности, и они весьма эффектны! Но они малоэффективны! Они уже израсходовали почти все запасы ресурсов, и, полагаю, на данный момент их хватит на отражение ещё десятка-двух таких атак, и всё. А если противник попробует всё-таки выйти из плоскости эклиптики и прорваться к внутренним планетам, то я даже не уверен, что станции смогут создать сферический гравитационный купол, и если всё же смогут, то совсем ненадолго. Наши враги пока не знают этого, потому им потребуется некоторое время, чтобы спланировать дальнейшие действия, но на вашем месте, командор, я бы уже выдвигал флот к месту битвы. Добавьте ко всему сказанному чрезвычайно сжатые сроки ввода станций в эксплуатацию, следствием чего стал не пройденный до конца комплекс испытаний, и картина будет полной. Мы ведь не просто так предупреждали вас, что эта линия продержится не более суток. Она уже продержалась в два раза дольше, и ещё какое-то время она вам даст, но не много. Я не знаю, какие у вас дальше планы, но их пора приводить в действие!
В рубке снова воцарилась тишина. Каждый обдумывал услышанное. Наконец, командующий подвёл итог размышлениям:
– Ну, что ж, ответ исчерпывающий, спасибо, док! Собственно, флот готов! Пусть астероидные форты продержатся столько, сколько смогут. Пусть нанесут противнику урон, по возможности максимальный, а потом мы его здесь встретим.
И в этот момент в рубку вошёл личный посыльный Императора.
– Его Величество просит командующего ненадолго оторваться от дел и немедленно прийти в его покои! Это очень важно!
Неожиданная помощь
– Иду! – тут же отозвался командор, отметив про себя с некоторым раздражением:
«Чёртовы церемонии! Вот зачем нужно держать в штате этого разодетого петуха? Неужели нельзя было вызвать меня через интерком?»
Ничего, однако, вслух не сказав, он проследовал знакомым маршрутом, по дороге гадая: что могло так срочно понадобиться Императору? Просить охрану о докладе не пришлось, двери раскрылись сразу при его появлении. Командующий флотом вошёл, но отрапортовать о прибытии не успел – Император сходу «взял быка за рога»:
– Садись, садись! И слушай внимательно!
Командор уселся в невидимое ложе из силовых полей и только теперь заметил одинокую фигуру в кресле напротив.
«Видимо, произошло нечто и вправду незаурядное, раз уж Его Величество согласился принять инквизиторов в своих личных покоях»: мелькнуло в голове.
– Ты говорил, что для успеха на поле боя нужен численный перевес? У нас появилась возможность очень быстро его создать, – тем временем, продолжил хозяин апартаментов. – С первым заместителем начальника Имперской службы безопасности ты кажется знаком. Он докладывает, что инсертумы изъявили желание выставить флот в триста боевых крейсеров на нашей стороне. Да-да, они осознают, как сильно подвели нас своим поспешным бегством с поля боя, желают исправить допущенную ошибку и готовы это сделать немедленно, нам нужно только ответить согласием и открыть один из туннелей. Что ты на это скажешь?
Командующий ответил не сразу. Новость и вправду была незаурядной. С одной стороны, такой большой численный перевес гарантировал бы успех в бою, с другой – как можно было доверять тому, кто бросил товарища в самый драматичный момент? И не подведут ли они снова, когда дело дойдёт до драки?
«Однако открытого боя может и не случиться. Что будет делать противник, увидев намного превосходящий по численности флот? Он станет тянуть время, ожидая подкрепления, но, поскольку его туннели далеко отсюда, получить помощь быстро не сможет! Мы дождёмся пополнения от Проциона и Сириуса, и враг окажется в мышеловке! И всё же, и всё же!.. Почему же они так спешно покинули поле боя?»
– А что стало причиной их столь скоропостижного бегства?
На этот раз собеседнику ответил гость.
– Рад, наконец, лично пообщаться с легендарным командующим! Знакомство с вами – честь для меня! – поднялся из кресла говоривший и с широкой улыбкой на лице протянул руку.
Командор ответил на приветствие, мысленно поморщившись от чересчур пафосного вступления. Он не считал себя легендой и, как и все военные, недолюбливал тайную службу за их постоянное вмешательство в дела флота. А последние провалы в ходе войны, в которых, пусть и молча, но обвиняли именно «безопасников», только усилили неприязнь к ним. Неожиданный посетитель, тем временем, продолжал:
– Как вам, без сомнения, известно, сообщество в звёздном скоплении Гиады – это автаркия с безраздельно властвующим автархом. Все ветви власти – это один человек с массой советников разного уровня. Если внутренняя и внешняя политика в таком обществе разумна, то политический лидер может править всю жизнь и не бояться заговора, но в нашем случае автарх допустил ряд ошибок, в результате чего по звёздному скоплению прокатилась волна протестов. Этим воспользовалась тайная оппозиция. Они попробовали по-тихому устранить правителя, но неудачно. Заговор раскрыли, однако слишком поздно – его не получилось подавить в зародыше. Возникла угроза гражданской войны, избежать которой можно было, лишь собрав со всех уголков системы военный флот для нанесения удара по базам мятежников, чтобы раз и навсегда покончить со смутой. Вот по этой причине и была вынуждена срочно покинуть поле боя участвующая на нашей стороне
