эскадра инсертумов. Её отозвали и, судя по спешности, ситуация требовала быстрых действий. Но на данный момент бунт подавлен, и их Верховный спешно заверил нас в своей преданности и дружбе. Он принёс извинения за причинённые неудобства и, желая загладить вину, предоставляет в наше распоряжение не двести, как это было раньше, а триста боевых кораблей. От нас требуется лишь согласиться и открыть пространственный туннель. Согласитесь, командор, это прекрасная возможность выйти из затруднительного положения!
– Ну, что скажешь? – задал вопрос Император по окончании рассказа.
Однако командующий по-прежнему молчал. Его смущал один момент. События в соседнем скоплении, любые предложения и попытки контактов должны были идти по линии Департамента по звёздным делам, но никак не от Имперской службы безопасности. В крайнем случае, если ответственное ведомство что-то пропустило, «инквизиторы» должны были просто довести до монарха нужную информацию и не лезть в неподконтрольную им область, а тут первый заместитель по разведке ведёт разговор чуть ли не от имени Императора! Чудовищное нарушение протокола! Триста боевых кораблей в сложившейся ситуации были бы спасительными, но командор чувствовал: идёт какая-то закулисная игра, а в таком случае от помощи следовало отказаться. Лучший способ не проиграть шулеру – не садиться с ним за один стол.
Однако долго тянуть было нельзя: обстановка требовала быстрого решения и немедленного ответа, который, в общем-то очевиден. Все подозрения были смутными, на фактах не основанными, проверка требовала много времени и совсем необязательно подтвердила бы правильность догадок, а ситуация, несмотря на героическое сопротивление последней линии обороны, оставалась тяжёлой и времени на раздумья не оставляла. Поэтому, подождав ещё немного, командующий вынужден был согласиться:
– Да, конечно, триста кораблей могут в корне изменить ситуацию! – нехотя признал он.
– Так, что? Открываем туннель? – переспросил Император.
– Да, разумеется!
– Отлично! Тогда действуй, я даю разрешение! Можешь пользоваться формулой «Именем Императора!» Организуй встречу, вводи в курс дела,.. в общем, принимай командование, чего я тебя учу? Ты сам всё знаешь! Ступай! Мы отпускаем тебя!
Отдав необходимые распоряжения, командор вернулся в Главную рубку. Неприятельский флот, понеся потери, на рожон больше не лез, снова дрейфуя на безопасном расстоянии, видимо, решая, как теперь поступить. Проблем, требующих обязательного участия, в центре управления не было, в связи с пассивностью противника, поэтому командующий, не занятый неотложными делами, постоянно мысленно возвращался к предложению звёздных соседей. Что-то в этой истории было не так, но недостаток точных данных не позволял прийти к однозначному выводу, поэтому, воспользовавшись оперативной паузой, командор вышел из рубки и направился в свой кабинет.
– Начальника разведки ко мне! Срочно! – прозвучал короткий приказ, едва за вошедшим закрылась дверь.
Примерно через пятнадцать минут в офис вошёл не молодой уже мужчина и замер, ожидая дальнейших распоряжений.
– Входи, входи! Садись, – распорядился хозяин и через некоторое время продолжил. – Что ты знаешь о цивилизации в Гиадах?
– Это гуманоидная цивилизация. Шестнадцать обитаемых звёздных систем. Автаркия с наследственной передачей власти, – прозвучал немедленный ответ. – Из-за ошибок автарха совсем недавно по их системам прокатились протесты, чуть не вылившиеся в гражданскую войну, но все волнения удалось сгладить. Лидеров мятежа поймали и публично казнили.
– Хорошо, хорошо, вижу, ты в курсе последних событий…
– Как же могло быть иначе? Долг службы!
– Да-да! Разумеется… А теперь слушай внимательно!.. Задание необычное и не соответствует прямому назначению твоего ведомства. Но мы с тобой прекрасно знаем, что возможности разведки выходят далеко за рамки предъявляемых к ней требований. Мне нужно, чтобы ты выяснил, существует ли тайная связь между любыми ветвями власти инсертумов и нашей Имперской службой безопасности, о которой неизвестно Императору. Если удастся выяснить, в чём суть этой связи,.. если она есть, конечно,.. то это будет замечательно, но приоритетная задача – обнаружить факт её наличия… Или отсутствия. И главное – это должно быть сделано в самые кратчайшие сроки. Максимум – сутки. Справишься?
На каменном лице гостя ни отразилось ничего, однако ответ последовал весьма уклончивый:
– Трудная задача! Всё, что смогу, сделаю, но... срок очень короткий, и…
– Что?
– Насколько я понимаю, приказ исходит от вас лично, и Императору о нём ничего неизвестно?
– Именно так! Ты понимаешь правильно! Да, мы рискуем попасть в большие неприятности, но бездействие грозит обернуться катастрофой!
– Иными словами, речь идёт, ни много ни мало, о заговоре? Это как-то связано с тремя сотнями кораблей от них?
– Большего сказать тебе не могу. Действуй! И помни о сроках!
В Главной рубке, тем временем, по-прежнему было тихо. Неприятельский флот был пассивен, решение, как преодолеть неожиданную и столь неудобную защиту, видимо, не нашлось. Корабли всё также дрейфовали на безопасном удалении от фортов. Операторы насчитали сто двенадцать боевых единиц – три десятка крейсеров противник потерял с начала штурма. Численность имперского флота уже приближалась к тому, что осталось у противника и это давало кое-какую надежду. Однако шансы на победу всё равно были крохотными. С таким соотношением сил можно было рассчитывать нанести врагу урон достаточный, чтобы сделать бессмысленными все его победы, но самому при этом, оставалось лишь геройски погибнуть. Командующий мысленно постоянно возвращался к новоиспечённой подмоге, думая о том, что она получена слишком вовремя. Настолько вовремя, что это вызывало подозрения. Он ждал доклада от своей разведки, надеясь развеять сомнения.
В атмосфере тревожного ожидания прошло несколько часов. Флот союзников был разделён равными частями между эскадрами, однако имел приказ «до особого распоряжения в бой не вступать». Технологии «суперневидимости» корабли новоприбывших не имели, но при сложившемся численном превосходстве необходимости в ней и не было. Наконец, операторы доложили об активизации врага.
– Противник перестроился в кильватерную колонну и начал движение! Направление – астероид Церера! До выхода на дистанцию удара двадцать две минуты!
Эта попытка, как и все предыдущие, оказалась неудачной. Не выйдя на нужное для залпа расстояние, корабли, один за другим, вывернули по замысловатой траектории назад, к исходным позициям, но на этот раз крейсеры сразу же повторили манёвр. Вновь – неудача, и новая попытка, сразу, без перерыва!
– Ясно! – мрачно заметил командующий. – Похоже, они догадались, где у нас слабое место.
– Да, видимо так, – подтвердил Главный инженер. – Они решили взять форт измором. То есть, они будут повторять попытки приблизиться на безопасных друг от друга расстояниях, пока станция не исчерпает все ресурсы.
– И сколько осталось времени?
– Не могу точно сказать. Но ясно, что немного. От нескольких часов до суток.
– Разве соседние форты не смогут закрыть брешь?
– Смогут. Но время я назвал именно с расчётом на помощь соседей. Иначе всё закончится гораздо раньше.
Тем временем, флот противника спокойно и методично продолжал расшатывать последнюю линию обороны. Через некоторое время стало заметно, что момент начала искривления траектории кораблей с каждым разом оказывается всё ближе и ближе к их цели. Ещё немного, и эта точка совпадёт с дистанцией удара и тогда последует залп, на который станция отреагировать уже не сможет.
«Скоро конец! Что же разведка так медлит?»: с досадой подумал командующий и, словно отвечая на его мысли, прозвучал вопрос по интеркому:
– Начальник разведки просит принять его!
– Ко мне в офис! – мгновенно отреагировал командор, вскочил с кресла и почти бегом направился к себе.
– Ну? – последовал нетерпеливый вопрос, едва за собеседниками закрылась дверь.
– Мы проанализировали имеющиеся у нас данные на текущий момент. Каких-то признаков тайной связи службы безопасности с властными структурами инсертумов не обнаружено.
– Значит, вывод отрицательный?
– Думаю, да! Конечно, времени было очень мало, мы не ставили ранее подобную задачу резидентурам. И всё же полагаю, у нас достаточно информации, чтобы сделать вывод.
– Хорошо! Можешь идти!
Будто гора свалилась с плеч командующего. Вернувшись в рубку и понаблюдав ещё немного за методичными попытками врага выйти, наконец, на дистанцию удара, он отдал приказ:
– Командирам эскадр доложить о готовности!
– Первая эскадра – к бою готовы!
– Вторая эскадра – к бою готовы!
– Третья эскадра – к бою готовы!
– Четвёртая эскадра – к бою готовы!
– Отлично! – подвёл он итог докладу и замер, собираясь с мыслями.
По древней традиции перед решающей битвой военачальник должен обратиться к солдатам с речью для поднятия их боевого духа. Эта традиция соблюдалась далеко не всегда, особенно в тех случаях, когда события на фронтах разворачивались катастрофически быстро, но там, где это удавалось сделать, это неизменно давало хороший результат. В нынешней ситуации такая возможность была, поэтому командор, немного помолчав, начал говорить, транслируя свою речь на все корабли военного флота Империи.
– Вниманию всем командирам эскадр! Всем командирам и экипажам боевых кораблей! Коварный враг вторгся в нашу обитель! Человечество из Солнечной системы, ставшее основой цивилизаций множества далёких миров, сейчас находится на грани уничтожения! Ещё каких-то полгода назад мы и помыслить не могли, что окажемся в столь трудном положении. Но гнусное предательство сделало своё дело, и теперь на пути звёздной орды захватчиков остались лишь два препятствия: система фортов-астероидов и наш доблестный военный флот! К сожалению, ресурсы станций искривления пространства подходят к концу, и героическое сопротивление нашей последней линии обороны скоро будет сломлено!.. Но как только это случится, мы нанесём по врагу мощный, сокрушительный удар! Он будет внезапным! Он будет сильным! И он не оставит камня на камне от вражеского флота! Здесь и сейчас решается судьба человечества! Помните, от вас зависит, будет ли у нашей цивилизации будущее! От вас зависит, смогут ли ваши матери, жёны и дети спокойно смотреть в завтрашний день, или их жизни погрузятся в хаос и мглу! Наш враг знает о нехватке кораблей у нас и наивно полагает, что после прорыва линии обороны победа будет у него в кармане! Мы покажем ему, что он ошибся, и эта ошибка будет стоить ему головы! Мы обрушимся на него всей своей мощью! Мы раз и навсегда отобьём у него охоту совать свой мерзкий нос в чужие дела! Командирам эскадр – действовать по уточнённым планам! Вперёд, звёздные богатыри! За вами наше будущее!
Действовать по уточнённым планам означало, применив режим суперневидимости, и оставив корабли союзников, скрытно подойти как можно ближе к месту прорыва, чтобы затем в удобный момент неожиданно нанести внезапный удар, застав противника врасплох. Сразу после нападения к завязавшейся драке должны подключиться
