– Пап, у меня зуб выпал, а зубная фея мне ничего не принесла! – слегка обиженно пожаловалась дочь.
– Как так? Почему? – удивлённо переспросил отец и подозрительно взглянул на мать.
– Ну, что ты хитришь? – слегка рассмеявшись, ответила девушка, – У тебя зуб когда выпал?
– Только что!
– А фея когда подарок приносит?
– Утром!
– Вот утром его и ищи!
– А я сейчас хочу! – справедливо подозревая, что никакие феи к гостинцам отношения не имеют, сердито топнула ножкой девочка.
– Ну, знаешь! У феи свои правила, мы тут ничего сделать не можем! – подвёл итог разговору глава семейства и, погладив дочь по голове, подошёл к стоящему у стены подростку.
– Как прошли соревнования?
– Выиграл! Первое место! – гордо ответил мальчик, слегка выпятив грудь.
– В каком стиле?
– Брасс. Двести метров.
– Да ты что?! Ну, молодец, поздравляю!
– Идёмте ужинать! Всё уже давно готово! – довольная, что семья, наконец, снова в полном составе, скомандовала хозяйка.
За столом разговор беспорядочно скакал с одной темы на другую, в основном касаясь новостей, пропущенных командующим за неделю. Девочка без умолку щебетала, рассказывая о школьных буднях, жалуясь на мальчишек и делясь секретами сверстниц. Мальчик вёл себя скромнее, ему лишь иногда удавалось вставить свои пять копеек. И когда, наконец, в нескончаемом потоке детских рассказов образовалась небольшая брешь, последовал неожиданный вопрос:
– Пап! Мы, что, можем проиграть?
В обеденном зале мгновенно повисла мёртвая тишина.
– С чего это ты взял? – вместо ответа переспросил отец.
– Да все вокруг только об этом и говорят, – подключилась к теме супруга. – Ты бы рассказал уже то, что можно. Ну,.. или уже скажи как есть, если всё совсем плохо, чтобы мы приготовились…
– А ну-ка отставить панику! Наш военный флот – самый сильный в галактике! Наши пилоты – самые искусные, наводчики – самые меткие! Боевой дух высок, как никогда! Что это за упаднические разговоры тут такие?! – ответил, будто с трибуны, глава семьи, мысленно поразившись самому себе.
– Вот видишь, я же тебе говорил, а ты хныкать! – тут же рыкнул брат на сестру.
– Хныкать?!
– Она пришла сегодня из школы зарёванная, – пояснила мать. – Кто-то из одноклассниц страху нагнал. Слышишь, что папа говорит? Всё в порядке, не о чем беспокоиться!
– Это всё Люська вредная! – пожаловалась дочь. – Я ей говорила, что она всё врёт, а она всё равно продолжает.
– Так, ну, хватит! – проснулись начальственные нотки в голосе командующего. – Чтобы я не слышал больше ничего подобного! Ни один командир боевого корабля, ни один пилот не думает о поражении. Только победа и ничего больше! У противника нет шансов! И на этом тема закрыта! Лучше расскажи, как тебе удалось выиграть? Брасс – это ведь не твой стиль?
На лице мальчика появился румянец.
– Я готовился целых полгода! На свободном плавании я отрабатывал только брасс, когда все остальные делали, что хотели. И после каждой тренировки ещё пятьсот метров.
– Молодец! Вот, что значит упорство и желание достичь цели! – похвалил ребёнка отец, мысленно радуясь, как легко удалось уйти от опасной темы.
Остаток вечера прошёл без осложнений, и всё же, некоторая напряжённость чувствовалась. Дочь успокоилась и отвлеклась быстро, радуясь возвращению отца, однако сын вёл себя немного скованно. Было очень похоже, будто у него остались вопросы, но он не решается их задать. Пришлось проявить недюжинный талант воспитателя, чтобы сгладить все острые углы и снять нервозность подростка. Наконец, тревожный день завершился и, убедившись, что дети спят, командующий вышел на террасу сто восемнадцатого этажа.
Широкие ярко освещённые проспекты городской уличной паутины с километровой высоты смотрелись длинными тонкими нитями, сплетёнными в густой клубок невероятно запутанного лабиринта. Десятки уровней дорожных развязок скоростных магнитных магистралей отсюда выглядели игрушечной реалистичной моделью. Будто гигантские чудовища-годзиллы нависали над городом высоченные жилые и административные здания, между которыми, словно малюсенькие светляки сновали аэромобили, вроде бы не подчиняясь никаким правилам. Командор смотрел с головокружительной высоты, и казалось, что только одно неверное движение отделяет его от падения в пропасть, но это, конечно же, было не так. Системы безопасности работали безотказно, и даже если кому-нибудь и пришла бы в голову идея проверить свои лётные навыки, невидимые силовые поля тут же подхватили бы безумца и водворили обратно.
«Красиво, чёрт его дери! Сколько смотрю, никогда не приедается и не наскучивает! Грандиозно!.. Однако это величие станет причиной катастрофы, если в результате удара по орбитальным станциям отключатся комплексы жизнеобеспечения и безопасности!»: тревожно размышлял командующий и тут же услышал вкрадчивый голос незаметно подкравшейся супруги:
– Представляешь, если всё это рухнет, какой будет ужас? – будто прочитав мысли мужа, спросила она.
– Не бойся. Дублирующие наземные станции не допустят обрушения, – последовал ответ больше самому себе, чем собеседнику.
– Но ведь они приводятся в действие только в исключительных случаях?
– Чрезвычайное положение – как раз тот случай!
– Да-да, чрезвычайное положение! Оно-то всех и напугало! Дети его особо не почувствовали, но взрослое население в тревоге, если не сказать в панике! Серж,.. скажи честно,.. насколько всё серьёзно?
Возникла небольшая пауза, в течение которой командующий размышлял: сказать что-нибудь дежурное успокаивающее, или сказать правду.
«А какой смысл? Что изменится от того, что она всё узнает? Зачем ей лишний стресс и нервозность? Она ведь это и детям передаст, скрыть не сумеет. Нет. Не нужно ей ничего говорить!»
– Ну, что ты! – произнёс он вслух. – Всё не так уж плохо. Не бойся. И другим скажи. Чрезвычайное положение – это на всякий случай, не более того.
Однако женщина, внимательно посмотрев в глаза мужа, ответила:
– Слишком большая пауза для правдивого ответа! Значит, всё даже хуже, чем я думала! – и, как бы собираясь с мыслями, продолжила. – Когда ожидать высадку на планету?
– Нет-нет-нет, не драматизируй! – на этот раз немедленно отреагировал командующий. – Из того, что я рассказал тебе не всё, вовсе не следует вывод о поражении! Никакой высадки не будет. У нас достаточно сил, чтобы не допустить этого, я тебе обещаю!
– Ты сейчас правду говоришь? – в сильной тревоге, но с надеждой на лучшее прозвучал вопрос.
– Только правду! – уверенно произнёс собеседник, сопроводив ответ для убедительности лёгким ударом ребром ладони по перилам ограждения.
«В конце концов, даже если генеральное сражение мы и проиграем, противник понесёт такие потери, что даже взятие под контроль всех туннелей будет под большим вопросом, и ему точно будет не до высадки на планеты. Так что, в общем-то, я и не соврал»: мысленно прокомментировал сказанное командующий и добавил:
– Не бойся! При всех наших сложностях, до самого худшего дело не дойдёт!
– Ну, ладно! Попробую поверить, хоть это и трудновато! Тебе когда назад?
– Утром. Рано утром.
– Так, может, не будем зря терять время? – на этот раз с игривой улыбкой спросила супруга, кивнув головой в сторону спальни…
Оборона
Новый день начался со срочного вызова командующего в Главную рубку сразу по прибытии на станцию.
– Докладывайте! – как выстрел прозвучал короткий резкий приказ.
– Противник завершил концентрацию и начал движение.
– Сколько боевых единиц?
– Сто сорок два крейсера.
– Направление движения?
– Пояс астероидов. Последняя линия защиты.
«Началось! Приказ о полной боеготовности был отдан ещё вчера, но, что бы ни говорил Император, задержать врага надолго эта линия не сможет. Максимум день. Что ж, самое время выяснить, как выполняются приказы!»: промелькнуло в голове, после чего сразу последовало распоряжение:
– Командирам эскадр, доложить о готовности!
– Первая эскадра – к бою готовы! Ждём команду! – мгновенно раздался в рубке уверенный бодрый ответ.
– Вторая эскадра – к бою готовы! – прозвучало вновь.
За этим возникла некоторая пауза.
– Третья эскадра?! – нетерпеливо поторопил командующий.
– Третья эскадра к бою не готова, командор! Только что получили шестнадцать кораблей из дальних систем, их нужно довести до ума, нам нужно некоторое время!
– Чёрт подери! У вас есть шесть часов! Справитесь?
– Так точно! Этого вполне хватит!
– Действуйте! Четвёртая эскадра?
– Не готовы, командор! У нас та же история! Только что получили тринадцать крейсеров из марсианского орбитального завода, они тоже требуют доводки. Шести часов нам будет достаточно.
– Хорошо! Готовьте корабли и ждите команду!
– Так точно, командор! – хором прозвучали четыре ответа.
«Шестнадцать и тринадцать – это в сумме всего лишь двадцать девять, а я рассчитывал на сорок! Маловато! В условиях полного численного превосходства противника, у нас каждый крейсер на счету, хотя,.. хорошо, что это получили, могли бы и вовсе без пополнения остаться…»: мысленно прокомментировал ситуацию командующий.
А тем временем, в огромной трёхмерной визуализации, разворачивалась картина назревающего штурма.
Пронзительные оранжевые точки, будто предвестники конца света в представлении древних, приближались к линии обороны. Вражеский флот, выбрав участок прорыва и подойдя на безопасное расстояние, начал маневрировать, постепенно рассредоточиваясь для нанесения главного удара по фортам-астероидам. Наверное, именно так голодные волки собираются вокруг большой и сильной жертвы, которой суждено быть съеденной, до поры до времени её не трогая, чтобы затем неожиданным броском всей стаей разом покончить с ней. Орудия крепостей пока молчали, поскольку неприятель благоразумно находился вне зоны поражения. В какой-то момент корабли замерли, видимо завершив приготовления, затем, вероятно, по команде, компактными группами двинулись к цели. Ещё секунда, и огромные валуны разлетятся по космическому пространству мельчайшими обломками, но!..
На дистанцию удара противнику выйти не удалось. Крейсеры, вдруг, резко изменили направление, пролетели мимо цели, по невероятной траектории обогнули астероиды и оказались на позициях гораздо дальше исходных, словно неведомая сила развернула и выбросила их назад, в открытый космос.
– Гравитационная защита в действии! Работает исправно! Пока всё хорошо! Если они продолжат в том же духе, то быстро потратят все запасы энергии! – прокомментировал произошедшее старший смены дежурных операторов на станции.
– Вижу, – мрачно ответил командующий. – Но ещё неизвестно, кто потратит их первым. При следующей атаке нужно, по возможности, перемешать их и столкнуть друг с другом.
Однако неприятель быстро понял, с чем имеет дело. Распределившись на безопасные расстояния, корабли повторили атаку на цели, но под разными углами.
И вновь безуспешно. Невидимая мощная рука опять вывернула траектории на исходные рубежи, но расстояния между кораблями были теперь слишком большими, чтобы можно было посеять хаос в их рядах.
– Чёрт! Они поняли, что случилось! Смешать крейсера в кучу теперь не