навсегда забудет, как это – чувствовать что-либо. Обладающая холодным твердым разумом и полагающаяся лишь на него, бесстрастная, всегда предельно серьезная и собранная, не тратящая время на ничтожные чувства – такой должна быть Хранительница Звезд. Однако, несмотря на старания Сантье, наставнице так и не удалось вытравить из девушки способность чувствовать. Может, поэтому Астере сейчас было настолько больно от произнесенных слов, что боли от пощечины она почти не ощущала. Жесткие слова Сантье ударили ее точно плетями, и она безвольно стояла перед наставницей, даже не вздрогнув, когда служанка случайно дернула ее волосы расческой.
Ей нужно было продолжать говорить, уговаривать, просить, молить, шантажировать, может даже угрожать или предлагать сделку. Но вместо этого Астера просто молчала. Разве она не знала, что Сантье именно так себя поведет? Разве не готовилась к этому? И все же она стояла и не шевелилась, точно своей пощечиной наставница выбила из нее все желание сопротивляться, показав, как ничтожна и бесполезна всякая попытка побороться за себя, за родных, за свое последнее желание.
Когда служанка вышла из комнаты, Сантье сухо обратилась к Астере:
– И впредь, чтоб ни я, ни Звезды такой ерунды от тебя не слышали. О службе своей думай, о том, как призвание достойно исполнить, а не о чувствах этих позорных. Видать, эта слабость тебе от Проклятой Богини досталась. Живо, за мной иди!
Проклятая Богиня – так называли Богиню магии, создавшую Источник (благодаря которому в их мире существовала магия) и управлявшую им, пока Ее не свергли и не изгнали. Несколько сотен лет назад эта Богиня поделилась частью своего дара с несколькими сонгвоями в обмен на то, что те станут поклоняться и служить ей. Впоследствии этот дар стал передаваться из поколения в поколение. Сонгвоев, рожденных с частью силы Проклятой Богини, называли Наследниками, подразумевая под этим наследование сил и обязанностей Богини. Этот-то дар и делал сонгвоев Хранителями Звезд. Первейшая обязанность Хранителей – защищать Источник, управлять им и контролировать его, а это возможно только с даром Богини. Иногда Астера жалела, что не может избавиться от этого дара, вырезать его из своего тела, как застрявший осколок стрелы, как болячку или инородный предмет. Но она была потомком сонгвоев, наделенных силой Проклятой Богини, она являлась Наследницей и изменить этого не могла.
В сопровождении Сантье Астера покинула примерочную комнату. Наставница, опираясь рукой на трость, повела ее по коридорам дома к выходу на улицу. Другой рукой она крепко взяла девушку под локоть так, что Астера скорее бы оторвала себе руку, чем высвободилась из хватки.
Напрасно Астера надеялась, что наставница позволит исполнить ее последнюю просьбу: она думала, что, быть может, хотя бы в этот день Сантье проявит к ней милость. Внутри Астеры поднималась огромная бушующая волна, плескавшаяся почти у самого горла и жаждавшая вырваться потоком неудержимых рыданий. Девушке приходилось все силы направлять на то, чтобы спрятать эту волну, затолкнуть обратно внутрь себя. Она бушевала и жгла Астеру изнутри, точно кипящая вода, что скорее сварит ее заживо, чем отступит и успокоится.
Вспоминая все наказы Сантье, Астера старалась придать своему лицу непринужденное и отстраненное выражение. Она шла, держа голову прямо, но не отважилась встречаться взглядом с гостями и сонгвоями, прогуливавшимися в ожидании церемонии по коридорам дома. Она чувствовала, что все смотрят на нее. Астера казалась себе открытой мишенью, легкой добычей для чужих глаз, которые так и вцеплялись в нее, словно хотели стянуть с нее, как с конфеты, всю праздничную обертку и добраться до самой сути новой Хранительницы. Несмотря на все попытки овладеть эмоциями, скрыть их, она чувствовала – все это бесполезно. Все, о чем она могла сейчас думать – о том, что больше никогда не увидит сестру и отца.
Встретив шедшую Астеру, сонгвои и гости заторопились к выходу, чтобы занять места перед сценой, сооруженной неподалеку от дома Наследницы, или, как его еще называли, дома будущей Хранительницы. Астера ощущала их нетерпение и любопытство. Девушке сильнее, чем когда-либо хотелось спрятаться, сделаться невидимой, исчезнуть. Увы – на ней ответственность за этот мир, возложенная Звездами. Сбежать нельзя. Она последняя в своем роде – последняя Наследница Проклятой Богини. Сейчас, думая об этом, Астера почти жалела, что в тот страшный день напавшие на сонгвоев убийцы не убили ее вместе с другими Наследниками.
Сантье и Астера вышли на улицу. Они направились к сцене – невысокому, большому и внушительному пьедесталу, имевшему также арку, на которой держался темно-синий занавес с вышитыми на нем серебряными узорами. Издалека этот занавес напоминал яркое звездное небо, какое часто бывает в морозный день – Астера заметила это, когда они с наставницей приходили сюда утром.
Сантье и Астера направлялись к задней стороне сцены, где, кстати, также располагались ступеньки, по которым можно взобраться на пьедестал. Там же, у ступенек, стоял ряд стражников из числа сонгвоев, обязанных охранять Наследницу от чересчур любопытных гостей, желавших пробраться за сцену.
С неба лился во много раз усиленный серебристый свет Звезд. Сегодня даже сам небосклон имел непривычный сероватый сумеречный цвет, какой бывает ранним утром или вечером, но никак не поздней ночью. Подняв голову, Астера не заметила ни одного облачка, не нашлось и самой крошечной тучки – только миллиарды Звезд, сиявших, точно драгоценные алмазы. Благодаря Им сегодняшняя ночь была очень светлой.
Весь двор дома будущей Хранительницы оказался заполнен каретами, колесницами, телегами, воздушными шарами и другими видами транспорта, на которых прибыли гости. В отдалении виднелись конюшни и сараи, куда слуги заводили разных животных: от лошадей до сухопутных ящеров (на них часто ездили жители Южного континента). И повсюду, куда ни глянь, везде сновали люди. Знатные господа и дамы в дорогих роскошных одеждах, все в золоте и в иных драгоценных камнях, воины в доспехах, мужчины и женщины в скромных походных нарядах, старики и старухи, подростки, дети и даже семейные пары с младенцами на руках – кого здесь только не было. Астера не могла припомнить, доводилось ли ей когда-нибудь видеть так много людей. Кажется, даже на коронациях правителей, которые она посещала вместе с Сантье – в рамках образовательного процесса – не было такого столпотворения.
Сцена оказалась неширокой, а потому не смогла скрыть от толпы приближения будущей Хранительницы. Завидев ее, гости заметно оживились, подняв шум громче прежнего. Астере казалось, что гул их взбудораженных нетерпеливых голосов перекрывал даже стук ее бешено стучавшего сердца. Музыкантов, собравшихся у столов с едой и напитками, вообще не было слышно, и они быстро оставили свои инструменты, устремившись к сцене в надежде заполучить лучшие места. Так же поступали и остальные гости – новоприбывшие или только отошедшие от столов, пытаясь потеснить тех, кто уже занял хорошие места. Непрерывно гудел горн, призывавший людей к порядку, иногда пробивались зычные голоса сонгвойских стражников, старавшихся устранить образовавшуюся людскую давку. Раздались женские визги, детский плач и возмущенно-встревоженные крики гостей. В конце концов, на помощь сонгвойским стражникам пришли охранники знатных персон, присутствовавших на церемонии – правителей, в основном, но также и магов, изобретателей, творческих деятелей, государственных управленцев. Над толпой зазвенел во много раз усиленный напоминавший металлический скрежет голос, призывавший людей успокоиться.
У Астеры закружилась голова. Жесткий воротник платья прилип к шее, стискивая горло, а по лицу стекал пот. Но кончики ее пальцев оставались холодными, точно кусочки льда. Девушка едва поспевала за мчавшейся Сантье (и откуда только у нее взялись силы?), спотыкаясь на каждом шагу. Все-таки идти на каблуках по земле, по острым камешкам и будто повсюду разбросанным пучкам трав было не так-то просто. Наставница волочила ее за собой и замедлила шаг, только когда Астера завалилась вперед, едва избежав падения.
Корсет сжимал тело Астеры, точно пытаясь сломать ей грудную клетку. Девушка хватала ртом душный, потный и такой же тяжелый и напряженный, как и обстановка вокруг, воздух. Он напоминал ей вязкую болотную тину, и, казалось, им можно было скорее задохнуться, чем надышаться. Ноги стали точно каменные. Девушка с трудом сгибала и разгибала колени, словно все тело вдруг отказалось ей подчиняться, словно она вдруг стала чужой в нем.
Все те мысли о будущем, о семье, которые Астера так старательно не замечала все эти годы, все они разом накинулись на нее, точно свора бешеных собак, точно стена, упавшая прямо на нее и не оставившая ей времени для маневра. Больше не убежать, не отгородиться, не спрятаться, убеждая себя, что ее жизнь как-нибудь образуется, что найдется другая Хранительница, что не придется покидать отца и сестру.
Астере хотелось сделать короткую, хотя бы на пару секунд, передышку, но Сантье настойчиво тащила ее к сцене. Если бы не наставница, она бы, пожалуй, упала и вряд ли смогла бы снова подняться – такой тяжелой казалась сила, давившая на ее разум и тело. И сила эта являлась ее страхом, отчаянием, тревогой, и нельзя было скрыться от них ни внутри себя, ни снаружи, в этой буре людских голосов и шума.
Стражники расступились, чтобы Сантье и Астера смогли пройти к сцене. Наставница кивнула одному из них, и сонгвой, быстро обогнув сцену, скрылся за ней. Через пару секунд раздался пронзительный торжественный звук горна, возвещавший о начале церемонии.
Сантье обернулась к Астере и положила руки ей на плечи. Пристальный строгий взгляд серых глаз так и впился в девушку:
– Держи голову прямо и не сутулься. Помни, это большая честь – служить Звездам. Не разочаруй Их и не опозорь наш народ и наших предков, не то вечно блуждать твоей душе во Тьме.
Не самая утешительная и подбадривающая речь, но, впрочем, другой от наставницы Астера и не ждала. Сантье вдруг с облегчением выдохнула:
– Ну, теперь пойдем. Пусть Звезды решают твою судьбу.
Сказала так, словно избавлялась от тяжелой ноши. Так, в общем-то, оно и было: больше наставнице не нужно ее учить, наставлять, наказывать, воспитывать. Теперь она станет свободна от необходимости обучать «вздорную вечно витавшую в облаках несмышленую девчонку».
Если Астере повезет, и Звезды признают ее достойной занять титул Хранительницы Звезд, девушку тут же отправят из сонгвойских земель в дом Хранительниц, где ей придется жить до самой смерти. А если нет… Астера не знала точно, что тогда будет, но понимала, что ничего хорошего. Согласно историям о посвящении Наследников Проклятой Богини, после полуночи все девушки и юноши, проходившие церемонию, исчезали в свете Звезд. Но далеко не всегда это означало, что Наследник принят на службу. Если Звезды признавали его недостойным, Они связывались с сонгвойским народом и требовали нового наследника – следующего претендента на должность Хранительницы или Хранителя,
