время их с наставницей визитов в иностранные страны. И нередко сталкивалась там с пренебрежительным отношением не только к себе, но и к своему титулу. Встречали их, конечно, роскошно, но с явным желанием подчеркнуть свою силу и власть и вели себя с ней и наставницей весьма пренебрежительно (Сантье впрочем, не стеснялась оплачивать им тем же).
Насмешником же оказался молодой принц Горвард, развалившийся на доставленном с собой троне и смотревший на Сантье с неприкрытым презрением и недовольством. Сидевшие рядом с ним знатные господа из других стран вели себя сдержаннее, но и в их глазах читалось неодобрение, мрачное несогласие со словами Сантье. Они не особо любили слушать хвалебные речи о Звездах и Хранительницах – Астера поняла это еще во время своих визитов в их страны. Однако наставница продолжала говорить, словно не замечая неодобрительных взглядов иностранной знати.
Астера знала, что она не первая Хранительница, которая сталкивается с осуждением мира, в особенности с осуждением сильных и могущественных стран. Основной причиной этого была даже не власть, которую Хранительницам давали их положение и титул. Частое недовольство, выказываемое Хранительнице Звезд, на самом деле являлось недовольством на весь сонгвойский народ. Сонгвои были, пожалуй, единственными существами в мире, которые верили и поклонялись Звездам как своим создателям. Все иные народы, страны и государства почитали Богов. Однако здесь главное значение имели не разные религии, а то, что Звезды, по мнению большинства, никогда не были Богами и являлись по сравнению с теми низшими существами. Звезды считались верными слугами Богов, обязанными исполнять любые просьбы своих владык.
Сонгвои думали иначе. Сантье не раз утверждала, что весь мир глубоко заблуждается, называя Богов высшими существами, и что Звезды во много раз могущественнее их. И все бы ничего, если бы на должность Хранительницы Звезд не избирались мужчины или женщины из числа сонгвоев. Потому-то учителя Астеры, приезжавшие к ней из иностранных стран, часто говорили, как бы напоминая: «Когда вступишь на службу к Звездам, не забывай, что Они сами являются слугами Богов, самых могущественных созданий во Вселенной».
Однако Хранителем или Хранительницей Звезд могли стать только наследники Проклятой Богини – единственные, кому по силам приручить магию, эту буйную, непредсказуемую энергию, которая с поразительной легкостью способна уничтожить весь мир. И однажды это почти произошло. До сих пор мир сталкивается с последствиями от взрыва, произошедшего на Источнике, несмотря на то, что с этой катастрофы прошло сто двадцать лет. Тогда вырвавшаяся из Источника магия стала бушующей стихией, энергией, что несла смерть всему, что встречалось на ее пути.
Собравшиеся на церемонии знатные господа и представители своих стран не хотели повторения той катастрофы. И потому были готовы мириться с существованием Хранительницы Звезд и ее могуществом, нередко ограничивавшим их власть. Собственно, из этих же соображений и возникла должность Хранительницы Звезд.
Принц Горвард перехватил взгляд Астеры и вызывающе вскинул брови. Девушка тут же потупилась, опустив голову. Внезапно голос Сантье смолк – настало время будущей Хранительнице произносить свою клятву.
Волнение снова заключило Астеру в свои ледяные объятия. Девушка сжала руки в кулаки, чтобы хоть как-то скрыть дрожь, сотрясавшую все ее тело. Она подняла голову и затравленно огляделась по сторонам.
Толпа, молчавшая во время речи Сантье, начала потихоньку оживать. До Астеры все чаще долетал неразборчивый взволнованный шепот гостей. Она ловила на себе любопытные, раздраженные, недоуменные, обеспокоенные взгляды. Гости вытягивали шеи, толкались, вставали на цыпочки и даже залезали друг на друга, пытаясь разглядеть происходящее на сцене. Кто-то, грубо раздвигая людей локтями и замахиваясь кулаками, лез вперед. Более сдержанные гости донимали вопросами людей, стоявших перед ними, пытаясь вызнать причину таинственного молчания на сцене. Парочка чересчур настырных зевак пробралась прямо к первым рядам, за что тут же получила порцию кулаков от телохранителей важных господ. Повсюду раздавались возмущенные крики, вздохи и причитания, толпа точно забурлила, закипела, готовая бушующим потоком хлынуть прямо на Астеру.
А девушка по-прежнему молчала, смотря на эту разношёрстную толпу зрителей. Их всех объединяло полное равнодушие к Астере. Они видели в ней лишь Хранительницу, и никто здесь не знал, что за этим титулом скрывается обычная девчонка, испуганная, дрожавшая и с трудом сдерживавшая слезы. Эта девчонка знала, что после того, как она произнесет клятву Звездам, больше никогда не увидит своих родных.
Сколько бы Астера не всматривалась в собравшуюся перед ней толпу, здесь не было ни одного сонгвоя, ее отца и сестры – тоже. Да и не могло быть.
Астера бросила взгляд в ту сторону, где находился сонгвойский город. Она увидела очертания расположенных прямо за полем центральных ворот, сторожевых башен и крыш невысоких домов. Город оставался в тени Звездного света, вся мощь которого, похоже, сосредоточилась на Астере, и казалось, Наследницу можно увидеть даже за несколько километров отсюда. Однако девушке все же удалось разглядеть темные силуэты на крышах сонгвойских домов. Эти силуэты все время двигались, оживляя тень, точно покрывалом накрывшую город.
Так сложилось, что на церемонию посвящения Хранительницы в первую очередь пускали иностранных гостей, не только знатных, но простых людей и даже бедняков, сумевших каким-то образом добраться до сонгвойских земель. Не удивительно, что весь двор дома Наследницы был заполнен ими. Астера и не удивилась бы, узнав, что сонгвоям не хватило места даже на поле. Ведь сегодня каждый иностранный гость имел право войти в сонгвойские земли и занять любое свободное пространство, откуда сможет смотреть церемонию. Сонгвои были обязаны пропускать их и, если понадобится, отдавать свои места. Сами они могли расположиться только на крышах городских домов, при условии, конечно, что не объявится какой-нибудь запоздавший иностранный гость и не займет их место. Сантье называла это компенсацией за то, что Астера до вступления на службу жила у сонгвоев, и те могли видеть ее чуть ли не каждый день – в отличие от иностранных гостей, в некоторые страны которых она иногда приезжала с кратким визитом.
Астере это всегда казалось несправедливым. Все же она прожила среди сонгвоев шестнадцать лет. Девушка считала, что честнее было бы расположить их в самых первых рядах и сначала все места отдать им, а уж иностранные гости пусть разместятся там, где получится. Так Астера могла бы попрощаться со своим народом и отблагодарить его за приют и воспитание, перед тем как навсегда отречься от них и покинуть родные земли.
К сожалению, не ей менять традиции, установленные Звездами. Все же Хранительница служит всему миру, предотвращая войны, излечивая недуги, контролируя Источник, следя за сохранностью артефактов, словом, защищая все народы и расы, а не только сонгвоев. Сонгвои не могли запретить иностранным гостям приходить на церемонию посвящения, проводившуюся испокон веков в их землях, однако в обычные дни чужаков здесь не пускали за городские ворота. Народ сонгвоев всегда держался в стороне от других стран, и Хранительница Звезд – единственное, что связывало и связывает их с остальным миром.
Астера отвела взгляд от сонгвойского города. Ее отца и сестры там нет. Она знала это почти наверняка. Несколько дней назад они разговаривали друг с другом, и тогда отец и сестра сказали, что не смогут присутствовать на посвящении. Для них будет слишком тяжело смотреть на ее церемонию, а затем на то, как она растворяется в свете Звезд, навсегда исчезая из их жизни.
Тогда они договорились встретиться вечером, незадолго до начала церемонии, в комнате отца, так же жившего в доме Наследницы. Все понимали, что не смогут увидеться в течение дня, занятые поручениями Сантье. Вечер стал их единственной надеждой на встречу. Астера пообещала, что уговорит Сантье отпустить ее попрощаться с отцом и сестрой. Они же, в свою очередь, пообещали, что найдут способ освободиться от порученных дел и к вечеру будут в доме Наследницы. Астера не знала, удалось ли им, но теперь это было не важно. Возможно, отец догадывался, что Сантье не позволит им попрощаться. Возможно, он знал это, но хотел подарить им с Линой надежду на последнюю встречу.
Слева от Астеры послышалось строгое покашливание. Девушка чуть вздрогнула, разжав ледяные ладони и тут же сжав их обратно в кулак.
Сантье, пытаясь привлечь внимание расшумевшейся толпы и смягчить неловкость ситуации, громко повторила последнюю фразу своей речи. Затем выразительно добавила, обратившись к Астере:
– Итак, Астера?
А девушка продолжала молчать. Чуть было затихшая толпа снова начала шептаться. Астера увидела, как принц Горвард, кивнув на нее, что-то сказал своим стражникам, и те громко рассмеялись. Случайно встретившись глазами с королем Броддаром, она наткнулась на его осуждение и недовольство. Девушка тут же отвернулась, но нигде не могла укрыться от рассерженных, любопытных, надменных, недоуменных – и даже! – взволнованных и испуганных взглядов толпы, выискивавшей ее лицо и пытавшейся прочитать на нем причину ее загадочного молчания.
Все ожидали увидеть на сцене будущую Хранительницу – смелую, решительную, гордую, такую, как ее предшественницы. Наследницы Проклятой Богини всегда хотели заслужить признание и прославиться, для них было честью защищать этот мир. Они без сожалений оставляли свою прежнюю жизнь ради того, чтобы служить Звездам. Так говорилось во всех историях о Хранительницах.
Но Астера не была похожа на них. Она не хотела расставаться со своей прежней жизнью, со своими родными. В отличие от Сантье, иностранных учителей, да и, пожалуй, всех этих людей, собравшихся на ее церемонии, отец и сестра считали ее чем-то большим, чем Наследница или Хранительница. Они любили ее не за хорошую учебу, не за дар Богини и не за будущие заслуги на службе, а за нее саму. Ради Астеры родные не раз шли против приказов Сантье, рискуя при этом быть отправленными в изгнание. Они понимали все риски, но их любовь к ней была сильнее. Благодаря им она знала, что жизнь это – не только постоянная учеба, соблюдение манер, следование правилам и сдержанность. Благодаря им она чувствовала себя человеком.
Чтобы действительно стать Хранительницей, девушке нужно убить в себе Астеру, чтобы после клятвы под этим платьем и титулом не было никого, кроме Хранительницы Звезд.
Но Астера так не могла. Как назло, память подсовывала ей воспоминания прошедших шестнадцати лет, и глаза ее наполнялись ледяными слезами. Она не знала, как их остановить. Знала лишь, что хотела увидеть сестру и отца. Хотя бы обнять их. А потом…
Она понятия не имела, что делать дальше.
– Прошу, – начала было говорить Сантье.
Не осознавая, что делает, Астера внезапно повернулась спиной к зрителям и побежала к ступеням. От неудобных туфель она избавилась тут же, стащив их с ног. Взяв в руки подол
