сейчас в Ойкумене поколение людей – третье. Два предыдущих, ничуть не худших, чем наше, погибли во всемирных ужасных катаклизмах. Первый был вызван, согласно легенде, падением старого Солнца на Землю, после чего сгорело всё живое. Кроме подземных жителей – ну, там, червей разных, мокриц, клещей, многоножек и кротов…
Во втором катаклизме люди были виноваты уже сами: они так расплодились,и так бездумно уничтожали самое землю, и всё, что на ней росло, бегало и ползало, что Боги наслали на них мор, и люди вымерли от страшных, неизлечимых болезней. Были заброшены все города и сёла, поля, луга и виноградники… Уцелевшая чудом горстка выживших вернулась в пещеры, и прокляла все блага цивилизации, поклявшись никогда к ним не возвращаться…
Как же, никогда…
Хм. Вот как раз об этом, втором поколении, второй цивилизации и пойдёт речь.
Они очень далеко зашли по пути, как мы говорим, прогресса. Это значит, выражаясь понятным тебе образом, что если ты, чтобы убить врага должен – выстрелить в него, ударить мечом, ну, или хотя бы камнем, или там – в крайнем случае, просто задушить, так сказать, голыми руками… Для них же достаточно было просто… Особым взглядом посмотреть на него! Подумать. И – всё!
Ты, чтобы добыть пропитание, должен вспахать поле, засеять, собрать (если ещё вырастет!), перемолоть, замесить, испечь. Или хотя бы протянуть руку и сорвать то же яблоко с дерева. А для них и это всё заменял один взгляд! И мысль. Ну, разумеется, другие, чем применялись для убийства… И так – и всё остальное.
Все они были… Хм. Очень независимы и горды – никто не терпел ни малейшего намёка на подчинение другому человеку.
Поэтому все старались жить подальше друг от друга. И встречаться пореже. Большая часть общения с себе подобными проходила на расстоянии: связываться друг с другом они умели за тысячи миль. И вообще, сила волшебства этого поколения была так велика, что они создавали моря, реки и горы.
Леса исчезали, пустыни появлялись – лишь от единственного взгляда и мысленных заклинаний! Более того: постепенно страх перед другими людьми, которые могут быть в чём-то умнее, или сильнее, и ненависть к таким – то есть, ко всем! – дошли до того, что и размножались люди теперь поодиночке: каждый сам мог родить себе ребёнка – свою точную копию. И каждый старался, чтоб таких детей было побольше!
Словом, могущество людей почти сравнилось с могуществом Богов.
И, конечно, случилось то, что должно было случиться. Один из людей-магов, самый сильный и старый, решил прогнать Богов этого Мира, и, обретя бессмертие, самому сесть на трон Повелителя Вселенной.
Он понимал, что в одиночку не справится. И, как ни странно, смог договориться с несколькими другими такими же людьми. Тоже из самых могущественных. Жажда власти и бессмертия заставила их на время забыть обычную для них неприязнь, ненависть. Разумеется, полного доверия в их рядах не было… Что, собственно, и погубило их.
Были среди них и мужчины и женщины. Было и несколько детей этого человека – Эстимах было его имя – этих он держал в резерве, тайно поручив убить всех остальных своих союзников, когда дело будет сделано.
Но восстание потерпело неудачу.
Верховное Божество нашей Вселенной справилось со взглядами Смерти, с Золотыми и Огненными стрелами, и с ловушками Первозданного Хаоса, которые подготовили Эстимах и его союзники. Единство в рядах нападавших исчезло, когда Божество сделало видимыми детей главаря, сидевших в засаде. Все бунтовщики были захвачены и обезврежены Верховным Божеством.
Сам Эстимах был отправлен в горнило нашего нынешнего солнца – гореть там вечно, обретя вожделенное бессмертие, но будучи не в силах покинуть эту небесную печь, орудие бесконечных страданий и мук. (Вот почему, кстати, блеск нашего светила иногда меняется – это мечется огромный Эстимах, снедаемый лютой злобой и собственной беспомощностью в отчаянных попытках освободиться!)
Дети его, чтобы не могли оставить после себя потомства, были отправлены по времени вспять, и сами помещены в звёзды – они безмерно далеки от родины, бессильны освободиться, и… тоже бессмертны. Зато своим светом напоминают умным людям о вреде гордыни. Может, обратил внимание – некоторые звёзды мигают: ведь дети Эстимаха тоже страдают и мечутся!
Что же до остальных сообщников, то они… Были наказаны по-другому.
Души их были помещены в разные предметы. И служат теперь эти предметы для того, чтобы нынешнее поколение людей и магов не получилось слишком умным и сильным. Вроде, как предохранительный клапан… И они ждут – ждут своего часа, чтобы вступить в действие.
Поскольку все богатства знаний, накопленные второй генерацией людей оказались безвозвратно утрачены, (уж Верховное Божество побеспокоилось!) и цивилизация вновь развивается от полной дикости, оно, Верховное Божество оставило здесь, на земле, эти предметы как раз для того, чтобы наше общество, наша генерация не получилась слишком… могущественной. И ей не пришло в голову равняться силой с ним.
Возможно, с его точки зрения, это и правильно: ведь легче в зародыше раздавить семена нового бунта, чем воевать с бунтовщиками, и снова губить почти всех людей.
Поэтому, как гласит легенда, где-то под землёй спрятаны страшные заколдованные артефакты. Вместилища для злобных, властолюбивых, и ни в грош не ставящих человеческие жизни… Не знаю даже, как их назвать – полубогов, что ли.
Если человечество снова сможет перемещать, насыпать и передвигать горы, реки, и другие природные формации, то эти… вместилища, эти артефакты, вновь окажутся на поверхности. И открыв их, люди сами снова уничтожат себя – выпустив страшные болезни и бедствия.
Сами! То есть, Верховному Божеству даже не понадобится вмешиваться.
Понимаешь теперь, почему я против того, чтобы маги Востока набирали ту силу, которую хотят? Они могут нарушить хрупкое равновесие между добром и злом, между разумом и властолюбием, и снова выпустят в мир души магов второго поколения, второй генерации.
А уж те полубоги, можешь мне поверить, не успокоятся, пока камня на камне не оставят от Нашей цивилизации, от нашего Мира! Ведь они – воплощённые беды и несчастья для нас! И сила их очень велика. – Пелиас сокрушённо покачал головой и вздохнул, – Эх… Вот уж не думал я, что эта грань так тонка! Что мы уже на пороге…
Теперь волшебник замолчал надолго, глядя невидящим взором куда-то в пространство. Наконец Конан, долго и сосредоточенно обдумывавший услышанное, не выдержал:
– Послушай, Пелиас! Я всего лишь необразованный варвар, и я что-то не совсем… А, вернее – совсем не уловил, каким образом твоя легенда связана с этим чёртовым сосудом!
– Думаю, самым прямым! Ещё я думаю, что сама легенда, которую я узнал из сотых, если не тысячных, рук, сильно упрощена и искажена. Скорее всего, души этих волшебников-людей были помещены не в одном каком-то месте, а распределены довольно равномерно по всей поверхности. Так и безопасней: ведь если бы они находились рядом, рано или поздно они могли бы найти способ как-нибудь освободиться! Да и разные страны так удобней контролировать. Где маги набрали силу – там вот что-то такое, – он развернул к киммерийцу золотой сосуд, – и появится из недр земли!
– Это в Турфане-то сильные маги?! – рассмеялся Конан.
– Нет, не думаю. Скорее, произошла какая-то ошибка, или несправедливость. В редких случаях, если гнёт рабства, или жестокость правителя слишком сильны, воля одного какого-нибудь народа, направленная на одну какую-то конкретную цель, может сдвинуть горы!.. Ну, в переносном смысле.
Нет, я всё же думаю, это случайность, что сосуд был найден там. И – явно преждевременно… И это даёт нашей цивилизации шанс! Может, нам удастся предотвратить… Ещё не поздно. Вот, послушай.
Судя по этим знакам – я и произношения-то их не знаю! – только общий смысл! – здесь заключён Слуга Золота. Он предназначен будить в людях алчность и непомерное властолюбие. Если я верно понял, он, вроде, может превращать тела людей прямо… в золото! – Конан резко кивнул головой, подтверждая это предположение, и стискивая зубы до хруста от страшных воспоминаний.
– Ага! А теперь представь, сколько будет жертв, если такой Монстр попадёт в руки влиятельного, могущественного, и не слишком отягощённого совестью человека! Хотя…
Я не совсем правильно сказал – это как раз человек попадёт в лапы Монстра.
Дух Полубога полностью подчинит его помыслы себе, сделает его алчность ненасытной, властолюбие – непомерным. И его подданные, а затем и подданные стран, которые он завоюет благодаря гигантским денежным ресурсам, будут гибнуть сотнями и тысячами, чтобы превратиться в проклятый металл! А завоеватель-тиран будет нанимать и нанимать за своё золото воинов, и покорять всё новые и новые страны! Даже не подозревая, что это его желание стать Властелином всего Мира навязано и внушено ему этой тварью! – Пелиас вновь потряс перед носом Конана злополучным сосудом.
– Ведь сила золота велика во все времена. Представь, как могуч станет тот, у кого его запасы неисчерпаемы! Мало того: здесь написано, что этот Полубог может и продлевать жизнь человека, который ему служит, и лечить его от любых болезней. То есть, временем для осуществления своих планов тот ограничен не будет!
– Но постой-ка… Ты описал создание… э-э… мировой сверхдержавы под властью самого сильного мага-монстра нашего времени! Но где же здесь… конец света?!
– Ну, Конан! Ты просто мало что знаешь об истории Империй! Расцветы и закаты разных держав и сверхдержав – очень предсказуемая вещь! И, к сожалению, неизбежная.
Да и вот, послушай: действуя по наущению Слуги Золота, и захватывая разные страны, и побеждая и
