у местных жителей, и у тех, кто видит её впервые, страх, был вынужден признать и сам Конан: незваным гостям всегда было жутко во владениях Пелиаса. Да и нечасто, наверное, они старались его беспокоить… Гости.
Поэтому после тёплого прощания, Конан, с уже поджившей ногой, сидел на коне с Каринэ на руках, и мешком со злосчастным сосудом за спиной. Он глядел вслед удаляющимся друзьям, к которым, несмотря на их грозный и не совсем презентабельный внешний вид, успел привязаться. Они же, совершенно очевидно смущённые такими новыми и непривычными для себя чувствами, оборачиваясь, и поднимая в приветствиях руки, удалялись назад к Турфану, уводя и всех лошадей с продуктами и лагерным барахлом.
Варвар смотрел им вслед, не прерывая молчания.
Помахать рукой он не мог – здоровой он придерживал Каринэ. Зато она махала и улыбалась за них обоих!
Ну вот, похоже они и распрощались с Турфаном. Крохотный султанат – уже в прошлом. До свиданья, вернее, прощайте, Ринат со товарищи! Прощай, старый прожжённый и предусмотрительный лис Шеймос! Оставшуюся долю ты честно заработал – жизнь и свобода в миллион раз дороже кучки камешков!
Когда отряд скрылся за поворотом, Конан, развернув коня головой к чёрной мрачной твердыне, нависавшей над ними могучими стенами с величавыми башнями, вздохнул.
– Да, мне они тоже понравились. – в голосе Каринэ он уловил неподдельную печаль, – Настоящие друзья! И храбрые воины!
– Согласен! – подвёл итог киммериец, – Они молодцы. Жаль только, что отказались заехать. Хоть отдохнули бы…
– Ну, знаешь!.. Тут я их вполне понимаю! – тон Каринэ сразу стал озабоченным, – Конан! Ну посмотри сам: какой же нормальный человек добровольно сунется в такое место?! Ведь здесь всё… словно пропитано… злобой, и… и… какой-то опасностью! Ты уверен, что твой друг не изменился, и всё ещё принадлежит к белым магам? Уж больно…
Мрачно у него здесь!
С этим Конан не мог не согласиться: по мере приближения к владениям Пелиаса чувство угнетённости и необъяснимого ужаса росло, словно вырастающие постепенно в высоту стены и башни как бы сильнее давили на плечи ощущением незащищённости, и ничтожностью путника перед мощью хозяина. Неосознанный страх наверняка отогнал не одного непрошенного гостя, или искателя поживы!
– Нет, в Пелиасе я вполне уверен. Хотя, ты, конечно, права – здесь … мрачновато. Но что же делать, если мой друг не любит незваных гостей. Да и вообще, он не любит само колдовство и магию. Он, скорее, не практик, а теоретик. Любит копаться в древних фолиантах. Изучать предания веков. И всё это, – Конан обвёл взглядом закрывавшую уже полнеба махину цитадели, – нужно ему лишь для того, чтобы спокойно копаться в древних манускриптах и табличках с клинописью. Изучая скорее, историю магии, чем саму магию! Хотя… Я сказал чистую правду: сильнее мага сейчас в странах Запада нет.
Осталось только… уговорить его помочь нам!
– Ох, Конан! Да ты что! Хочешь сказать, что он ещё может и отказать?! Так может, мы ещё и зря сюда приехали?! Вдруг он… не согласится помочь? Не сможет, или не захочет связываться со столь грозным противником?!
– Нет, не думаю, что он откажет. Во-первых, такая задача как раз будет очень интересна ему. Сосуд, судя по-всему, очень древний… Как, наверняка, и магия, заточившая туда нашего… Приятеля. Пелиас в таких случаях, можно сказать, наслаждается, находя решение. Нет, за сосуд он ухватится!
Ну, а во-вторых…
Во-вторых, нам просто некуда больше ехать – с нашими-то травмами и ждущим полнолуния другом за плечами! – Конан кивнул лохматой головой через плечо на мешок.
Медленно они въехали под арку огромных ворот. Чувство нереальности и нависшей угрозы словно бы ещё усилилось. Каринэ прижалась потеснее к могучей груди, опасливо оглядываясь по сторонам. Конан и сам хмурился.
Их никто не встречал.
***
Хоть внутренний большой двор и был выложен брусчаткой, цокота подков их коня слышно почти не было – словно камень покрывал слой ваты. Въехав в центр пустого пространства, варвар понял, что без посторонней помощи Каринэ ему до покоев мага не донести. Поэтому, наплевав на приличия, он заорал:
– Пелиас! Это я – Конан! Пелиа-а-с!
– А, это ты, Конан. – голос возник ниоткуда, да и шёл – словно бы отовсюду одновременно. – Добро пожаловать. О! Моё почтение, прелестная леди! И как это я сразу…
Голос словно замешкался, затем зазвучал несколько громче и отчётливей:
– Тысяча извинений, что не встретил лично! Меня может хоть немного извинить лишь то, что я был в подземельи, и не следил за… Словом, у меня редко бывают гости! И я очень рад вам! Так что – милости прошу! – весёлый и явно довольный появлением Конана, да ещё с очаровательной подругой, голос звучал так, словно его обладатель стоял теперь в трёх шагах от них, и сразу успокоил и вселил надежду в Каринэ.
– Мир вашему дому, достопочтенный хозяин! И спасибо за добрые слова! – несколько недоумённо она продолжала оглядываться, всё ещё сидя на руках киммерийца с поднятыми кверху перевязанными ногами. Конан почувствовал, что она почти перестала дрожать – слова приветствия немного развеяли страх перед неизвестностью. Теперь в её взгляде было больше любопытства, чем боязни.
– Благодарю. Ещё раз прошу оказать мне честь, и быть моими гостями! Так… Одну минуту. Конан, я уже понял твои… м-м… затруднения. Вот… – что-то чёрное метнулось к киммерийцу спереди, и, резко затормозив, из туманного облака оформилось в роскошные носилки с мягким ложем и подушками всех размеров и мастей, – Прошу вас, леди! Не сочтёте ли вы более удобным путешествие по замку на этих скромных носилках?
– О-о!.. Я, право… Э-э-э… Спасибо! – Каринэ поглядела на Конана, и он ободряюще кивнул, сдерживая прорывающуюся улыбку – уж кто-кто, а Пелиас умел при желании произвести впечатление на женщин! Конечно, если хотел… А для этого женщине требовалось всего-навсего… Произвести впечатление на него!
Судя по-всему, Каринэ это удалось! Конан… Гордился ею.
Бережно поддерживая сильно похудевшую за последнюю неделю женщину здоровой рукой, он помог ей перебраться на висящее в воздухе на уровне седла, ложе, которое само двигалось то вверх, то вниз, помогая робким движениям взволнованной Каринэ.
– Ну как? Надеюсь, вам удобно?
– Великолепно! Такого замечательного транспорта у меня никогда ещё не было! – честно восхитилась Каринэ, – Тут так мягко…
– Вот и отлично. Вы готовы? В таком случае – прошу!
В центре глухой стены возникли и открылись двустворчатые великолепные двери, обрамлённые превосходной лепниной и чудесными изваяниями, и носилки с женщиной сами, медленно и величаво-торжественно, двинулись вперёд, к ним.
– Конан! А ты – поезжай вперёд прямо на коне!
Киммериец так и сделал, стараясь держаться так, чтобы не заслонять Каринэ вид.
Она же восторженно, не сдерживая удивлённо-восхищённых возгласов, осматривала роскошно обставленные и декорированные комнаты, через которые они проезжали, только и успевая крутить очаровательной головкой.
Варвар лишь посмеивался про себя – он-то знал, что его друг у себя в замке предпочитает почти аскетическую простоту. И всё это великолепие – лишь иллюзия, созданная специально для его спутницы. Чтобы сделать ей приятное. Ну, и не посрамить престиж чародеев вообще, и друга Конана в частности.
Ах ты, старый прохиндей, подумал варвар про себя, значит, всё же не так уж ты далёк от мира, как хочешь думать сам, и как хочешь показать другим. Конечно, не таким обаятельным и симпатичным! Тем не менее, Конан был доволен и горд оказанным им торжественным парадным приёмом.
Череда великолепных залов закончилась небольшим и удобным кабинетом, где в огромном очаге пылало целое бревно, создавая уют и тепло, и где их ждал сам хозяин, приветливо улыбаясь, и скрестив руки на груди. Вся его фигура так и светилась ощущением скрытой силы и внутренней теплоты.
Но когда носилки с Каринэ приблизились шагов на пять, лицо его вдруг омрачилось, и по нему пробежала складка раскаяния:
– Леди! Почему же вы молчали до сих пор?! Ведь я чую теперь, что ваши маленькие ножки причиняют вам мучительною боль! – он укоризненно взглянул на Конана, и быстро подойдя к замершим носилкам, щелчком пальцев опустил их пониже.
Каринэ, мило покраснев, зябко поёжилась – приближение чародея ещё немного пугало её:
– Ну, я уже… привыкла к боли! Почти. И… была так поражена вашим великолепным замком и обрадована гостеприимством, что совсем забыла о ней!
– Ах, Конан! Где ты её нашёл? Ведь это не женщина, а настоящее сокровище! Мужество воина и при этом – ум властителя! И впридачу – красота самой весны! Если вы, пэри моего сердца, не откажетесь, для меня будет великой честью помочь вам!
– Пелиас! – влез Конан, – Мою обаятельную спутницу зовут Каринэ!
– Хм! Очень красивый… псевдоним, леди Виталия! Думаю, не ошибусь, если предположу в вас, мужественное дитя, кровь королевского дома Рогваров?
– Нет, не ошибётесь. – теперь Каринэ густо залилась краской вся, – Конан предупреждал меня, что вы всё видите и знаете. Но чтобы вот так – сразу… Я поражена!
– А, пустяки! Так этот… волосатый грубиян не знал, что везёт принцессу? И даже не догадывался? Хм-хм. Непохоже на него. Он на самом-то деле куда умнее, чем кажется. А кажется он
