выбирать. Труд землепашца, или путь воина. Мошну купца, или казан повара… Одну страну, с шахом, или другую – с королём… Добро или зло. Пользу и мир для своих подданных, или идею всемирного господства любой ценой! Ты понимаешь, о чём я говорю? Каждый сам выбирает. А уж если выбрал!..
Вот и ты – ты привёз сосуд сюда. У тебя был выбор: ты видел, на что способен заключённый здесь Дух. Но ты не позарился на золото. И власть, которую дарует… такое кровавое золото! И даже если бы тебе сказали, что этот Полубог согласится простить тебя, и даровать тебе долгую и роскошную жизнь, я думаю, ты и тогда не согласился бы стать его… помощником.
Значит, для нашего поколения ещё не всё потеряно. И как раз такой человек, как ты, может здорово помочь сохранить Мировое Равновесие между Добром и Злом. Ведь не всегда же тебе метаться по разным странам и махать мечом…
Подумай над этим! А я подумаю над этим. – Пелиас поднял сосуд повыше, помолчал. Затем тон его изменился, – А ведь он и мне предлагает выбор… Я, как никто другой, понимаю, какую власть он может дать! И знаю, что Я самый могущественный маг Запада… О! Я мог бы!.. – в устремлённых на варвара глазах блестнул дикий огонь.
– О, Мирта! ПЕЛИАС! Что ты такое говоришь?!!!
Насладившись произведённым эффектом, Пелиас скинул с себя напыщенно-драматический вид и опустил руки. Хитро подмигнув, он весело рассмеялся.
Конан всё ещё хватал ртом воздух.
– Ладно, извини за дурацкую шутку! Каюсь, не удержался… Уж больно у тебя был напряжённый вид! Ты же знаешь – я свой выбор сделал уже давно. Иначе ты не привёз бы нашего друга сюда! Но вот как уничтожить его – действительно сложная проблема.
Всё-таки заключил его сюда настоящий Бог. Но – надежда есть. Как и немного времени. Какой-нибудь способ я найду!
– Чёрт! – буркнул Конан, – А нельзя как-нибудь… закопать его поглубже обратно? Или… Утопить на дне морском? Сжечь в жерле вулкана?
– К сожалению, уже не получится! Раз снята крышка…
Будучи раз разбужен, Слуга Золота не успокоится, пока не выполнит свою… миссию. Только тогда он исчезнет. А так.. Он может возникать лишь раз в месяц, это верно, но – он может возникать везде, где есть хотя бы крошечный кусочек золота. То есть, он практически вездесущ. И тебе очень повезло, что ты сразу нашёл это вместилище! Нет, Конан, теперь возврата нет. Вопрос стоит чрезвычайно просто: или мы – его, или он – нас!
– Знаешь, лучше всё же мы – его!
– Согласен. Поэтому вот что я скажу тебе: иди пока к своей… э-э… Каринэ, отдохните, наберитесь сил. А чтобы чудище не пыталось… Хм. Внушить нам какие-нибудь ненужные думы, я пока помещу его в надёжно закрытое защищённое место – вот в этот ящик. Я когда-то создал его, вообще-то, для себя: чтобы в него не проникло волшебство моих врагов. Думаю, что и из него оно не сможет проникнуть… Хотя бы до полнолуния.
Так что не волнуйся за Слугу Золота, и отдыхай. Боюсь, скоро тебе понадобятся все твои силы и способности! А я пока кое-что почитаю, подумаю и подготовлю. Способ должен быть. Зря, что ли, я столько лет постигал всю эту магию? Мы должны спасти своё поколение! – он внимательно взглянул на варвара, и другим тоном спросил:
– Ты почему так скривился? Что-то болит?
– Ох, Пелиас!.. Нет, в теле – ничего не болит. Но и так просто переварить то, что я услышал… Не знаю, как у тебя – а у меня голова уж точно пухнет от забот!
– Да? Приятно, приятно, что не я один такой… Озабоченный. Не переживай – я что-нибудь обязательно придумаю!
***
Следующие два дня прошли спокойно.
Хотя Пелиас и рекомендовал Конану с Каринэ покой и отдых, они отнесли эти рекомендации, скорее, к душевным переживаниям. В плане чисто физической стороны вопроса они, скорее, работали, не покладая рук… И других органов.
Конечно, они плавали в огромной ванне – скорее, целом бассейне – вкусно ели, гуляли по, и вокруг замка, который теперь совсем не казался мрачной громадиной. Каринэ очень заинтересовали монеты старинных, иногда уже не существующих стран, вмурованные в стены на разной высоте – они создавали странный загадочный колорит своим мягким блеском, таинственным мерцанием, и, насколько знал варвар, ещё и создавали магическую защиту.
Но, разумеется, больше всего времени они проводили в спальне, наслаждаясь силой и здоровьем своих подлатанных на совесть тел. Пелиас был сильно занят, и почти не беспокоил их, даже обедая внизу, в архиве. Куда спускаться Конан запретил даже любопытной маленькой женщине: нельзя мешать магу! Ещё превратит в кого, вроде тихих и незаметных зверушек – вроде лягушки или мышки…
За это время Пелиас перерыл горы фолиантов и манускриптов, табличек с клинописью, и разных других первоисточников, хранившихся в его необъятных подвалах. Иногда они слышали, как он творит заклинания, от которых иногда сотрясались до основания стены замка. Пару раз маг даже куда-то улетал за недостающими ингридиентами, но быстро возвращался. Помочь ему парочка влюблённых всё равно не могла – древних языков оба не понимали. Зато оба сразу вызвались помочь в любой чисто физической схватке, если таковая будет необходима!
До полнолуния оставалось пять дней, когда Пелиас пригласил Конана к себе.
Чмокнув маленькую женщину в лоб, и нацепив верный меч, тот поспешил на встречу, чуя напряжённость в голосе друга.
Встретились они всё в том же кабинете, всё на том же диване, и всё за тем же столиком с традиционным угощением.
– Ну, как? – спросил варвар, сразу отметив необычную хмурость и озабоченность радушного хозяина.
– Не очень хорошо. – отозвался тот, – Я, конечно, кое-что нашёл. Но уничтожить этот сосуд с его содержимым так, как положено, я сейчас не могу.
Здесь нужно сочетание всего: расположения звёзд и планет, определённое место на поверхности земли – в далёких Чёрных Королевствах! – много различных веществ и компонентов. Да ещё магические талисманы и огромный каменный алтарь в виде чаши… Наконец, сильные заклинания, которые, как я уже тебе говорил, я могу понять, но пока не могу прочесть: произношение мёртвого языка затерялось во тьме веков. Мне придётся…
– Э-э… извини – а можно, как для простых смертных: попроще и покороче? – Конан понял, что его друг сейчас будет снова что-то такое магическое пространно объяснять, и поспешил направить разговор в более конкретное русло, – Значит ли это, что сосуд можно-таки уничтожить?
– Через тысячу двадцать лет, когда Великое затмение совпадёт с Парадом планет. И только на крошечном островке посреди огромного озера в трёх тысячах миль отсюда!
– Ну, здорово! Я очень рад. Мы с Каринэ, конечно, подождём… А если наплевать на то, как положено, и делать так, как возможно сейчас?
– Вот! Об этом я, собственно, и собирался с тобой поговорить.
Я смогу сделать жидкость, в которой растворится сосуд-вместилище.
При этом Слуга Золота потеряет своё убежище, и будет вынужден всё время оставаться, так сказать, с нами – воплощённым в своё тело. Зато тело это будет не тем, с которым вы сталкивались, а живым – из плоти и крови!
То есть, уязвимым. Смертным. Потому, что источник его Бессмертия, хоть и не будет разрушен, но… перейдёт в другую форму! Короче – продолжил он, заметив мрачный взор и перекосившийся рот варвара, – сосуд растворится, и будет в виде жидкости. Так тебе понятно? – киммериец удовлетворённо кивнул, – Однако!
Есть опасность того,что и в таком состоянии, если монстр сможет победить нас, сбежать, найти и применить кое-какие снадобья и инструменты… Он сможет изготовить себе другой сосуд из старого. Тогда Бессмертие и почти полная неуязвимость вернутся к нему. И эта возможность у него – единственная. Потому что тело из плоти и крови, даже такое могучее, как у него, будет служить ему не больше двухсот – трёхсот лет: на большее не хватит заряда.
Впрочем, для него и это не так уж и мало. Потому, что самое плохое – даже если мы уничтожим окончательно его сосуд, способности превращать людей в золото тварь не утратит! То есть, своё предназначение она выполнить вполне может успеть! Поэтому, сам видишь – нам НЕОБХОДИМО физически убить его!
– Ха! Ну отлично! Если тело его будет смертным, что может помешать мне, или тебе – убить его?!
– Тебе – никто, кроме самого чудища. Оно, как ты помнишь, очень любит… себя. Сражаться будет изо всех сил! Мне же будет мешать – его защита. Магией создание Бога не взять! Ведь даже в растворённом виде его сосуд продолжает действовать, хотя и не таким образом, как целый… О, извини. Не буду вдаваться в технические подробности – скажу только, что магия не поможет. Убить его придётся старым, добрым, надёжным, чисто физическим способом: мечом, копьём, стрелой. и тому подобным оружием!
– Оружием?! Это уже кое-что! А я не говорил тебе, что я тут знаю виднейшего Западного эксперта как раз по самому разному оружию и методам его применения! – варвар кулаком ударил себя в грудь, – Хотя, должен признаться, зверюга не из маленьких и слабых. Быстра, как мысль, и очень… кровожадна и умна! Но погоди-ка… А подействует ли на неё, например, яд?
– Скорее всего, подействует. Но вряд ли монстр будет настолько глуп, чтобы съесть или выпить что-нибудь из того, что мы ему предложим. Он, в общем-то, в воде и пище не нуждается. Он поглощает только людей. А подсовывать ему отравленного человека я не позволю!
– Да нет же! Ты не понял. Я имел в виду – подействуют ли на него отравленные стрелы! Или дротики. Ну, помнишь, как те, которыми
