породниться с ней. Частенько они приезжали в гости с богатым приданым. Они устилали её ноги золотом, каменьями, жемчугом и бесчисленным количеством сладостей. Нехотя она принимала дорогие подарки. Для неё они были не дороже стеклянных бус. Да и женоподобные принцы не разжигали в девичьем сердце пожар. Там давно поселились трескучие морозы. С отвращением она наблюдала, как очередной претендент готов чуть ли не спрыгнуть в глубокий колодец, чтобы девушка подарила ему жаркий поцелуй.
Прошло несколько лет. Вся её жизнь проходила в высокой башне. Там она ждала принца на белом коне и с грустью мечтала о славном будущем. И он пришел, правда не совсем принц и к сожалению не на белом коне. Ни с того ни с сего на Шанкарию, так называлось королевство, и лично её отца короля Владислава, напали тёмные силы. Никто не знает откуда они взялись и что ими двигало, когда они грабили и разоряли маленькие деревеньки. В плен они никого не брали, что вызывало трепет у местных жителей. Война длилась ровно две недели. Потом силы Шанкарии иссякли. В один июньский денёк на главной площади королевского
замка приземлился Кощей на зелёном драконе, которого он ласково называл «Змей Горыныч». До сих пор не известно при каких обстоятельствах зародился странный союз, но объединившись они стали непобедимы.
Когда правитель Владислав был публично казнён, на главную площадь вывели Бабу-Ягу. Эта была не та прежняя гордячка, отказывающая женихам в сватовстве. Вся спесь облетела с неё, она выглядела жалкой копией себя. Девушку опустили на колени и заставили смотреть на тело покойного отца. С возрастающим ужасом она вглядывалась в лица убийц. Её окружили рослые воины со свирепыми лицами. Все они были перемазаны кровью. В глазах ратников читалось одно: необходимо избавиться от первого претендента на трон.
Свершить казнь вызвался Кощей. Торжественным шагом он вышел на главную площадь. Воины рукоплескали ему и в знак почета, бряцали тяжелыми мечами об щиты. Кощей ловко подбрасывал из одной руки в другую меч, а затем для устрашения рассекал им воздух. Злодея скрывали чёрные доспехи, а шлем его напоминал маску зверя. Понимая что смерть близка, девушка усиленно молилась богам. Она просила у них защиты. Как ни странно, но боги услышали эти мольбы. Когда смерть казалась неминуемой, она почувствовала, как её тело распирает неведомая сила. Это было сродни невесомости. Взглянув на главного обидчика она приказала бросить ему меч и идти восвояси. Этот заговор сработал лишь на половину. Меч-то Кощей бросил, но удалятся не спешил. Вместо этого он подбежал к униженной девушке, поднял её на руки и закружил в горячем танце. А ещё, он признался Бабе-Яге в любви и клялся прожить с ней до самого последнего вздоха.
«Ну что же, раз не получилось прогнать супостата из королевства, тогда женим его на себе»- подумала Баба-Яга.
С тех пор они были неразлучны. Много веков шли они рука об руку. Чинили людям козни, топили в крови Северные селения, совместно решали, где и кого погубить. Но однажды магия Бабы-Ягы ослабла. Почуяв это, Кощей послал главного привратника Зелина подыскать себе молодую жену. Ну, а с Бабой-Ягой было покончено. От греха подальше он упёк её в темницу. Правда частенько захаживал к ней, желая узнать своё будущее.
Поздним вечером пасмурного дня Кощей в мрачном настроении заглянул в подземелье. На самом нижнем уровне, в широком коридоре горел одинокий факел. Его света едва хватало, чтобы разглядеть внутреннее помещение. Впрочем, любоваться там было не на что. Голые стены из булыжника, плесень по углам, да огромная дубовая дверь. Возле громоздкой двери дежурило два стражника.
С секунду тёмный владыка смотрел на сонную охрану, потом снял с головы шлем и произнёс злобным голосом.
- Как моя ненаглядная женушка?
- Клялась навести на меня обет безбрачия,- произнёс первый стражник.
- А меня обещала превратить в барана,- добавил второй стражник.
К сожалению Кощей был обделён чувством юмора. Его и без того бледное лицо побелело от злости.
- С каких пор мои ратники бояться порчи?
- Так, мы это,- запнулся первый стражник.
- Мы это, мы это. Смотреть на вас противно. Испугались они старой бабки! Пошли прочь отсюда пока я вас сам в баранов не превратил.
Словно побитые собаки стражники покинули пост, скрывшись за поворотом тёмного коридора. Кощей, оставшись в гордом одиночестве распахнул дубовую дверь. Внутри темницы веяло сыростью. Это была небольшая комнатушка с черными стенами, без каких-либо удобств. В левом углу сидела на корточках седовласая старуха. К ноге несчастной была прикована цепь.
- Здравствуй женушка моя ненаглядная,- ухмыльнулся Кощей.
Не сразу старуха заметила гостя. Уставившись взглядом в одну точку, она расчёсывала волосы деревянным гребешком.
- Зачем пришел?- злобно отозвалась Баба-Яга.
- В последнее время мне снится один и тот же сон.
- Где тебя убивают? Сносят голову начисто, а она не прирастает назад,- продолжила его речь Баба-Яга.
Кощей вздрогнул. Разговоры о смерти напрягали темного повелителя. Но в первую очередь страшили его точные предсказания ясновидящей.
- Ты наверно забыла, что я бессмертный?
Старуха от таких слов громко рассмеялась.
- Мы оба знаем, что это не так. Ты такой же бессмертный, как я сладкая конфетка,- проскрежетала зубами Баба-Яга.
Сделав три шага вперед Кощей остановился прямо перед ней. Теперь он отчётливо видел изъеденное морщинами лицо. От былой красоты не осталось следа.
- Да, уж! Время тебя не пощадило,- продолжил разговор Кощей.
- Что ты нос воротишь Кощеюшка. Али не нравлюсь?
- Это мягко сказано старая.
- Старая? Да ты старше меня на сотню лет.
- Я бессмертный.
- Что ты заладил как попугай. Я же тебе чётким языком говорю, смерть за спиной твоей стоит.
Кощей машинально обернулся. В коридоре по-прежнему было тихо. Лишь трусливые стражи поглядывали на хозяина из-за угла.
- Что ты мелешь бабуся? Нет здесь никакой смерти. Одна беззубая старуха и та выжила из ума.
- Это я образно сказала. Хотя время твоё на исходе. Прежний баланс сил сдвинулся с мертвой точки и ты сам в этом виноват.
- Мою смерть в жизни не найдут!
- Как насчёт Бренна?
Глаза Кощея невольно озлобились. В течение многих лет он старался вытравить это имя из памяти. Они были, как братья, всегда не разлей вода. И тут такое предательство. Эти размышления были секундными. Его сердце забилось в бешеном темпе. Трясущейся рукой Кощей схватился за грудь и стал жадно глотать воздух.
- Причём тут Бренн. Я убил этого предателя много лет назад,- с улыбкой на устах произнёс Кощей.
- А вот и нет.
- Он не мог выжить. Я пронзил его грудь.
- А вот и нет,- насмехалась над ним Баба- Яга.
Взволнованный Кощей присел на корточки. Ему очень хотелось заткнуть рот неугодной бабуси, но в память о былых чувствах он сдержался.
- Значит по твоему он жив?
- Живее всех живых и скоро придёт за тобой вместе с другом.
- Что за друг?
Баба-Яга с пренебрежением посмотрела на собеседника и продолжила:
- Некий богатырь из северных земель. Твои люди уничтожили его племя и взяли в полон любимую. Он жаждет крови. И он её получит.
- Пусть приходят. Я покажу им, где раки зимуют.
- Ох уж это твоя самоуверенность Кощей! Ты не учёл, что Бренн догадывается, где схоронен волшебный ларец со смертью.
Кощей был обеспокоен неприятным пророчеством старухи, однако многое было ещё неведомо ему в этом предсказании. Прежде всего оно было сказано человеку неверующему личностью долго просидевшей на цепи; тем не менее, несмотря на всю неправдоподобность услышанного им, каждое слово съедало ему мозг. Неясность будущего зажгла в нём страстное желание разузнать какую-нибудь информацию о месте нахождения Бренна, но старуха, как на зло замолчала.
- Так, где этот негодник прячется?
- Это мне неведомо. Знаю лишь одно, он найдёт тебя сам,- пояснила
Баба-Яга.
- А богатырь?
- Всё я устала,- отмахнулась старуха от бывшего повелителя.
- Чтоб тебя,- злобно прошипел Кощей и удалился из темницы.
Глава 14
Легко понять, как был зол Микула, -он уже успел прикипеть сердцем к бесстрашному Бренну и его спутникам. Но было очевидно, что пока он бессилен им помочь. Тем не менее вполне вероятно, что капитану удалось спастись и он нашел убежище в глубине острова, а может быть и героически погиб.
Отсюда вытекали логические вопросы: Кто напал на отряд? И куда они делись? Не исключено, что недруги, кем бы они не были осуществят повторный рейд. В любом случае Микуле следовало держать нос по ветру. Он был в ответе не только за себя, но и за Соню. Девушка еле отговорила его от глупой затеи; он намеревался добраться до «Арабелы» вплавь.
- Даже не думай Микула, эта бухта кишит акулами,- твердила девушка.
- Что я дитя малое рыбки бояться!
- Акула, это не карасик, или окунёк.
- Чуть больше?
- Больше шлюпки.
- Неплохая ушица получилась бы. Жаль супостаты шлюпку испортили. Я бы сию же минуту отправился на рыбалку,- поделился соображениями Микула.
- Успеешь ещё порыбачить. Сейчас надо понять, как действовать дальше. Стоит ли начинать поиски Бренна, или дождаться утра и со свежими силами прочёсывать джунгли.
- Вопрос деликатный!
- Как по мне, лучше подождать до утра. Перспектива заночевать в джунглях, не особо радует.
- В таком случае приготовимся к ночёвке,- добавил Микула.
Вторая половина дня прошла под эгидой: Разделяй труд и получишь результат. Два поселенца разделили между собой важные обязанности. Микула поклялся соорудить жилье для ночлега до вечера, а соня пообещала раздобыть к ужину еды.
Когда девушка покинула Микулу он приступил к работе. Отойдя на добрую сотню метров от пляжа, он подыскал два ровных дерева с таким расчётом, чтобы они стояли напротив друг друга. К ним, благодаря лианам была приделана длинная перекладина. Далее, он разложил на перекладине под острым углом палки с шагом в один локоть. Сверху, на палки набросал тонкие прутья. По окончании работ, он сгребал в быстром темпе сухие листья, ветки, прочий сухостой и закреплял всё это наверху каркаса. Густая крыша из природного мусора, по его мнению должна выдержать проливной дождь.
Спустя час шалаш был готов. Напоследок, Микула закидал внутрь него листья, чтобы ночью мягче спалось. В какое-то мгновение ему захотелось вздремнуть на мягкой подстилке, но его терзали дурные мысли. Всё, что он делал ему казалось неправильным. Другой человек на его месте давно бы бросился на поиски закадычного друга, а не занимался глупостями.
Соня не терявшая времени даром, после двух часов отсутствия, вошла во временный лагерь.
- Ничего себе! Ты успел построить хижину!- воскликнула она.
- Эту постройку в наших краях называют шалаш. Между прочим незаменимая вещь на рыбалке. Проснулся в нём, вышел с удочкой и ты на месте,- пояснил Микула.
- Здорово! А я тут гостинцев раздобыла. Смотри какие разносолы,- гордо промолвила девушка.
В подтверждении сказанного девушка поставила на песок многострадальную корзину. Внутри плетёного изделия аккуратным рядком было уложено нечто похожее на речные ракушки. Микула многозначительно посмотрел на девушку. Не то, чтобы он придерживался вегетарианства, но представлял себе куда более изысканный ужин. Скажем запечённую рыбу, или заморских крабов.
- Что это?-
