бравые солдаты. При себе они держали верительные грамоты. Чтобы пройти в очередную комнату, Пончику, под звуки оглушительных фанфар, вручали государственную грамоту. Пока Пончик добрался до тронного зала, государственных бумаг набралось много! Избавиться от них Пончик не посмел. За Пончиком строго следили солдаты.
Большое парадное помещение предназначалось для проведения официальных приемов. Огромные зеркала зрительно расширяли границу зала. На пьедестале находился настоящий трон. Принцессы Клары на троне не было. Нарядная принцесса Клара неподвижно стояла у трона.
С двух сторон от трона вальяжно расположились советники принцессы. Пончик сразу смекнул, кто они такие, эти хитрые коты в военных мундирах.
- Аудиенция началась. – Отчеканил советник слева.
- Время пошло. – Предупредил советник справа.
Советник, стоявший слева от трона, из потайного кармана мундира вытащил крошечный ключик. Передав его советнику справа, искоса посмотрел на Пончика.
Приняв ценный ключ, советник справа важно вставил его в механизм, а тот находился там, где пластмассовая шея куклы соединялась с пластмассовой головой.
Принцесса Клара «ожила». Сделала два шага вперед и заговорила.
- Приветствую тебя, Пончик!
- Здравствуйте, принцесса Клара!
- Надолго к нам, Пончик?
- Как получится, принцесса Клара.
- Пончик, ты любопытный кот?
- Весьма любопытный, принцесса Клара. Хочу все знать. Скоро разгадаю тайну волшебного мира.
- От тебя ничего не скроется?
- Найду истину.
После такого ответа, принцесса Клара, развернувшись, чеканя шаг за шагом, словно солдат, пошла к трону. Взобравшись на него, равнодушно моргнула ресничками. Ярко заблестела корона в искусственных волосах принцессы.
- Кукла? – Спросил Пончик у советников.
- Аудиенция закончилась. – Заважничал советник слева. - Принцесса Клара вечно будет сиять своею красотой.
- Мы пришли надолго. Мы будем править всегда. – Откровенно признался советник справа и лукаво подмигнул Пончику. – Мы - хранители ключа.
Советники принцессы говорили хором и наперебой.
- Принцесса – исключительный экземпляр. Редкая кукла. Куклу изготовили в тайной лаборатории. Перед тобой оригинал. Копий нет. К принцессе нельзя относиться легкомысленно.
- Не жди, Пончик, великих перемен. Потребностей в том нет.
- В волшебном городе не произойдет смена династий. Не допустим.
- Мы любим вкусно есть, сладко спать. Наша задача: сторожить золотой ключ.
- В наши обязанности входит: вовремя собирать налоги.
- Что-то ты мне не нравишься, Пончик. – Вдруг сказал советник слева.
- Пончик, ты заплатил за проживание в волшебном городе? – Спросил советник справа.
Пончик округлил глаза. Такого поворота в разговоре Пончик не ожидал.
Советники смотрели на Пончика не по-доброму.
- Что молчишь, Пончик? Язык проглотил? Ты произвел оплату входного билета в волшебный мир?
Советник справа, нарушая принцип гостеприимства, взял Пончика за грудки.
- Волшебный мир – это не проходной двор. – Сказал советник слева и щелкнул кота по носу.
А потом, советник слева, ничего не стесняясь, прищемил Пончику хвост.
- Отпустите, пожалуйста. – Упавшим голосом попросил Пончик. – Я ни в чем не виноват.
Советники, рассматривая кота с прищуром, стали говорить вполне убедительно. Не распознать ложь, прикрытую хорошими фразами.
- В волшебном мире можно получить образование.
- Мы содействуем развитию культурной жизни.
- За все нужно платить, Пончик.
- У меня ничего нет. – Сказал Пончик и вывернул карманы.
- Мы так и думали, кот Пончик. – Разочарованно произнес советник справа.
- Ты ждешь только развлечений. – Фыркнул советник слева. - А возрождать природу ты не собираешься. Думаешь, что праздник возникает сам по себе. Ошибаешься, Пончик. Мы организуем зрелища.
- Свободен, Пончик. Ступай. – Сказал первый советник.
– Когда освоишь новую профессию, внесешь взнос в кукольную кассу. – Сказал второй советник.
- У нас все цивилизованно, Пончик. Мы не трогаем деньги лапками.
- Мы в лапки деньги не берем.
- Мы тратим чужие деньги.
- Мы богатеем за чужой счет.
- Хорошо живется тем, у кого водится денежка.
Советники дружно рассмеялись. Пончика выставили за дверь.
Великое разочарование посетило Пончика. Хитрые личности с неясной историей продвижения к власти надолго закрепили своё влияние в домике принцессы. Принцесса Клара не принимает самостоятельных решений. Принцесса – кукла.
Понурый Пончик покинул тронный зал. Вслед ему смотрели улыбающиеся солдаты. Их улыбки были недобрыми. Солдаты были с советниками заодно.
- Эйли, принцесса – кукла.
- Пончик, я знаю. Все знают. Знают и молчат.
- Эйли, что дальше в твоём расписании? – Спросил Пончик упавшим голосом.
Ярко светило солнышко. Замечательно трещала сорока: «Тепло! Тепло! Кому холодно, сидите дома».
Эйли весело ответила:
- Пойдем туда, куда нельзя!
Эйли и Пончик отправились прямой дорогой. Путь вёл к выходу из города. Мало кто покидал город. Некоторые боялись. Другие ленились. А третьи, не желая что-либо менять в жизни, наслаждались проторенными тропками.
Когда за горизонтом пропал забор, верно стороживший последний дом, возникли огороды смелых горожан. Каждый гражданин волшебного мира имел право на огород. Но не каждый гражданин волшебного мира желал воспользоваться своим правом. Многие предпочитали продукты от фермера.
А те, которые любили грядки, старательно что-то высаживали на них. Что же выросло на грядках? Тыквы. Огурцы. Редис. Грядки были аккуратно прополоты, ни одного сорняка на них! Огородники страстно были привязаны к своему делу.
По дроге проехала груженая телега, везущая тяжелые тыквы. Дорога вдоль огородов стала пыльной.
За огородами начались поля. Хорошо колосилась пшеница. Скоро жатва.
- Эйли, мы забрели далеко-далеко. Не слышно цивилизации.
- Пончик, так надо. Вдали – цель.
Эйли начала напевать. «Я когда-нибудь вернусь сюда». Появилась речка. За тихой речкой, через которую был перекинут хлипкий мостик, кто-то жил.
Крыша крошечного дома была ярко рыжего цвета. Крышу дома перекрыли недавно. Крыша не успела «выгореть».
Городские крыши, покрытые красной черепицей, от долгого нахождения под ярким солнцем, стали желтыми.
Со всех сторон дом был окружен пышными розами. Кусты росли плотно. К дому было не подобраться. Ни коту, ни человеку.
На порог дома вышла женщина в ярком платке. Из-под платка выбивались желтые волосы.
– Кто здесь? Я вас слышу. Вам нужны розы? Я могу подарить цветок.
За женщиной выскочили кошки. На крыльце сделалось тесно.
- Волосы, как у тебя, Эйли. – Шепнул Пончик. – Твоя мама, да?
Эйли пропала.
Пончик стал искать Эйли. Та же дорога, но пейзаж изменился. Слева и справа от пыльной дороги теперь рос виноград.
Эйли сидела у виноградной лозы.
- Вкусно-вкусно! - Причмокивала Эйли.
- Эйли, кто та женщина?
- Моя мама. Я не должна разговаривать с мамой, пока не наступит правильный день.
- Эйли, куда подевалась пшеница?
- Человек сам выбирает дорогу в будущее.
Пончик решил поинтересоваться, что нужно сделать, чтобы не ошибиться с выбором пути и достигнуть цели.
Рыжий кот появился внезапно. На лапках старого кота были желтые мокасины, как же в них, должно быть, удобно быстро передвигаться! А белая холщовая рубаха, не прилипая к кошачьей шерсти, развивалась на ветру. Старик стремительно несся в сторону Эйли и Пончика. Размахивая дубинкой, угрожал: «Вот я вам сейчас задам».
- Пончик! Переговоры не возможны! Бежим!
С безопасного расстояния Эйли бесстрашно показала старику синий язык. Эйли успела съесть много винограда.
Старик не был простым сторожем винограда. Старик являлся хозяином винограда. Регулярно поливал виноград. Подвязывал лозу к шпалере. Окапывал кусты. Производил подкормку и обрезку. Удалял сломанные и безжизненные ветви. Обрабатывал листву.
Старик много работал и виноград радовал его вкусными ягодами.
Старик пребывал в гневе, но не стал преследовать Эйли и Пончика. Лишь сверлил воришек строгим взглядом.
– У этого кота странное поведение. Разве ему жалко виноград, Эйли?
- Мы нарушили закон. Не спросили у хозяина винограда разрешение съесть его виноград.
- Где живет хозяин винограда?
- Дом стоит за теплицей.
Поблизости никакой теплицы не было.
- Фермер разводит кроликов и коз. Выращивает овощи и фрукты. Держит пасеку. У фермера целое стадо коров! Думаешь, откуда в городе молоко?
- Вкусное молоко от фермера!
За городом сумерки наступают мгновенно. Мир замирает. Не кричат птицы. Не квакают лягушки.
- Где город, Эйли?
Давно должны были показаться крайние дома. Ни намека на какое-то жилище.
Пончик понял, что Эйли выбрала ни ту дорогу. Идти назад, смысла в том не было. При сложившихся обстоятельствах – лишь звезды на небе – лучше остаться на месте.
Черный куст, похожий на сгорбившегося старика, скрюченными сухими ветками потянулся к коту. Пончик бесстрашно раздвинул ветки. В отместку куст ударил кота пару раз по усам.
Эйли равнодушно отвернулась от куста. Эйли не боится черного куста, похожего на злого колдуна.
Колдуны крадут детей. В пыльном мешке уносят их с собой. В колдовских избушках учат детей нехорошим делам: драться, обманывать и ябедничать. Ребенок, приученный к плохому с детства, становится настоящим разбойником.
Вдруг Пончик закричал:
- Эйли, ты видишь дом?
- Какой дом? Эти места не пригодны для жизни. Здесь свирепствуют ветра. Злые ветра рассказывают страшные сказки.
- Эйли, смотри внимательно. Свечи стоят на подоконнике окна. Кто-то у дома высадил деревья. В саду выросли грушевые деревья. Груши поспели, но не падают в траву.
- Дом Отшельника? Дом - не вымысел?
В волшебном мире о странном доме, который умел прятаться, было написано в исторической книге. Подлинник книги хранился в архиве, а копию книги мыши затаили у себя.
- Эйли, что за дом такой? – Пончик покрутил головой. - Эйли, ты где? Спряталась?
Опять куда-то подевалась шустрая девчонка. Может Эйли уже в гостях у Отшельника? Вместе они сидят за круглым столом с белоснежной скатертью. Пьют ароматный чай. Прихлебывают чаёк из фарфоровых чашек.
«Мяу». В волшебном мире Пончик мяукал лишь по особым случаям. Случай оказался тот самый. Вот бы Эйли его услышала!
Человек встал у окна. А если человек смотрит прямо на Пончика! Поджидает заблудившегося кота?
Под окном валялась резиновая лейка. Хозяин дома что-то выращивает. Малину? Сладкую малину можно собирать прямо в рот. Пончик любит малину!
- Мяу. Эйли. Ты в доме?
«Кс-кс». Услышал Пончик.
Пончик нечаянно наступил на книгу. Кто-то забыл её в траве. По содержанию книги можно понять, какой человек живет в доме. Пончик не умел читать.
- Смелый кот! Жду тебя!
Пончик быстро заскочил в дом. Дверь была открыта.
Так вот он какой – дом Отшельника! Книги занимали всё пространство. Книги выстроились на полках. Книги стопками собрались на полу. Горой лежали на письменном столе.
- Здесь я живу. – Сказал человек.
- Вы Отшельник? – Спросил Пончик у человека.
- Теперь да. – Ответил человек.
Отшельник был высокого роста. Его борода казалась бесконечно длинной. Доходила до пола. Длинными были и волосы. Касались сутулой спины.
- Не страшно тебе тут, Пончик?
- Правда, что никто не видит ваш дом?
Отшельник кивнул.
– Ты
