картошку и сидели иногда до поздней ночи, слушая байки нашего вожака.
Мне не нравились эти посиделки, но я не мог отказать друзьям и таскался с ними и на Пустырь Колдунов, и на кладбище, и в Пещеру Разбойников, где, по легенде, много лет назад банда негодяев расчленяла и поедала людей, а служившая им горбатая старуха продавала на рынке не съеденные ими остатки под видом копчёной свинины или баранины.
Вот и в тот день мы, как обычно, развели на пустыре костёр и ждали, когда Джо начнёт потчевать нас своими страшилками. Солнце уже село, сверчки заглушали треск нашего костра, безлунное небо зажигало звезду за звездой. Сандру в который уж раз увещевал меня не бояться россказней Джо, а тот, слушая его, ухмылялся как-то недобро.
- Не смейся над Тони, - сказал ему Сандру с упрёком. - Лучше бы рассказал нам что-нибудь забавное, светлое.
- Да кому оно нужно, это твоё светлое? - с кривой ухмылкой ответил Джо и плюнул в костёр. - Страх - вот это вещь так вещь! Ну ладно, погодите минутку. Сейчас схожу отолью и расскажу вам такое - волосы дыбом встанут.
Он нехотя поднялся и отошёл от костра, и ночь поглотила его.
«А если он не вернётся? - почему-то подумалось мне. - А если темнота сожрала его, как огромный кот, что охотится на людей? В этом месте всё возможно».
Мне стало не по себе, я сопротивлялся мрачным мыслям, но они не оставляли меня. Какое-то зловещее предчувствие сжало мне сердце, да так, что мне трудно стало дышать.
Я хотел было сказать об этом Сандру, но тут из тьмы вынырнул Джо.
- Смотрите, что я нашёл! Наступил на неё, а она под ногой катается. Как живая. Что это такое? - Он сел и бросил Сандру какой-то продолговатый предмет. Тот поймал его и стал рассматривать.
- Похоже на флейту, - задумчиво произнёс Сандру. - Правда, без отверстий.
Я протянул руку:
- Покажи мне.
Сандру дал мне находку Джо. Это была деревянная палка с ладонь в длину и не толще моего мизинца, явно долго пролежавшая в земле. Но видно было, что она кем-то мастерски обработана. Её поверхность покрывали тонкие узоры, а сквозь грязь проступали золотые и серебряные прожилки.
- Странная вещь, - только и мог произнести я, возвращая палку Джо. - Красивая.
- Наверно, она принадлежала тем колдунам, - предположил Сандру.
- Это уж точно, - хмыкнул Джо, сорвал несколько травинок и пучок мха и, поплевав на них, стал стирать с палки грязь. - За столько лет не испортилась, не сгнила. Смотрите, даже краска не слезла. - Он показал нам палку, немного очищенную от земли и радужно сверкающую при свете костра.
- Здорово! - сказал Сандру. - Наверно, она волшебная. Обычная деревяшка давно сгнила бы.
- Это да, - согласился я и хотел было ещё что-то добавить, но не смог: предчувствие беды выросло в огромную скалу, сдавило мне горло и обдало ледяным холодом.
- Думаешь, волшебная? - усмехнулся Джо.
Сандру пожал плечами:
- Почему бы и нет? На этом пустыре всякая чертовщина случалась.
- А вот мы сейчас и проверим. - Джо встал и, взмахнув палочкой, зажатой в правой руке, вытянул вперёд левую ладонью вверх. - Хочу, чтобы на этой ладони появилось шоколадное мороженое.
И - о чудо! - внезапно в его руке засверкал разноцветный пакет.
Сандру вскочил на ноги, а я остался сидеть: не нравилось мне всё это, и чудо меня совсем не обрадовало. Я боялся и Джо, и его находки, и подумал, что нехорошее время подкралось к нам.
- Возьми, попробуй! - Джо протянул мороженое Сандру.
- А сам боишься? - съязвил тот, храбрясь, хотя голос его дрожал.
- Я ничего не боюсь. - Сунув палку в карман, Джо сел на место и, разорвав фольгу, лизнул коричневый сгусток. - Класс! - Он зажмурился от удовольствия. - Никогда не пробовал ничего подобного. Сейчас съем и вам наколдую. Вот так дела! Если моя палка может всё, тогда заживём мы с вами - как у Христа за пазухой...
- Или у чёрта под мышкой, - невольно вырвалось у меня.
- Что ты сказал? - Джо смерил меня недовольным, презрительным взглядом.
- Что слышал, - огрызнулся я и встал. - Пойду, пожалуй, домой. - И я пошёл.
- Ну и топай, маменькин сынок! - вслед мне крикнул Джо. - А мы тут мороженое лопать будем. Трус!
Я не обиделся на выпад Джо, не до того мне было, я был поглощён леденящим страхом, не за себя, не за других, а безотчётным предчувствием чего-то недоброго.
- Доигрались в страшилки, - говорил я себе, шагая по ночной улице. - Ох, доигрались.
Я не понимал ещё значения происшедшего тем вечером, но что-то во мне восстало против Джо, против его любви к мрачным историям и против его волшебной палочки. Наверное, мой ангел-хранитель нашёптывал мне предостережения, они оставались для меня загадкой, однако кое-что улавливало моё неопытное сознание и, не в состоянии перевести ангельский язык на человеческое наречие, отзывалось на некие чувственные волны.
«Берегись, берегись, берегись!» - стучал пульс в груди и голове, и ноги, подчиняясь этому ритму, несли меня прочь от нарождающегося во тьме ужаса.
Если бы я знал тогда, к чему приведут забавы Джо, я бы, конечно, быстро начал действовать, чтобы спасти себя и наш уютный мирок, оказавшийся под угрозой, но я ничего не знал и потому мог только прятаться и бояться неведомо чего.
Вернувшись домой, я вбежал в свою комнату. Не раздеваясь, нырнул в постель. Дрожь колотила меня, хотелось зарыться как можно глубже во тьму, в забвение, но сон не приходил, и я долго лежал, слушая испуганное эхо предчувствия:
«Берегись, берегись, берегись...»
Наконец я уснул.
А потом пришёл следующий день, принеся мне успокоение.
«Ничего же страшного не случилось, - подумал я, выходя на улицу. - А раз так, то нечего и бояться.
Мне не хотелось видеть ни Джо, ни Сандру, и всё же пришлось провести с ними тот день. Я встретил их в парке. Джо был одет в костюм ковбоя, на ремне его болталась кобура с револьвером, а Сандру, весело гикая, гонял по дорожкам на новом велосипеде.
- Настоящий! - с гордостью произнёс Джо, вынув из кобуры револьвер и протянув мне. - Моя палочка мне его наколдовала. На, подержи.
Я машинально взял револьвер. Он был красив, но красотою покойника. Он оказался тяжёлым, словно был отлит из самого отборного зла и начинён полновесной смертью.
«Фу, какая гадость!» - хотел я воскликнуть, но, глядя в сияющие глаза Джо, не смог обидеть его - ему так нравилась эта адская штука!
- Ты не боишься, что тебя посадят за него в тюрьму? - сказал я, возвращая ему револьвер: я всё ещё надеялся образумить своего друга.
- Некому сажать, - беспечно ответил Джо.
- Как это? А полиция?
- Полиции больше нет.
- Как это нет?
- А так. Сегодня утром сеньор Эрги хотел было арестовать меня, когда я на Пустыре Колдунов стрелял по банкам... Кстати, разве ты не слышал выстрелов?
- Нет.
- Странно. Такой грохот был, что вороны разлетелись в ужасе, а у доньи Марии чуть инфаркт не случился. Как раз мимо проходила. Вот потеха была!
- Ничего я не слышал. Наверное, потому что поздно уснул ночью.
- Скорее всего. Ты вообще дрыхнешь как трупак. Так вот. Стреляю я по банкам... Между прочим, из десяти пять выбил, и только потому, что никогда раньше не стрелял. С непривычки. Отдача сильная и всё такое. Короче, появляется сеньор Эрги. Достал свою пушку и кричит: «А ну, Джо, клади револьвер на землю и марш за мной в полицейский участок». Ну, думаю, придётся избавиться от него, а то неприятностей не оберёшься. Делаю вид, что подчиняюсь. Кладу револьвер. Сеньор Эрги опускает пистолет и подходит ко мне. А я достаю свою палочку и приказываю ей: хочу, мол, чтобы все полицейские в городе исчезли навсегда. Вот сеньор Эрги и исчез. Как сквозь землю провалился. Так что я теперь никого не боюсь.
- Началось, - выдохнул я сгусток страха: мои предчувствия начали облекаться в уродливую кожу реальности.
- Что началось? - насторожился Джо.
- Да так, ничего. Послушай, Джо, но ведь дон Мариу - мэр.
- Ну и что?
- А то что, когда он обнаружит, что полицейских больше нет, он сообщит в Кудже. Тебя всё равно либо поймают, либо убьют. Это не шутки, Джо. Остановись, пока не поздно. И верни сеньора Эрги и остальных...
Джо в нерешительности почесал затылок.
- Да, об этом я не подумал. Ну что ж, тогда сделаем так.
Он вынул из кармана палочку и, взмахнув ею, сказал:
- Хочу, чтобы никто не смог добраться до нашего города и никто не мог выбраться отсюда.
- О Боже! - простонал я.
Сзади послышался радостный голос Сандру:
- Тони, смотри, какой класный велик наколдовал мне Джо! Двадцать одна скорость, колёса литые. - Он остановился слева от меня, и я, одеревеневший от страха, окинул его безучастным взглядом.
- Нравится? - спросил сияющий Сандру.
Я кивнул, хотя, по правде, после злых выходок Джо, мне ничего больше не нравилось. Только мысль о том, что надо бы бежать из города как можно скорее, пульсировала в испуганном сознании. Но тут же я вспомнил, что Джо только что сделал так, чтобы никто не мог покинуть город. И мне стало ещё страшнее.
- Хочешь, тебе что-нибудь наколдую? - обратился ко мне Джо. - А то какой-то ты смурной. Хочешь дробовик?
Я покачал головой - говорить мне мешал тяжёлый ком в горле.
- Знаю, чего ты хочешь! - широко улыбнулся Джо. - Ты как-то говорил, что мечтаешь об электросамокате. Ну что ж, моя палочка и на это способна. Для неё это пара пустяков. Раз плюнуть.
Он взмахнул рукой - и передо мной возник новенький самокат. Он так привлекательно сверкал на солнце, что страх отступил от меня, и я подумал: может быть, зря я так переполошился? Пока всё хорошо. По крайней мере, для нас троих. А Бог даст, я сумею переубедить Джо, и он вернёт всё как было.
- Бери, самокат твой, - великодушно объявил Джо. - Для друзей мне ничего не жалко.
Я опасливо тронул холодный металл руля.
«А, будь что будет! - промелькнуло у меня в голове. - Притворюсь покладистым парнем, а там что-нибудь придумаю».
- Спасибо, Джо, - проговорил я с трудом, заставив себя улыбнуться. - Ты настоящий друг.
- А то! - Лицо Джо расплылось в самодовольной улыбке. - Ну что, верные мои рыцари, может, на рыбалку рванём?
- Тогда по домам за удочками? - предложил Сандру.
Джо рассмеялся.
- Ты что, забыл? - Он покрутил перед носом Сандру своей волшебной палочкой. - Пока она с нами, у нас всё есть.
- Да, действительно, - просиял Сандру. - А я и не подумал. Да, кстати, Джо, ты-то на чём поедешь?
- А вот на чём!
Мгновение - и перед нами вырос чёрный электровелосипед.
- Моя мечта, - сказал Джо, нежно оглаживая раму, сверкающую чёрным огнём. - Сандру, а может, и тебе такой же хочется?
- Нет, Джо, я люблю сам выжимать скорость. Чтобы сердце было двигателем, ноги - поршнями, а грудь - карбюратором.
- Ну ты и сказанул! - захохотал Джо. - Ты, случайно, стишками не балуешься по вечерам?
- А что, если так? - смущённо пробормотал Сандру.
- Да нет, ничего. У каждого свои маленькие тайны. Но вот что я вам скажу: с этого дня не будет больше у вас секретов.
- Это почему? - спросил Сандру.
- Потому что я в любую минуту могу превратиться в невидимку и подглядывать за кем угодно.
- Но так не честно, - запротестовал испуганный Сандру, - ты не можешь...
- Правильно, не могу, - согласился Джо. - Но только потому, что вы мои друзья. А к остальным почему бы не наведываться в самые неподходящие моменты. А? Что скажете? Клёвая ведь идея! Мы втроём, как невидимые призраки, проникаем в спальню, ну, например, хотя бы к Роберту и Сарре.
