православной религии обретала всё больше друзей и сторонников. И однажды она вместе с приближёнными решилась на заговор, главную роль в нём сыграли братья Орловы — Григорий и Алексей; первый стал её фаворитом. В перевороте, подготовленном к лету, должны были участвовать около десяти тысяч солдат Измайловского, Преображенского и Семёновского гвардейских полков.
Пётр сам подлил масла в огонь: заговорил о разводе с Екатериной и женитьбе на любовнице, а потом устроил жене скандал во время торжественного обеда в Зимнем дворце. Она посетила казармы, и солдаты присягнули ей на верность. Потом в Казанском соборе архиепископ объявил её самодержавной императрицей всея Руси. В Зимнем дворце в присутствии Сената и Синода Екатерину посадили на трон и она подписала высочайший манифест — обращение к народу. После этого столичный гарнизон двинулся на Петергоф, и все оделись теперь в русские мундиры. Муж безуспешно пытался вступить в переговоры с новой императрицей. Ему пришлось отречься от престола... Он был взят под охрану, а через неделю погиб в драке с одним князем.
После возвращения Екатерины II в Петербург подданные присягнули ей на верность. Тот день стал для столицы огромным праздником: солдат и простых людей в пивных заведениях бесплатно угощали водкой, пивом, хмельным мёдом и даже дорогими винами. Позже за всё выпитое во славу новой государыни огромную сумму заплатил Сенат.
Люди, которые возвели её на престол, были удостоены новых званий, получили денежные награды и крепостных крестьян.
***
В сентябре императрица приехала в Москву с сыном Павлом на коронацию.
Пока шла подготовка к торжеству, она посетила больницу, где лежал Лучьян, чтобы справиться о его здоровье. Там встретила Лукерью и Родиона, который недавно вернулся с войны и привёз в Москву полкового врача, чудо-лекаря, но и тот был бессилен помочь старику. Медики сообщили Екатерине, что каждый день борются за его жизнь, но ничего не могут сделать — он не идёт на поправку. За полгода очнулся всего один раз, после чего сразу потерял сознание...
— Ему осталось совсем мало... — вздохнул один из докторов, самый пожилой. — Ещё день — два от силы... Будьте готовы к этому.
— Какое светило погаснет... — дрожащим голосом ответил другой.
Лукерья плакала. Екатерина обняла её, стала успокаивать.
Когда императрицу провожали, она увидела сидевшего на полу мужчину, который уткнулся головой в колени и беззвучно вздрагивал.
— Это Гришка — его слуга, — сказал ей Родион. — Дни и ночи сидит здесь и плачет...
Молясь о здоровье Лучьяна, императрица с тяжёлым сердцем покинула госпиталь…
