Что ещё хуже — где находится девчонка в пижаме, совершенно не понятно. Найти её не представляется возможным.
Внезапно Пончика и Жозефину накрыл густой туман.
— Кто здесь? — раздался голос.
— Это мы. Пончик и Жозефина.,— сказал Пончик. — А вы кто?
Хорошо, что у кошек есть усы. Именно усы помогали перемещаться, не задевая предметов.
Вскоре Пончик и Жозефина увидели кораблик и кусочек озера.
Крошечный кораблик стоял у причала и весело помахивал парусом. Кораблик искренне радовался жизни и грядущим событиям, ведь шторм не обещали.
Вот-вот кораблик поднимет якорь и развернётся на необходимый курс.
— Ничего не понимаю, — признался Пончик. — Мы вошли в каменное строение, а оказались на берегу.
— Угу! На берегу! — прокричал кто-то.
— На маяке несколько уровней, — сказала Жозефина. — Я сразу попала на уровень, где находится таможня. Пока прошла досмотр... Таможенники хотели обнаружить в чемодане контрабанду: воспоминания, противоречащие реальной истории.
— А мы шли-шли и пришли, — сказал Пончик. — Эйли торопилась попасть в красную комнату, чтобы перевести стрелки часов. Эйли уменьшалась на большой скорости.
— Долго вы там? — спросил тот же голос. — Скоро отплытие, — важно произнёс голос. — Я хожу строго по расписанию.
— А на каком уровне сейчас мы находимся, скажите, пожалуйста? — вежливо поинтересовался Пончик неизвестно у кого.
Пончик не знал, кто с ними разговаривал.
— Не понимаю, о чем вы, — весело рассмеялся голос. Паруса на кораблике счастливо раздулись. — Ещё минута — и я отчалю, — предупредил голос.
Тут Пончик догадался: с ними беседует кораблик.
— Если вы никуда не поплывете, то ничего не увидите, — заважничал голос. — Со мной будет интересно!
Волна поднялась. Кораблик качнулся. Вот-вот судёнышко отчалит. Что в будущем, не видно. А если там приключения?
Пончик и Жозефина успели запрыгнуть в судёнышко. Ветер, подхватив крошечный кораблик, понёс его, кто знает куда…
— Пассажиры! Пассажиры! — обрадовался голос. — Ах, как же бывает скучно одному, — пожаловался он.
— Вы всегда один? — спросила Жозефина.
Чтобы избежать недопониманий, Жозефина стала задавать уточняющие вопросы.
— Кто ещё попадал в странную ситуацию? Кого вы катали?
— Я прихожу в детские сны, — ответил кораблик. — Иногда мы плаваем вдвоём до утра. Бывает, что на палубе собирается толпа детей. Я и сам не понимаю, как все умещаются, я же крошечный.
— Сны! — воскликнула Жозефина. — Пончик, мы спим!
— Вы — дети? — удивился голос.
— Там — берег?! — удивился Пончик.
— Поплывём вдоль, — предупредил голос. — Вы с кем-то поговорите. Он начнёт вас путать. Будет заменять правду на вымысел. Станет требовать спуститься по брёвнышку на остров.
— Кто к нам пристанет? — спросила Жозефина.
— Кто живёт на острове? — спросил Пончик.
Кораблик ответил:
— Это секретная информация. А на берег нельзя. Кто сойдет на берег, назад не вернётся. Всё устроено хитро, но разумно.
С палубы кораблика можно было разглядеть большие старые корабли. Носами они уткнулись в песок.
Некоторые корабли были сильно повреждены. В корпусах зияли дыры! Выбрались корабли из тяжёлых битв..!
Для последнего пристанища военные корабли предпочли неприметный крошечный остров, поросший зеленью. Устав от долгих странствий, великих побед и бесславных поражений, спрятались от любопытствующих глаз…
Издалека остров казался необитаемым. Ни птиц. Ни людей. Лишь высокие деревья, кронами подпирающие небо.
«У-у-у», — внезапно раздался страшный гул. Это гудела земля.
Какой-то великан сказал:
«Переверну крошечный кораблик чёрной рукой! Никому нельзя подплывать к старым кораблям. В воде живут скелеты. Они пьют ром из дырявых кубков и танцуют на костяных ногах. Вот же они обрадуются новичкам».
Жозефина и Пончик спрятали головы под спасательный круг, который был надёжно закреплен на судне. Если какой-то бедолага окажется в воде, круг его вытащит из отчаянного положения.
«Чего вы испугались? — спросил кораблик. — Детской страшилки? Хозяин леса от скуки придумывает истории и пугает ими смелых путешественников. Так он самоутверждается».
Сколько времени коты пролежали под спасательным кругом, вцепившись когтями в старые доски палубы, неизвестно. Нескоро Жозефина и Пончик пришли в себя и подняли головы. Свесившись через борт кораблика, увидели, как быстро расступились деревья острова. Красные сосны шагнули влево и вправо, словно у них были ноги.
Показалась дорога. Была она то ли из красной глины, то ли из обугленного красного кирпича.
По красной дороге шёл щуплый старичок.
И вот старичок уже стоит на берегу. Щурясь, созерцает полуразрушенные корабли. Волны поднимаются — корабли качаются. Пена шипит — ботинки старичка мокнут.
— Вы кто? — выкрикнул Пончик.
— Хозяин леса. Властитель умов, — гордо ответил старичок. — Кхе-кхе. А вы зачем явились? Кто такие?
Старичок плохо видел. В лесу никто не мог вылечить глаза старику.
Жил старичок один. Ни соседей. Ни поликлиники. Но был у старичка друг — зоркий сокол. Сокол помогал хозяину леса ориентироваться в лесу.
Новым утром верный сокол улетел охотиться на мышь, а хозяин леса никого не ждал. Вот старичок и отправился навстречу к путешественникам без своего помощника, надеясь только на свои силы.
Жозефина и Пончик видели лучше, чем этот старичок, и разглядели вдали крошечную избушку с круглыми окошками.
— Ваш дом? — спросил Пончик.
— А то, — ответил старичок. — Мой пряничный домик.
Домик был похож на расписную сказочную избушку.
— Я слышу запах сладостей, — обрадовался Пончик.
— Так зачем пришли, пассажиры? — ещё раз спросил старичок. — Хотите поиграть?
— Мы не пришли, — ответила Жозефина. — Мы проплываем мимо.
— Мы путешествуем, — подтвердил Пончик.
— Ага! — обрадовался старичок. — С кораблика можно сойти. У меня есть брёвнышко. По нему, не промочив лапки, спуститесь на берег.
— Нельзя на берег, — шепнул кораблик. — Пропадёте в красном лесу.
— Чего только нет в пряничном домике! — похвастался старичок. — Мармеладки. Печенье. А крыша пряничного домика смазана сливочной помадкой. Гостям я разрешаю взбираться на крышу.
А кораблик сказал:
«Кто лизнёт сливочную помадку, тот станет прислуживать старичку».
Жозефина и Пончик не прислушались к предостережению, прошли по брёвнышку и весело сошли на берег.
Старичок был такой милый и приветливый, что пассажиры кораблика, ничего не боясь и доверившись незнакомцу, отправились следом за ним.
Путешественников даже не напугало то, что за их спинами быстро встал непроходимый красный лес. Деревья, которые расступились, вернулись на прежние места и укрепились корнями.
Нарядная избушка — в ней жил старичок — выглядела безопасной. Из окон избушки лился мягкий свет. Ничто не предвещало злоключений.
Жозефина и Пончик принюхались. Запахло домашней выпечкой.
Вместо дверной ручки действительно был бублик.
— Бублик? — спросил Пончик.
— А что вы ожидали увидеть? Дверную фурнитуру? Лес ведь сказочный.
Старичок рассмеялся. У старичка было отличное настроение.
— Гости, попробуйте бублик, — предложил старичок. — Я вас угощаю. Этот бублик я сам выпекал. Каждым утром я пеку бублики, — стал рассказывать старичок. — Каждый новый день — свежие бублики! Парочку бубликов я съедаю сразу. Ням-ням. Вкусно-вкусно. Наевшись досыта, я облагораживаю свой дом бубликами. Развешиваю их на крючки. Делаю из бубликов подвесные светильники. Красотища! Бублики я никогда не использую повторно. Чёрствыми бубликами радую лесных птичек. В лесу живут воробьи и вороны. А в огороде у меня растёт настоящее бубликовое дерево.
Старичок подмигнул. Старичок был явно настроен наладить дружеские отношения с котами.
Жозефина легко представила себе необычное дерево. С длинных веток свисают бублики. Крупные листья крупнолистного дерева сторожат бублики. Иначе бублики склюют птицы.
— Бублики — это плоды вашего дерева?
— На моем дереве вырастают груши. Их я снимаю, ем, а бублики развешиваю.
— А чем вы украшаете макушку? — поинтересовался Пончик.
— Бубликом, конечно! Ночью мой бублик превращается в луну. Настоящей луны тут нет. Приходится выпекать один бублик исключительно жёлтого цвета и добавлять в тесто вместо соли волшебный порошок. Стараюсь каждый раз. Если бы я не делал этого, остров остался бы без луны.
Коты явно заинтересовались данными, поступавшими от улыбчивого старичка.
— Угощайтесь, гости, свежим бубликом. Разрешаю.
Жозефина и Пончик, ничего не подозревая, надкусили бублик. Был он заговорённый. Коты сразу забыли, откуда пришли и куда следовали.
— Гости-гости, — потёр руки старичок. — Не скучно, а весело, — старичок заскакал на одной ноге и превратился в бравого молодца! Косая сажень в плечах.
А Жозефина и Пончик стали стариками. Шерсть их обвисла. Зрение стало хуже некуда.
В волшебную избушку угодили Жозефина и Пончик. Но не в добрую, а в злую. В той избушке хозяин леса воровал у гостей время. У некоторых забирал по чуть-чуть. У других сразу отхватывал полжизни.
С котами произошло самое худшее.
— Как хорошо быть молодым! — радовался хозяин избы. — А вам придётся доживать век стариками. Старые коты, вам больше незачем беспокоиться о будущем. Для вас всё уже в прошлом.
Коты печально опустили головы.
Коты поселились в колдовской избушке. К счастью, в доме было тепло и всегда пахло выпечкой.
Что дальше стало бы с Жозефиной и Пончиком? Кто знает, но однажды раздался настойчивый стук в дверь.
— Кто там? — бодро спросил хозяин дома. Вернув себе былую прыть, хозяин дома обрёл и прежний бравый голос.
— Тот, в ком будешь ты.
— Ой, — испугался хозяин дома. — Пришелец, уходи.
— Не уйду. Наконец я нашёл вкусный дом, — сказал Тот, кто стоял у дома.
Жозефине и Пончику захотелось посмотреть на незнакомца и понять, что он хочет сотворить с домом. С большим трудом коты взобрались на лавку, та стояла у окна. Раньше коты ловко запрыгнули бы на неё.
Выглянув в окно, Жозефина и Пончик увидели круглый живот незнакомца.
Стенки живота были тонкие и прозрачные. Много-много разных волшебных домиков находилось в брюхе. А пряничного домика в нём не было.
Коты услышали громкое причмокивание. Хозяин избы тоже услышал и разволновался.
— Что делать? Только получил стабильность, и тут сюрприз.
Думая, как задобрить злодея, хозяин домика заметался по комнатке. Он совсем не знал, что ему делать.
— Проходимец, я отдам тебе все шоколадки, — громко выкрикнул хозяин дома. Наконец он нашёл верное решение. — Их у меня много.
— Нет, — незнакомец лизнул крышу. Потом принялся раскачивать дом — а лапы у пришельца были сильные, — и дом зашатался.
— Как быть? Брюхастый упёртый. Не отстанет, — хозяин дома был сильно напуган. — Брюхастый проглатывает дома. Ах-ах. Недолго потерять имущество.
Хозяин дома стал запихивать в рот шоколадки и мармеладки. В крошечной комнатке их было больше, чем нужно. Лежали повсюду: на столе, на подушке. Поедая сладости, хозяин дома стал запивать их вкусным сиропом.
Вскоре хозяин дома разбух и сделался размером с комнату! Жозефина и Пончик успели выпрыгнуть через окно. Иначе пропали бы вместе с домом.
— Куда же мы угодили, Пончик? — спросила Жозефина.
— В странное местечко, —
