ответил Пончик.
Вместе они пробирались через густой красный лес. Деревья росли плотно. Через пышную крону деревьев слабо проступал дневной свет. А вскоре и ночь пришла. Ни звёздочки на небе. И луны не было. А обычно луна была. Старичок не врал насчёт луны. Он её сам выпекал. Но произошло несчастье, потому что страшилище в огороде нашло бубличное дерево. Чудище было очень голодным. Брюхастый утешился, съев луну.
Жозефина и Пончик легли на голую землю. Пережив трудный день, быстро уснули. Во сне им привиделся ключ.
— Ключ! — коты проснулись среди ночи. — Мы должны отыскать ключ!
Что за ключ, старички не знали. Старики потеряли память.
Пончик и Жозефина поняли, что заснуть не получится и решили продолжить путь, чтобы выбраться с заколдованного леса. Опираясь на клюки — крепкие палки, которые Пончик нашёл в густой траве, — путешественники побрели на шум воды.
Вскоре Жозефина и Пончик вышли к заброшенному кораблю — тот навсегда причалил к берегу.
Полуразрушенный корабль. Без мачт и парусов. Мокрым перебитым носом уткнулся в грязный песок.
— Лучше заночевать на корабле, чем в лесу, — предложил Пончик. — В лесу обитает брюхастый. Он проглатывает домики. А если брюхастый охотится и на котов?
— Да, — поддержала Жозефина. — На корабле будет безопасней.
При свете дня Пончик и Жозефина увидели бы знакомое судёнышко, пришвартованное неподалёку, а ночью его не было видно. Именно на нём они подплыли к странному острову, где угодили в невероятные злоключения.
Судёнышко приметило бы их — своих незадачливых пассажиров. Прокричав, попросило бы вернуться на борт. Немного поворчав — ведь предупреждал кораблик, что сходить на берег нельзя, — подняв парус, отчалил бы от берега.
Палуба старинного корабля прогнила. Легко можно наступить на плохую доску. Твёрдой опоры не было. Куда поставить лапу? Один неверный шаг, и полетит путешественник вниз. А что там? А если ничего?..
По крепкой дубовой лестнице — по какой-то причине её пощадило время — Жозефина и Пончик спустились в каюту капитана. В каюте капитана были свечи. Кто-то предусмотрительно их разжёг.
— Пончик, мне кажется, что мы здесь не одни.
— Странник оставил для нас молоко.
Молока в чаше было мало, лишь на дне. Облизнувшись, Пончик сказал:
— Поешь, Жозефина.
Кошка стала жадно лакать молоко.
Пончик сидел напротив и думал. Они — старички. Как долго вместе, никто из них не помнит. И что было прежде?..
«Нужно обследовать корабль», — встрепенулся Пончик.
Путешественники в тайниках прятали драгоценные камни, золотые табакерки и другие ценные предметы. В тайнике можно найти исторические подсказки.
— Пойду осмотрю корабль.
— Хороший план. Ступай.
Будучи молодой, Жозефина непременно воскликнула бы: «Пончик, я с тобой!»
Старенькая и подслеповатая кошка, свернувшись калачиком, уснула.
Пончик отправился в путешествие. Для старичков ходьба по коридору — уже путешествие.
Слева и справа были развешаны картины в старинных рамах. С одной великолепной картины на Пончика смотрел гусь. Белый и важный, он размахивал крыльями.
— Не узнаешь? — спросил гусь.
Пончик отпрянул! Гусь высунул оранжевый нос из картины.
— Нет, — признался Пончик и уставился на яркий нос.
— Я — гусь Брамс. Это я доставил вас к маяку. Ничего не помнишь, Пончик?
— Разве мы знакомы? Вы всё выдумываете.
— Что ты, Пончик! Какой резон врать? Вы сидели на моей спине. Держались за мои длинные пёрышки. Важно было не свалиться вниз. Я набрал высоту! — похвастался гусь.
— Простите, гусь. Ничего не могу вспомнить.
— Это не страшно, Пончик.
Гусь находился посередине между мирами: буквальным и нарисованным. Пред гусём стоял кот преклонного возраста. Гусь уважал старость.
— А куда мы попали? — спросил Пончик у гуся.
Гусь Брамс решил ответить. Гусь кое-что знал. Но неожиданно застыл, словно прежде и не шевелился. Или Пончику показалось, что гусь разговаривал, размахивая крылами?
— Эй-эй, — тем временем кто-то позвал Пончика.
Пончик поднёс горящую свечу к следующей картине.
— Знаешь, кто я? — напыжился высокий и степенный господин.
— Нет, — Пончик с большим удивлением стал рассматривать важного господина. Тот был похож на гигантскую мышь.
— Я — господин Мышь, — высокомерно произнёс господин. — У меня есть большой дом. Сам построил. Недавно перебрал крышу, — похвастался Мышь. — Ты пробрался в мой дом. Ты пролил в моём доме молоко! — господин Мышь гневно пригрозил коту кулаком. Незнакомец точно стукнул бы Пончика пару раз, если бы Пончик не отскочил от рамы, в которую была заключена картина.
— Я вас совсем не помню! — издалека прокричал Пончик.
— Как удобно! — возмутился господин Мышь. — Можно съесть нашу кашу и обо всём забыть, — господин Мышь обиженно отвернулся от Пончика.
Пончик увидел серую спину и тонкий длинный хвостик. Верёвкой он болтался ниже рамы.
— Так не бывает, — сказал Пончик вслух. — Со мной разговаривают картины…
— Бывает не бывает! — заважничал господин Павлин, перекинув лапку через раму картины.
В картинной галерее картина с павлином находилась как раз напротив картины, в которую был запечатан сердитый господин Мышь.
Пончик встал напротив картины с павлином.
— Всё может случиться, если выпить вредное молочко из фонтана.
Господин Павлин на что-то намекал.
Свеча ещё горела. Павлина хорошо было видно. Особенно его великолепный хвост.
— Из какого фонтана?
— Того самого. Пончик, вспоминай. Фонтан находится на волшебной территории, в гостинице для кошек. В молочном фонтане плавают молочные рыбы. А молочко из фонтана очень вредное.
Павлин с аппетитом причмокнул.
Пончику сразу захотелось испробовать запретного молочка.
— Его пить нельзя, Пончик, — предупредил господин Павлин. — Никому не говори о молоке. Молоко меняет сознание.
Господин Павлин старательно покрутил головой. Господин Павлин страшно боялся, что нарисованные существа, обитающие поблизости в картинах, могут услышать его.
— Никому не скажу, — пообещал Пончик господину Павлину.
— Тайную комнату помнишь, Пончик? — в надеждах спросил господин Павлин.
Господин Павлин почти весь вылез из картины. Наверное, господину Павлину захотелось размять лапки. В картине остался запечатлённым пышный веер хвоста.
Веер был прекрасен! В гигантском красочном веере было двести перьев.
Хороший художник нарисовал хвост в несколько оттенков.
— А секретную комнату помнишь, Пончик?
— Нет.
— Так-так. Кто-то стёр важные события. Память обнулилась.
— Отшельник! — громко выкрикнул Пончик. — Отшельник стёр память Эйли! Значит, мог и мне!
— Кто меня звал? — знакомый голос донёсся издалека.
Пока Пончик дошёл до нужной картины — ведь теперь он был старенький кот, — мельком оглядел ещё несколько крупных полотен.
Пончику встретились странные персонажи. Без ограничений они двигались в картинах.
— Пончик! Мы живые! Живые! — громко прокричала ворона. — Кар-кар.
— Мы нарисованные. Уф-уф. — большая сова имела иное мнение.
— Что вы говорите, сова Сквош? — возмутилась ворона. — Вы в своём уме?
В ответ сова насупилась. Стала сердито смотреть на ворону. А Пончик уставился на них.
— Мы существуем за счёт электрической энергии, — сказала сова.
— Не вижу проводов, — сказал Пончик.
— Электричество передаётся без проводов. Пончик, хочешь в гости к нарисованной сове? Приглашаю.
Пончик задумался. Почему бы не нанести визит нарисованной сове, для этого нужно только войти в картину. Сова живёт в удивительном месте. В картине действовали сказочные правила: чем глубже в картину, тем больше жизни. В картине были разнообразные предметы домашнего обихода. В уютной обстановке сова готовила яичницу. Пончик слышал шум плиты.
— Я должен быть в другом месте, — сказал Пончик.
Пончик решил поговорить с Отшельником.
Художник достоверно нарисовал дом. Большие окна, высокая дверь.
У дома росли яблоньки. На пороге лежала лейка, средство для капельного полива грелось под жёлтым солнцем. На картине была изображена тёплая погода.
Отшельник стоял на крыльце без шляпы.
Отшельник высунул руку из картины и погладил кота.
— Где я? — спросил Пончик у Отшельника.
— Ты, Пончик, попал в возможное будущее, — ответил Отшельник.
— Со мной Жозефина. Мы очень старенькие. Мы ничего не помним.
Отшельник, грустно улыбнувшись, прошёл в дом. Понурый Пончик долго стоял у картины. Созерцая лейку, на что-то надеялся. Вдруг Отшельник, позабыв полить цветы, вернётся. Тогда Пончик спросит у него про Эйли.
Потеряв терпение, Пончик выкрикнул:
— Как там Эйли? Исчезла ли Микейли?
«Да», — голос раздался из другой картины.
Пончик оглянулся.
На картине развернулась великолепная панорама золотого города. Большой чудак придумал город, где дома соединялись между собой золотым переходом.
Из картины шустро выскочил гном.
— Я гном Арт, — представился гном. — Живу в золотом городе, — гном махнул в сторону картины. — Наш город находится под землёй. В нас никто не верит, — пожаловался гном коту.
— Я верю, — сказал Пончик. — Вы стоите передо мной. А я верю своим глазам. Хоть и вижу теперь очень плохо.
— Старость, — вздохнул гном Арт. — Скоро я превращусь в сапфир. В нашем подземном городе время течёт только вперёд.
Гном замахал руками. Пончику показалось, что рукавом куртки гном отмахивается от мухи, но на старинном корабле не было мух. Гном Арт старался прогнать время, которое наступало.
— А как Эйли? — спросил кот у гнома.
— Избавилась от Микейли! — радостно сообщил гном Арт. — Мы подвели её к живой воде, и всё сложилось удивительно волшебно, с ноги сошла краска.
Гном шустро запрыгнул в картину и пошёл по золотой дорожке.
С огарком свечи Пончик отправился обратно, в каюту капитана. В пути никто больше не потревожил старого кота. Ни один нарисованный персонаж не прокричал ему вдогонку: «Эй, кот! Всё будет хорошо!»
Сутулясь, старый кот брёл полутёмным коридором.
В каюте капитана ярко горели свечи.
— Что узнал?
Кошка Жозефина только что проснулась и смотрела на Пончика сонными глазами.
— Мерещилось всякое. Гном с белой бородой, — ответил Пончик. — Придется остаться здесь.
— Хорошо. Доживём век на повреждённом корабле.
— Главное, что мы вместе.
Пончик прилёг на старую солдатскую шинель, оставшуюся на древнем корабле после какой-то злой войны. Шинель с отверстиями от пуль. Пончик расстелил её напротив красочной картины — рисунок был выполнен на стекле.
В давние времена старинные корабли украшались великолепными работами. Богатые вельможи приглашали на военные корабли талантливых художников. Закончив работу, славные мастера возвращались в свои тихие, иногда бедные поместья, а корабли отправлялись в дальние трудные походы за славой и богатствами.
Багровый закат убаюкал кошек из стекла. Не спит лишь одна из них. Стоит на зелёной поляне. Держит в руке фарфоровую чашу. Всматриваясь вдаль, высматривает случайных путников.
— Пончик, — голос раздался из картины.
Пончик открыл глаза.
— Лаура!
Пончик узнал Лауру!
Лаура спрыгнула на шинель. На картине остались маленькие кусочки стекла.
— С трудом нашла тебя. Принесла поесть, — Лаура передала Пончику булочку. — Наберись сил. Пончик, впереди у вас дорога к лучшей жизни.
— Нет, Лаура, мы доживём свои дни
