зелёные стебли цветов были в цветочных горшках, расписанных вручную.
Цветы наполняли вагон поезда волшебным сладковатым ароматом.
Пончик прислушался, чтобы понять, о чём же разговаривают цветы.
— Котов больше, чем обычно.
— Коты хорошо переносят качку.
Над головами пассажиров раздался голос: «Путешественники, пройдите в вагоны».
Когда пассажиры расселись, тот же голос сообщил: «Сейчас вам подадут прохладительный напиток. Повар приготовил сладкий сироп. Сироп непростой, а с нужными добавками, которые усилят ваше воображение».
Эйли медленно тянула сироп через золотую трубочку, наслаждаясь каждым сладким мгновением. Пончик стоял рядом и крутил в лапках свой стакан. Лакомство его не привлекало.
— Пончик, пей. К волшебству нужно подготовиться.
— А если не сделаю?
— Ничего не увидишь.
Пассажиры дружно лакали сироп, тот же голос важно попросил: «Пристегните ремни».
— Эйли, зачем пристегиваться? — спросил Пончик.
— Чтобы тебя не унесло через открытое окно.
Пришлось коту выполнить все указания.
Застучали колёса. Поезд тронулся. За окном резко потемнело. Темнота была особенная, в ней пряталась сказка. Темнота, пахнущая волшебством, была похожа на бархатный театральный занавес, отделяющий пассажиров поезда от представления.
— События приближаются! — радовалась Эйли.
Раздался трубный звук. В окно влетел воин на коне. Всадник в металлическом шлеме с крупным щитом в руках проскочил сквозь Пончика.
— А-а-а!!! — не своим голосом закричал Пончик.
— Что ты шумишь, Пончик! — возмутилась Эйли. — Будешь кричать — тот, кого ты увидел, исчезнет.
Всадник, галопом промчавшийся через Пончика, спешился. Пред Пончиком предстал крупный воин, обличенный в хитон до бёдер.
— Я страдаю, Пончик, — сказал воин.
Его ретивый конь понуро опустил голову. Переминая копытами, жалобно заржал.
Сквозь служивого и его коня была видна Эйли.
— Пончик, ты меня слышишь? — спросил воин у Пончика.
— Да-да.
— Кроме тебя, Пончик, меня никто не слышит, — пожаловался воин. — Это так грустно, что хочется умереть. Ах! — спохватился воин. — Я и так уже умер.
Пончику стало жаль грозного воина, которого никто не слышал, кроме него.
— Что я могу для вас сделать? — спросил Пончик у воина.
— Пойдём со мной, Пончик, — попросил воин. — Ты будешь моим проводником. Мне нужен свет в темноте. Ты сгодишься. Ты — живой. Вместе мы достигнем края Вселенной. Там я стану свободным.
— Я помогу вам, — согласился Пончик.
У Пончика не получилось освободиться, иначе он бы отправился через окно следом за служивым. А ведь голос предупредил, что нужно быть пристёгнутым на протяжении всего путешествия! Но Пончик всегда искал свой уникальный путь.
— Никак? — спросил воин.
— Не получается, — ответил Пончик. — Сожалею.
Тихо заржал конь. Пончик, прижав ушки, поджал хвостик.
— Хочешь услышать мою историю, Пончик?
— Да.
Внимательно Пончик стал слушать исповедь блуждающего призрака.
— Прежде у меня было тело. Я служил в ударной коннице. Шла война. У меня появилась возлюбленная. Девушка с синими глазами.
— Александра? — перебив, спросил Пончик.
— Почему Александра? — удивился воин.
— Я знал одну девушку с синими глазами. Звали её Александра.
— Хм, — хмыкнул воин. — Нет. Мою возлюбленную звали Роксалана.
Девушка Роксалана жила в маленькой рыбацкой деревушке. Её отец был рыбаком. Её дед был рыбаком. И сама Роксалана неплохо управлялась с сетями.
Рыбацкая семья работала днём и ночью, а богатств так и не нажили бедные люди. Жили рыбаки скромно. Но на судьбу никогда не жаловались.
— Я и Роксалана, если бы не обстоятельства, мы бы никогда не встретились, — сказал призрак. — Мой род был знатным. Богатое поместье. Свой герб. А Роксалана родилась в простой семье.
Пришла война, сметающая всё на своем пути. Нравы, обычаи, человеческие жизни.
— Враги, решившие захватить наши плодородные земли, наступая, сжигали города и другие поселения, — вспоминал призрак. — Не щадя никого, убивали стариков и детей. Битва за битвой. Равные силы. Случился переломный момент, и мы погнали орду к морю, откуда враги и пришли. Отступая, чужеземцы вели себя ещё более яростно. Много бед они принесли мирному населению, слезами омылась родная земля.
Призрак замолчал. Даже после смерти ему было больно вспоминать разрушения, оставленные врагом.
— А дальше? — спросил Пончик.
— Роксалану я нашёл на берегу. Печалясь, девушка сидела на песке. Оплакивая отца и деда, в молитвах возносила руки к небу. Оставшись одна, винила во всем себя, судьбу и войну.
— Она ведь не виновата, это всё война, — сказал Пончик.
— В девушку с синими глазами я влюбился сразу. Решил жениться на Роксалане и пообещал вернуться за ней, как только наступит мир.
— Я тоже хочу жениться, — сказал Пончик.
— Это правильно, когда нет семьи, так и дома нет, — сказал призрак. — Тяжёлая война близилась к завершению. То тут, то там праздновались великие победы.
Всё было как рассказывал призрак. Отдельные полки, разбившие врага, получали разрешения посетить свои поселения, чтобы помочь родным собрать урожай. Или то, что от него осталось.
Окончательная точка в кровопролитной войне ещё не была поставлена. Недобитые группы врагов, хитростью захватившие леса и болота, оттуда совершали яростные набеги на уцелевшие деревни. Грабили их.
— В одной такой деревне мы устроили засаду, — сказал призрак. — Солдаты-чужеземцы не догадывались, что попали в ловушку. Солдаты вели себя вольно. Убивая скот, укладывали свежие туши в повозки. Вскрывали ломами крестьянские амбары и утаскивали из них мешки с посевным зерном. Тоже сбрасывали их в свои повозки. А мы в засаде терпеливо ждали, когда воины устанут. Всё же чужеземцы были в хорошей форме и могли дать нам достойный отпор.
— Не стоит недооценивать врагов. Однажды меня ужалила оса, — вспомнил Пончик.
— С гружёными повозками от преследований далеко не уйдешь. К вечеру повозки доверху были заполнены награбленным добром, а чужеземцы-солдаты валились с ног от усталости.
— После прыжков за мухой я буквально валюсь от усталости, — сказал Пончик.
Призрак погладил кота.
— Тут мы выскочили из засады. Тридцать пять лучших воинов жаждали битвы. У многих на войне погибли близкие и родные. У кого жёны. У кого братья. Яростно мы боролись с врагом. В последней схватке отстояли Родину. Исполнив долг, разошлись по крестьянским избам праздновать заслуженную победу.
— Вас угощали рыбой? — Пончик облизнулся.
— Крестьяне принимали нас радушно. Накрыли столы. Ведь мы вернули им имущество. Без посевного зерна деревенских ждал голод.
— А рыба была?
— Чего только не было на столах. Рисовые лепёшки. Рыба. Вино лилось по чаркам. В разгар пирушки в дом, где мы восхваляли воинскую доблесть и рать, пришёл старец. Его хитон был засыпан первым снегом. Дело шло к зиме. Не узнал я в старце знатного жреца. Жрец, пренебрегая обычаями предков, тайно промышлял колдовством.
— Современная наука похожа на настоящее колдовство.
— В средневековье знаниями обладали только колдуны. Маги контролировали разум людей. Они были способны создать новую реальность.
— Сейчас этим занимаются учёные.
— Слушай, Пончик, дальше мою историю. К тому времени, а час был поздний, сослуживцы и я были одурманены вином. Находясь под винными парами, мы легко поверили в то, что говорил старик.
«Знаю одно тайное место, — хитро молвил старик. — Пещера находится высоко в горах. В пещере спрятаны сокровища. В кованых сундуках хранятся золото и алмазы, — суровым взором старик обвёл собравшихся. — Чтобы тяжёлые сундуки спустить в равнину, нужны бравые солдаты».
— Старик обещал стать для нас надёжным проводником. Я принялся уговаривать друзей отправиться в горы. Многие желали скорей попасть домой. Когда мои сослуживцы наконец-то согласились, мы стали ждать рассвета. С восходом солнца, взяв у крестьян непромокаемую одежду, которая хорошо защищала от дождя и мокрого снега, обмотав тёплыми шарфами морды любимых коней, мы пошли дорогой, ведущей в горы.
Началось наше восхождение. Шли мы узкой тропой. Продвигаясь вперёд, вели за собой коней.
— Это, должно быть, трудно.
— Пончик, мы справились. На половине пути нашли пещеру с тёмным входом. Совсем не ту пещеру, которую искали, о которой говорил старец, а другую. В горах пещер было много. И не сосчитать сколько. В некоторых пещерах жили отшельники. Другие заняли крупные звери. А эта оказалась пустой.
— Однажды я забрался в одну пещеру, чтобы спрятаться от дождя, — сказал Пончик. — Я быстро понял, что в пещере кто-то есть.
— Пончик, кто был внутри?
— Огромная тень. Пещера подсвечивалась неровным огнём факела. Я услышал скрип когтей и сбежал. Лучше промокнуть, чем оказаться у кого-то в брюхе.
— Решив переждать холодную ночь в укрытии, один за другим мы прошли в пещеру. За собой провели и коней. Попав внутрь убежища, сложили хороший костёр. В лесу мы собрали только сухой хворост.
— Ещё прошлогодние листья хорошо горят.
— Плечом к плечу грелись до утра. На рассвете, пройдя через узкое горло пещеры, снаружи увидели скользкую тропу. Дорогу не согревали солнечные лучи. Выпавший за ночь снег примёрз к земле.
Правду говорил призрак. Тропа, ведущая в гору, была сложной и требовала максимальной бдительности. Любой неправильный шаг мог привести к несчастному случаю. Удастся ли путникам покорить вершину?
Спускаться вниз тоже стало небезопасно.
— Решили мы посоветоваться с проводником, который хорошо знал здешние места. Накануне старик сам о том хвастал. Да только исчез проводник. Ещё ночью он вышел из пещеры незамеченным. И тут мы поняли, что попали в западню, заготовленную для нас стариком. Тогда я ещё не знал, зачем он это сделал.
— А зачем он так поступил?
— Пончик, скоро узнаешь, наберись терпения. Созвав совет, все вместе мы решили, что часть из нас спустится вниз, в долину. А другие воины продолжат восхождение страшным маршрутом, чтобы найти сказочную пещеру, в которой хранятся сундуки с золотом.
— Вы пошли дальше? — спросил Пончик.
— Любопытство взяло верх. Не остановило и то, что с одной стороны была скала, а с другой — бездна.
Люди, потерявшие на войне имущество — их дома сожгла орда — не хотели отступать. Бравые воины жаждали поправить свои финансовые дела.
Все, кто ушёл обратной дорогой, они спаслись. А те, которые отправились за сокровищами, срывались вместе с конями и летели вниз.
— Один я добрался до тайной пещеры, — сказал призрак. — Со мной и мой конь. Не обманул старец. В пещере действительно находились кованые сундуки. Были они такие древние, что награбленное точно пролежало в них не один век. С какой-то другой войны сохранились сокровища.
— Ничего себе, — присвистнул Пончик.
— Слушай дальше. У сундуков стоял старец. Тот самый. На меня смотрел пристально. Покуривая трубку, пускал колечки дыма. Дым на старика совсем не действовал, а из моих глаз потекли слёзы.
— Друзей оплакиваешь? — ехидно спросил старик.
— Все погибли в пути, — ответил я, кашляя.
Тут старец, сбросив с себя простой плащ, показал великолепные одежды. Царский пояс был на талии.
— Признал я в старце жреца, занимающегося чёрной магией. Встречал его прежде в родительском доме. Колдун был гостем в нашем имении. Часто
