воротами империи на запад и север, позволило ему сосредоточить в своих руках, немалый капитал, который Андроник и использовал на финансирование тайной службы, созданной им при гарнизоне Херсонеса. Византийское золото способно творить чудеса, в этом он смог убедиться давно. Вот и сейчас, некоторые киевские варвары в окружении князя Владимира, понюхавшие сытой и роскошной жизни Византийского двора, очень хорошо на него покупались, выдавая известные им замыслы своего кагана. Хотя стоит отметить, что многие посланники начальника тайной стражи стратига, отправленные к русским в Киев, так и не вернулись обратно. Известно, что в таком деле, потери предсказуемо неизбежны. Но та треть золота, которая достигла цели и попала в руки по назначению, принесла пользу, дав Херсонесу время для подготовки к отражению варварского нападения. Стратиг, сумел подтянуть в город резервы, оружие, закупить дополнительное продовольствие и через свои связи в Константинополе, выпросить, хоть небольшую, но теперь весьма ощутимую помощь - отряд в 300 человек, под командованием своего старого боевого друга - центуриона Иоанна Склира. Так у стратига, появился в гарнизоне города человек, хорошо знакомый с организацией обороны крепостей, имеющий солидный боевой опыт, человек, которому стратиг мог доверять. В этих мыслях быстро пролетел путь его от центра города до северной крепостной стены. Там уже были построены лазутчики, выбранные из числа мусульман. Сотня отчаянных головорезов, одетых во все черное, с закрытыми повязками лицами. Это было изобретение начальника тайной стражи. Как призраки выползали они по ночам тайными ходами из города и ползком добирались до позиции русичей, вырезая спящих целыми десятками, обезображивая трупы, отрезая уши и носы. За каждую пару ушей или отрезанный нос стратиг платил им золотом. После каждой вылазки начальник тайной стражи собирал эту кровавую жатву у каждого и оплачивал эти злодеяния с лихвой. По замыслу стратига, ночные вылазки должны были навести ужас на проклятых варваров и внести смятение в ряды руссов, а за- одно и значительно их проредить.
Стратиг оглянул ряды черных фигур. И что-то ему показалось, что их меньше чем обычно. Подозвал начальника тайной стражи, кивком головы указав на строй коротко спросил: «Сколько?». Тот сразу поняв суть вопроса, ответил: «Позавчера не вернулось двадцать. Вчера не досчитались десятерых». «Хорошо, отправляйте!»,- сказал стратиг, ступая с коня на заблаговременно подставленное охранником плечо. «Русские быстро обучаются,- подумал стратиг, - еще пяток дней и ночные вылазки придется прекратить. Людей просто не останется. А новых брать не откуда». Он медленно поднимался по лестнице на наружную крепостную стену. За ним следом неслышно ступал начальник тайной стражи. Солдаты, дежурившие на стене, его уже ждали. Раздалась отрывистая команда центуриона. И каждый замер навытяжку у своей бойницы, отдыхавшие же у больших круглых жаровен встали, держа в одной руке щит, а в другой копье. Все смотрели на стратига и ждали его приказаний.
Он подошел к ближайшей бойнице и долго всматривался в линию горящих костров напротив. Где то там между редким кустарником, по высокой майской траве ползли лазутчики мусульмане , высматривая своих жертв.
«Что у руссов?»,- задал вопрос стратиг стоявшему неподалеку дежурному центуриону.
«Все спокойно командир. Вчера много пили с вечера, кто- то привез варварам вина. Гуляли до второго удара колокола. Сейчас спят мертвым сном. Сам знаешь стратиг , варвары ничего не смыслят в воинской науке и дисциплине. Порядка в их лагере как не было, так и нет. Даже не додумались до сих пор выставить караулы. Наши мусульмане режут их как овец», -ответил центурион. Стратиг еще пристальней всмотрелся в ночную тьму сквозь прорезь в бойнице. Черные тени метнулись в пламени русских костров, раздался многоголосый безумный, наполненный болью человеческий крик, звучавший какое-то мгновенье, затем все стихло так же внезапно, как и началось. «Спят, говоришь, пили всю ночь?»,- произнес он, обернувшись в сторону стоявшего позади центуриона. Ответом ему прозвучал знакомый свист и движение воздуха у правого уха. И он увидел, как центурион медленно сползал на плиты крепостной стены, судорожно пытаясь схватиться за оперение стрелы торчавшей у него из горла. «Солдаты, все к стенам! Тревога! Варвары идут на приступ со стороны западных ворот. Центуриона Иоанна ко мне!»,- закричал резким голосом стратиг. Солдаты засуетились, раздались команды, лучники изготовились к стрельбе. Ночная тьма еще окутывала подножье стен, землю с высоты крепостной стены делал невидимой, стелящийся и оседающий у ее основания туман. Солнце было готово уже взойти через несколько минут, но этих минут могло и не хватить византийским воинам, что бы увидеть и встретить опасность.
С приглушенным стуком на край наружной крепостной стены опустилась грубая приставная лестница и из-за нее показалась голова рыжебородого варвара в блестящем трофейном византийском шлеме, слегка съехавшим набок. «Рогатки к стенам, отпихивай лестницы», - закричал стратиг. И в тот же момент, перелетевший через стену абордажный железный крюк, ударил его прямо по голове. Кровь медленно заливала глаза сползающего по зубцу бойницы стратига. И как в дурном сне он видел бегущих к бойницам солдат, наклонившегося над ним начальника тайной стражи, и отбивавшегося от двух русских варваров центуриона Иоанна. Слышал его голос: « Солдаты, стратига за вторую стену. Опрокидывайте жаровни с углями вниз. Лучники, готовься, бей!».
И в этот момент четверо солдат потащили его со стены, неся стратига на его же пурпурном плаще. И он уже не увидел, как солдаты перекидывали жаровни с горящими углями через стену. И когда пространство у подножия стены вмиг озарилось , всем на обозренье представилась картина, где не меньше трех сотен варваров толпятся внизу, пытаясь забросить крючья с длинными веревками на стену крепости. А со стороны лагеря осаждающих, еще не меньше тысячи бегут, прикрывая щитами несущих лестницы и толкающих на огромных деревянных колесах таран, сооруженный из большого, в несколько обхватов дерева. Центурион Иоанн быстро сообразил, что стену он еще удержит, но ворота вряд ли. Еще пару мгновений и таран выйдет из зоны обстрела его лучников. А котлы с кипящей смолой подкатить к стене и поднять на нее не успеют. «Господи? Ну почему же так все скверно?»,- подумал центурион.
Стратиг очнулся, когда четверо солдат несли его через ворота внутренней крепостной стены. За их спинами раздавался отчетливый шум битвы.
«Стой!»,- громко скомандовал стратиг. Солдаты остановились и опустили плащ, на котором его несли, аккуратно на землю. «Дайте руку. Помогите встать»,- прохрипел он еле слышным голосом. Его подняли, поставили на ноги. Прихрамывая из-за затекшей от неудобного лежания при переноске ноги, стратиг ковыляя, побрел через ворота к лестнице, ведущей на внутреннюю крепостную стену. Бросившиеся вслед за ним солдаты помогли ему подняться по ступенькам. Его сильно мутило, перед глазами проплывали круги, он почти не держался на ногах. Стратиг помнил это состояние, когда в одном из булгарских походов, дюжий варвар в бою огрел его зазубренной дубиной по голове. Тогда спас только шлем. И сейчас он тоже сослужил свою добрую службу. «Где центурион? Ко мне его живо»,- прохрипел стратиг. На разные голоса пронеслась команда по цепи солдат: «Центуриона к стратигу, на правый фланг!» Через минуту подбежал запыхавшись , молодой центурион, пытался рапортовать. «Стой - , сказал стратиг,- я все знаю и так. Выполняй мои команды и будь при мне. Это все, что от тебя сейчас требуется. Запереть ворота внутренней стены. Ковши с кипящей смолой поднять на верх. Лучники, луки наизготовку». Глаза центуриона округлились от удивления. «Стратиг, но ведь на внешней стене наши. Мы их бросаем?» «Молчи и делай, что я говорю. Будешь моими языком и глазами»,- ответил стратиг . Центурион молча кивнул и на удивление громким и зычным голосом начал отдавать требуемые команды. Ворота с треском захлопнулись, заскрипели, запираемые на них засовы.
А теперь, центурион, смотри на ту стену. Видишь воина с большим красным гребнем на шлеме? Да вижу. Это центурион Иоанн. Твоя задача докричаться до него. Понял? Начинай. Голова у стратига закружилась еще сильнее, и он присел на влажные от осевшего тумана крепостные плиты. «Командир, тебе плохо ?»,-спросил проходивший мимо солдат. Стратиг смутно различал черты его лица, все было как в тумане, приступы тошноты все чаще подкатывали к горлу. Подбежал молодой центурион. «Командир, он нас слышит, что передать?» «Передай, пусть опускает решетку на ступенях и перекроет выход на лестницу, ведущую к крепостной стене. А ты, как только варвары пробьют ворота и кинутся в проход между стен, выливай им на голову кипящую смолу и бей дротиками и стрелами, лучники правого крыла пусть отсекают вход на лестницу внешней стены, не давая им сломать запорную решетку и подняться туда. Это все. Сделаете все правильно и будете жить, ошибетесь - и не удержим город» ,-сказав это он потерял сознание.
Все ближе подъезжая к позициям своих воинов с тыла, князь Владимир замедлил ход своего коня и показал рукой охране держаться чуть поодаль от него. Путь лежал через густой кустарник. Князь перевел коня на шаг. До осаждающих было подать рукой. «Неужто опять спят сучьи дети,- подумал про себя Владимир,- доеду всех сотников посеку. Мало им, что за месяц триста человек вырезали. Сколько еще нужно смертей, чтобы приучить русский люд к порядку и дисциплине?» Где-то левее и впереди раздался еле слышный шорох, слегка качнулся, как от легкого ветра кустарник, рука князя потянулась к мечу. И через минуту он уже лежал на траве, сбитый с коня, а под глазом у князя лиловел большой синяк, растекающийся на пол-лица. У кадыка грозно блестело лезвие меча, который держал в руке статный молодой русич, прижавший коленом его грудь к земле. Сзади раздался грохот выскочившей охраны. И с криком: «Что ж ты наделал ирод!»,- кинулась она на княжьего обидчика. Князь встряхнул головой и, приподнявшись на локте, так что меч нападавшего вплотную уперся ему в горло, скомандовал: «А ну, стой. Не троньте его. Я сказал». Охрана остановилась. К князю двинулся всего один из сотни. «Ты что же сволочь творишь? Чуть князя Владимира не пришиб до смерти. Вишь какой вымахал. Так что, лупить кого ни попадя можно направо и налево?» По голосу князь узнал воеводу Вышату своего родственника, ближайшего советника и друга, командующего его личной охраной . «А хрен вас разберет ночью, кто князь, а кто вор обычный к ратникам в осаде подбирается, уши и носы нам резать пока спим. Все нормальные князья дома сидят, а не темной ночью по кустам шныряют»,- ответил русич. Вышата аж поперхнулся от такой наглости. Но тут князь, ужом вывернулся из под меча, метнувшись как тень, ногой выбил оружие из руки своего обидчика и мощным ударом кулака свалив его на землю, встал рядом. «Ну что, квиты, охранничек ?» - спросил он у караульного. «Наверно квиты, князь, -ответил ему караульный поднимаясь с земли и выплевывая вместе с кровью выбитый
