- Ночью на Гаране прохладно, — заметил высокий бородатый брюнет в рубахе и джинсах, подкинув хвороста в костер.
- Да, Степан, — вяло ответил его приятель, низенький коренастый гладковыбритый лысоватый мужчина средних лет, — зато днем жарит как в пекле.
- Куда опять пропал Игорь Сергеевич? — заволновался бородач, — он ушел час назад и провалился.
- Вернётся, дальше лагеря никуда не уйдет.
- А если нарвется на хищника?
Словно услышав волнение товарищей, из лесной чащи вышел старик с ружьём в руках и весело сообщил, что подстрелил зверька на ужин. Мужчины были несказанно рады, ибо очень проголодались. Маленького пушистого зверька тут же освежевали и приготовили на вертеле. Мясо было сухое и жестковатое, но, когда весь день терзал голод, путники согласны были и на этот скудный ужин. Потом они выпили кофе — настоящий земной кофе с бразильских плантаций, по крайней мере, так говорил лысый Карлос Сантос. Стоило ли ему верить?
Ночь на чужой планете прошла спокойно. Костёр защищал от хищников и дарил тепло. После долгих походов спалось замечательно. Утром, наскоро позавтракав, мужчины, водрузив на плечи рюкзаки, продолжили свой путь. Уходя, Карлос потушил костёр и огляделся, прислушиваясь к звукам чужого мира. Это вам не Амазонка! Нужно всегда быть настороже. Вдруг в кустах притаился хищник.
— Далеко ли ещё идти, Игорь Сергеевич? — спросил Степан, когда они вышли из леса и поднялись на крутой, высокий холм.
На безоблачном небе светило яркое солнце, и парили мелкие пташки. Воздух был свеж и пьянил душу приятными запахами. Вдруг захотелось хоть на миг стать птицей и улететь высоко в небеса, в нежные объятия свободы.
— Какая красота! Великолепно! — восхитился Карлос, разглядывая местность.
Впереди, насколько хватало глаз, протянулась жёлтая равнина с островками изумрудной растительности и яркими цветами. Среди кустарников виднелись тупоносые морды травоядных, которые мирно щипали широкие листья. Над равниной, до самого горизонта возвышались «парящие горы». Они не были привязаны к земле, а неподвижно парили в воздухе, удерживаемые неведомой силой. Они представляли собой голые скалистые утёсы, с которых срывались водопады мелких светящихся частиц, оседавших на равнину и создававших мерцающую пыль. Между водопадами парили птицы, перекликаясь разными голосами. Внезапно с утёса слетел огромный крылатый ящер, камнем упал с небес, схватил одну из пташек когтями и унёс добычу в гнездо.
— На его месте могли быть и мы, если не поспешим покинуть открытую местность, — испугался Степан.
— Не думаю, что они едят людей, — успокоил его Титов, похлопав по плечу.
— Уверены, Игорь Сергеевич?
— Да. Нам вон туда, — указал старик вдаль, оглядев местность в бинокль, — к той вершине, что напоминает горб верблюда, видите?
Степан и Карлос послушно пошли вслед за профессором. Он нанял их на Марсе для защиты и охраны, пообещав хорошо заплатить. Приятели-авантюристы с радостью согласились сопровождать Титова в опасное путешествие на планету Гаран, к тому же они неплохо обращались с оружием.
Гаран — ближайшая экзопланета к Земле, масса которой схожа с земной, находилась в пяти световых годах в системе звезды Проксима Центавра. Эту область астрономы активно изучали и обнаружили несколько экзопланет земного типа. Роботы-зонды и корабли-разведчики изучали секторы за пределами Солнечной системы и отправляли данные на Землю, где они подвергались тщательному анализу.
Гаран (так планету называли в народе, астрономы же нарекли её Росс 128 b) был ещё плохо изучен и хранил множество тайн и секретов. И вот год назад прошёл слух, якобы на планете были обнаружены чудодейственные цветы, лепестки которых обладали магической силой исцеления. А один болтун в космопорте разнёс весть, что видел некое божество на Гаране. Конечно же, никто ему не поверил и назвал идиотом. Этот чудик ещё долго уверял общественность в правоте своих слов, но люди его игнорировали.
Естественно, стоило людям узнать про волшебные цветы, как все поголовно начали поиски этой диковины. Люди доверились сплетням и слухам, закрыв глаза на факты. Позже никто из этих смельчаков не вернулся, либо исчез бесследно, либо стал кормом хищников. Ученые-биологи жаждали изучать и исследовать чудесные свойства этого неизвестного науке растения. Богатые люди мечтали о бессмертной жизни и вечной власти. Мошенники, играя на чувствах доверчивых людей, искали выгоду, уверяя, что добыли чудесное растение, и продавали за большие деньги мнимые цветы, сорванные где-то на клумбе. Для каждого человека была своя цель — завладеть цветами. А к чему приведет эта находка? К совместным исследованиям, к дележу или новой войне? Никто этого не знал. Цветы будоражили умы землян, как недосягаемая и заветная мечта. А были ли они вообще? Или это просто очередной миф, придуманный, чтобы взбудоражить общественность и ввести в заблуждение? Уже никто и не помнил, кто пустил слух об этих волшебных цветах. Но информация передается быстро из уст в уста, и каждый врун норовит преувеличить подлинную историю, приукрасив ее выдуманными фактами.
Однажды биолог из Австрии Ойген Груббер собрал своих союзников и отправился на Гаран. Десять человек исчезли. Никто из группы не вернулся назад. И судьба несчастных первопроходцев осталась неизвестной. После этого случая решено было прекратить поиски загадочного растения. Кто-то начал сомневаться в их существовании, кто-то с надеждой ожидал того, кто однажды найдет цветы, а кто-то плюнул на всё и уехал на море.
Ученый, астроном и исследователь планет профессор Игорь Сергеевич Титов решил пойти по стопам коллеги-австрийца и разыскать его. В тайне он надеялся, что ему повезет, и он наконец-то найдет мифические цветы Гарана. Титов нанял двух охранников, и они отправились на чужую планету в поисках приключений. На скоростных межзвездных кораблях до Гарана можно было долететь за пару месяцев.
И вот уже вторые сутки они идут к назначенной цели в надежде, что их поиски увенчаются успехом. Но за каждым открытием скрывается опасность. Что им уготовила судьба? Игорь Сергеевич надеялся найти следы Груббера, хотя бы его останки. Никто не знал точного местонахождения поляны чудодейственных цветов, но Игорь Сергеевич подолгу изучал карту Гарана, которую в космопорте ему продал один подозрительный тип за огромную сумму денег. Этот прохиндей клялся матерью и уверял, что карта подлинная. Игорь Сергеевич доверился незнакомцу и купил карту, о чем вовсе не пожалел. Неизвестный картограф вполне точно изобразил ландшафт небольшой планеты с лесами и горами. Кто был этот автор, так и осталось загадкой. Путем изучения карты и долгих бессонных ночей Игорь Сергеевич выявил примерное местонахождение поляны. Теперь стоило узнать, прав ли он оказался.
Опасаясь встречи с хищниками, мужчины шли по живописному лесу, прорубая себе путь сквозь густые заросли кустарников. Из-под земли словно змеи выступали толстые корни, иногда их приходилось перешагивать. Здесь Титов был впервые и поэтому мог только догадываться, что их ждет за следующим кустом. Они были незваными гостями этой планеты и в душе надеялись, что Гаран — гостеприимный хозяин. Было жарко и душно. Лес блистал разнообразием флоры и фауны. Где-то слышался шум воды, возможно, неподалёку протекала река. Шли молча, изредка переговариваясь обрывками фраз.
Вскоре они вышли из леса на небольшую поляну у подножья горы. На вершину вела крутая тропа, усыпанная крупными и мелкими камнями. Идти наверх по столь опасному пути у наёмников желания не было. Поляна пестрела цветами, что достигали колен; их россыпь, словно ковер, расстилалась повсюду, переливаясь золотом, алым и лазурью. Приятный запах полыни и лаванды вскружил голову. Над головой ясное голубое небо. Где-то послышался злобный рык хищника.
— Какая красота! — выразил впечатления Степан. — Игорь Сергеевич, как вы думаете, это и есть те самые цветы? Они прекрасны.
— Вполне возможно, — ответил профессор, оглядывая поляну, — не будем спешить с выводами.
В зарослях кустарника они увидели чёрную пасть пещеры. Вход был небольшой и скрыт от глаз, так словно кто-то намеренно спрятал пещеру от посторонних и незваных гостей. Может быть, поэтому многие не могли её отыскать и проходили мимо, или тут что-то вовсе другое, неподвластное обычному пониманию. Решено было исследовать пещеру, в душе каждого жила надежда, что их поиски увенчались успехом. Впереди их ждёт величайшее сокровище во всём Млечном Пути. Жажда наживы. Жажда золота. Жажда власти и богатства. И как утолить этот алчный голод? Как победить внутренних демонов?
Титов не доверял наёмникам и потому держал в кобуре заряженный пистолет на случай, если ситуация выйдет из-под контроля и его жизни будет что-то угрожать. Никто из них не знал, что ждёт их впереди. Что уготовила судьба.
- Идём, — скомандовал старик.
Карлос, который рванулся вперед, вдруг замер.
- Сеньор, стойте! — указал он в кусты вскинув винтовку.
В зарослях возникло какое-то движение и черные тени. Силуэты притаились в кустарнике и наблюдали за пришедшими людьми. Были ли это хищники или мелкие звери — неясно. Степан вынул пистолет и закрыл собой профессора, защищая его от врагов. К ним вышло несколько странных жутких созданий, словно ожившая из кошмарных снов нелепая карикатура на человека и насекомое. Степан сделал предупредительный выстрел в воздух. Но существа не двинулись с места. Игорь Сергеевич остановил Степана от роковых решений, сказав, что он руководит экспедицией и ему решать.
— Мы не причиним вам вреда, — первое, что пришло в голову профессору. Он сказал это тихо и ласково.
Высокие трёхметровые страшные существа выглядели как нечто среднее между гигантским богомолом и осой. У них было два огромных лезвия вместо передних лапок, а на голове росли усики-антенны. За спиной были сложены прозрачные крылья. Облаченные в хитиновые панцири, жуткие прямоходящие твари, балансируя на длинных тонких лапках, приблизились вплотную, воплощая собой жуткую и чуждую силу. Окрас гигантских насекомых поражал своим многообразием: одни были черны, как сама ночь, другие пестрели полосатыми брюшками, напоминая ос, третий же, с хоботком, отливал золотом, будто исполинская муха. Всего Титов насчитал десять особей, но, возможно, были и другие.
Ситуацию нагнетала неизвестность. Что ожидать от этих монстров? Порождения безумного гения. Наёмники были в ужасе, ибо не знали, чего ожидать от этих чудовищ. Несмотря на их устрашающий облик, чудовища демонстрировали удивительное спокойствие. Казалось, они не несли в себе ни грамма враждебности, их намерения были чужды агрессии. Этот вид фауны, ранее неизвестный человечеству, никогда не встречал ни один из исследователей Гарана. Быть может, они обитали в непроходимых дебрях тропического леса, скрываясь от свирепых хищников.
Игорь
