Сергеевич, наблюдавший за ними с пристальным вниманием, отметил их сдержанное и организованное поведение. Неизвестно, каким образом они общались друг с другом, но их слаженность и взаимопонимание были очевидны, словно они были единым организмом, связанным невидимыми нитями.
Существа вдруг расступились и, раздвинув ветки деревьев, открыли вход в пещеру. Это выглядело как приглашение. Или ловушка? Что на уме этих жуков? Что им нужно?
— Игорь Сергеевич, похоже, эти твари хотят что-то нам показать, — догадался Степан.
— Будьте осторожны, в случае опасности стреляйте в воздух, чтобы припугнуть, — дал наставление Титов своим охранникам.
— Или сразу вышибу мозг этому таракану, сеньор, — огрызнулся Карлос, крепче сжав винтовку.
Не успели они и шагу сделать, как вдруг неожиданно один из монстров остановил старика, преградив дорогу лапкой.
— Стоять, мужики, — приказал профессор, — оно что-то хочет нам сказать.
— Что это он делает? — не понял Карлос.
Существо нагнулось и неуклюже, коряво начертило на грунтовой земле слова «Я Ойген Груббер». «Краснов — астронавт с Титана» написало другое чудище, «Пчелкин Иван» начертил еще один «жук». Игорь Сергеевич старался сохранить самообладание и хладнокровие, хотя капельки пота выступили на его лбу. Наёмники замерли в шоке от увиденного, даже в жутких мыслях они не могли о таком подумать, когда согласились сопровождать профессора.
— Чего это, а? — пролепетал Степан, — они что, когда-то были людьми? И потом превратились в этих монстров. Но разве такое возможно?
Титов молча разглядывал насекомых, которые окружали его. Он был во власти своих дум, одному ему известных. Он был сдержан и серьёзен.
— Вы понимаете нас? — дрогнул его голос.
Груббер кивнул чёрной головой с усиками, желваками и черными глазами.
— Это побочный эффект от цветков? На поляне те самые цветы, которые наделали шуму на Земле?
Существо замотало головой и начертило коряво слово «возвращайтесь на Землю, коллега». «Проклятие древнего Бога» начертил монстр, похожий на гигантскую осу. «Цветы — это ловушка» начертил здоровенный «муравей», который представился как путешественник Грин с Марса.
Игорь Сергеевич был в замешательстве, в голове была каша, слишком много информации свалилось за пару минут пребывания наедине с этими монстрами.
— Ничего не понимаю, — вздохнул он, — ваши душа и разум заперты в телах этих насекомых. Вы потеряли дар речи. Мутация? Проклятие? Это можно как-то обратить?
Груббер указал лапкой вперед, приглашая в глубь пещеры.
— Не доверяю я этому таракану, сеньор, — проворчал Карлос, — давайте убьем их всех и заберем цветы. Вернёмся домой знаменитыми…
— Нет Сантос, — прервал его Игорь Сергеевич, — надо во всем этом разобраться. Здесь что-то не так, мужики, чую.
Сопровождаемые мутантами мужчины прошли вглубь пещеры, преодолевая большие камни. Путь Титов освещал фонарем. Внутри было сыро и прохладно. Возможно, здесь веками царила одна и та же температура, ведь кое-где на стенах застыли корки древнего льда. Нетронутый временем, он хранил свою первозданную форму, чуждую законам таяния. В тишине было слышно, как где-то в недрах пещеры капает вода, словно мелодия давно забытых времен.
Обогнув сталактиты, мужчины спустились в грот, и их глазам предстало невероятное зрелище. В центре широкого зала они увидели озеро правильной овальной формы, в диаметре около четырех метров. Оно переливалось цветами радуги, словно художник смешал все краски в единую палитру. От этого аж дух захватывало. Сияние озера отбрасывало свет на низкий потолок, где играли разноцветные блики. Все это создавало иллюзию волшебства. Никогда прежде, ни в одном из своих странствий не видел Титов ничего подобного. Наемники стояли пораженные, как дети. Приглядевшись внимательно, Игорь Сергеевич заметил одну странную деталь. Озеро - некая энергетическая субстанция. Оно казалось живым организмом, неизвестным науке.
- Во чудеса! – воскликнул Степан.
- Согласен, истинная красота! – подхватил профессор, разглядывая, как яркие разноцветные блики переливаются на поверхности озера, словно солнечные «зайчики».
Степан заворожённый опустился на колени, он протянул ладони вперёд, желая прикоснуться к таинственной воде, но Титов его остановил, предупредив, что это может быть опасно. Степан не стал спорить.
- Зачем вы нам это показываете? – обратился он к жукам, поднимаясь на ноги, - а где же исцеляющие цветы? Неужели все это была ложь.
Жуки-мутанты дружно указали на загадочный энергетический водоем. Наступила неловкая тишина. Внезапно на поверхности озера проступили черты лица: вырос горбинкой нос, появились губы и очертания больших глаз. Затем над водой возник светящийся объект в форме облака, переливающийся разноцветными оттенками. Оно парило под сводами пещеры, не касаясь воды. На этом облаке Титов едва различил тонкий рот без губ и глаза без зрачков, в которых мерцал яркий свет. Странная сущность выглядела разумной и, казалось, не собиралась причинять вред. Похоже, облачко обладало сильным влиянием на мутировавшую экспедицию Груббера, так как те внезапно затихли, словно ожидая чего-то.
Степан окрестил себя и прошептал: «Матерь Божья, что это такое». Карлос не сводил глаз с этого создания, крепче сжимая приклад винтовки. Титов старался сохранять самообладание и не впадать в панику.
— Кто ты? — первое, что пришло в голову Степану, — Бог, что ли?
Облако было неподвижно. Оно ответило. Нежный, ласковый голос прозвучал над сводами грота, словно убаюкивающая мелодия абсолютного спокойствия.
- Я существую с рождения галактики и не нуждаюсь в биологической оболочке. Я есть всё сущее на этой планете. Я никогда не встречал подобную форму жизни. Мой разум невинен и чист как дитя. Я был обманут лживыми словами о светлом будущем Земли. Но Я предвидел, что ждёт землян, когда эти сущности вернутся на Землю. Война. Мировое господство. Смерть невинных. Я не мог этого допустить, и они были наказаны.
- Сурово, однако, — пожалел мутировавших людей Степан, — но нас, надеюсь, не постигнет та же участь, я не хочу превратиться в таракана.
- Мысли твои чисты, — был ответ загадочного божества.
Что за неведомая сила движет им? Что за мыслящая субстанция? Из каких иных миров оно явилось и есть ли ещё ему подобные существа?
- Где твой народ? — поинтересовался Титов, — отчего они не вступают в контакт.
- С самого сотворения галактики миллиарды лет назад, когда в небе зажглась первая звезда, я был соткан из материи космоса. Я одинок. Всегда был одинок.
- Весьма странная история, — почесал лоб Игорь Сергеевич, — на Земле прошел слух о том, что на планете есть цветы, исцеляющие болезни. И вот наши исследования привели нас в эту пещеру, где мы столкнулись с нашими товарищами…
- Способно ли озеро исцелять и даровать долголетие? — вдруг спросил Карлос с надеждой в глазах, глядя на облако.
— Моя энергия мысли, пропитанная силой Вселенной, благотворно повлияет на организм человека, — ответило божество ласково, — но те, кто помышляет зло, будут наказаны. Я не желаю, чтобы было нарушено равновесие в галактике.
— Значит, это и есть «живая вода», как в сказаниях древних народов, — весело подхватил Карлос, — каждый желающий сможет исцелиться…
— Сантос, не думаю, что стоит устраивать в пещере аттракцион невиданной щедрости и народной медицины, — возмутился Степан, до этого молчавший, — ты только представь, во что превратят туристы эту святыню. В свалку несбывшихся надежд.
— Пожалуй, мужики, никто из людей не достоин дара богов — бессмертия, — грустно признал факт Титов, — дух человечества полон скверны и зависти. Не дай бог, про это озеро вечности узнает очередной диктатор и тиран, то боюсь даже представить, что будет на уме у такого злодея.
— Возможно, вы правы, — согласился Степан, — жаль, что мы зря проделали этот путь, — расстроился он, — тут и в помине нет этих лекарственных растений.
- Не беспокойся, - успокоил его профессор, - я заплачу вам, как и обещал. Послушайте, многоуважаемый, - обратился он к божеству, - к сожалению, мы не представились. А можно ли вернуть Грубберу и другим товарищам человеческий облик? Я думаю, они понесли достаточное наказание.
Позади, с поникшими головами, стояли жуки-мутанты, их немые взгляды, казалось, молили о прощении. Они мечтали вернуться домой.
- Я не могу. Я чту их мысли и предвижу месть и смерть. Они останутся вечными стражами священного озера.
Слова божества обрушились на Груббера и его команду как снежный ком, разбив вдребезги хрупкие надежды и обратив их в прах, что развеялся по безразличному ветру. Они с грустью и тяжелым сердцем приняли свою судьбу. Отныне их дом здесь, и нет пути на Землю к родным и близким. И поделать ничего не могли, только надеяться, что однажды будут прощены.
- Мы можем идти? – спросил Титов.
- Я отпускаю вас с миром. Возвращайтесь на Землю и забудьте дорогу к святыне. Человечество – младенцы галактики. Ваши познания скудны и не готовы к великому дару Богов.
Облако погрузилось в озеро, растворившись в его энергетических водах. И лик исчез. Жуки-мутанты опустились на берегу. Титов попрощался с Груббером и пожелал всем доброго дня. Никто не обратил на него и его наёмников внимания.
В ту минуту, когда Карлос услышал о чудодейственной силе озера, в его голове мгновенно созрел коварный план. В глазах вспыхнул огонек, а на губах заиграла дикая ухмылка. Он не придал значения тому, что те, кто уже пытался завладеть силой божества, понесли кару. "Эти жуки-мутанты, – решил Карлос, – всего лишь галлюцинация, призванная запугать доверчивых землян". Он не боялся ничего и никого. Тогда ни Титов, ни Степан даже не догадывались, какое ужасное злодеяние замыслил Карлос.
Они вышли из пещеры, и яркий свет ударил в глаза. Каждый находился во власти своих впечатлений. Ожидания не оказались реальностью. Карлос был задумчив, но никто тогда не придал этому значения, а жаль, ибо тучи уже сгущались над его головой, и беда была близка.
- Что будем делать? – обратился к старику Степан, – вот это история. Божественное облако, видал когда-нибудь такое, Сантос?
- Ага, – кивнул лысой головой бразилец.
- Вернусь на Землю, а вы обратно на Марс? – сказал Игорь Сергеевич, оглядывая поляну и щуря глаза, – я расскажу об этой экспедиции и опубликую статью в газете. Я обещал, что ничья нога больше не войдет в пещеру священного озера. Человек – паразит и загадит все, к чему прикоснется.
Игорь Сергеевич написал доклад и выступил по телевидению, рассказав историю своего путешествия на Гаран. Он ничего не утаил. К словам видного ученого прислушались, и вскоре эта история о чудодейственном озере забылась, и весь ажиотаж вокруг Гарана поутих. Никто не хотел стать вечным насекомым в
