издалека.
- Последнее полено осталось,- взмах топора – нарублены дрова.
День шёл за днём. Парень трудился с утра до ночи, затем вместе с бабулей ходил на озеро и, даже, освоил заклинание “брысь”. Комната строилась постепенно и получалась немного кривой, но вполне не дурной для первого раза.
Прошло полторы недели. Пристройка была готова. Настя подошла посмотреть, назвала её убожеством, чем она, собственно и являлась, и сказала переделать. Внук пытался возразить, за чем последовал взмах руки чародейки, и всё строение исчезло, а во дворе заняли заветное место новые брёвна.
- Оттачивай навыки до совершенства,- бросила бабушка,- я вижу страх и ненависть в твоих глазах. Стё-ёпа, это лишнее, ты скоро сам всё поймёшь, потом спасибо скажешь.
Так повторялось раз двадцать, прошло немного, немало, а целый год. Юноше всё-таки удалось побаловать свою наставницу, и он радостный, как никогда, пошёл спать в своё творение, которое заботливая бабушка обставила удобной мебелью и необходимыми аксессуарами. Тело упало на мягкую кровать и закуталось в нежный щёлк, а лицо расплылось в довольной улыбке. Глаза последний раз широко открылись, медленно с прищуром, осмотрели комнату и сомкнулись.
Сны, иногда за одну ночь их может присниться столько, что хватит на целую жизнь. Эта ночь была именно такой, и чего только в этих снах не было! Красавицы-девицы, монстры-злодеи, герои-друзья, магия и сталь, добро и помешательство… Жаль только, что ничего не запомнилось.
А утром ждал сюрприз. Когда Степан открыл глаза, он увидел старую ведьму, на этот раз далеко не по-детски прихорошившуюся и держащую в руках огромный торт, который обещал быть очень вкусным, по крайнёй мере, на вид.
- С днём рождения, внучок. сегодня тебя ждёт веселье. Прошёл ровно год с тех пор, как я нашла тебя на берегу, ты у нас совсем маленький,
- Ба, я тебя не узнал,- ошарашено произнёс именинник, пятясь то на торт, то на даму, представшую перед его глазами,- ты лет на тридцать выглядишь!
- Да-да-да, сегодня можно. У меня для тебя очень много сюрпризов, мы отправимся на земли колдунов и отлично проведём время, я познакомлю тебя со своими друзьями…
- Стой, ты же говорила…
- Всё для твоего блага, внучок, я просто хотела сделать тебе сюрприз, да и потом, я же ведьма, ты не забыл? Вон там,- она показала на стул,- тебе приготовлены роскошные одежды, которые ты принеприменно оденешь в этот торжественный день. Кстати, Яна тоже приготовила тебе подарок.
В комнату вальяжным шагом вошла кошка, несся в зубах мягкие изящные сапожки. Она медленно подошла к кровати и поставила их рядом с ногами юноши, который уже успел сесть на кровать.
Яна довольно и настаивающее посмотрела на человека, раздалось такое же настаивающее р-мяу. Тот послушался и натянул на ноги сапоги,- необычайно мягкие и лёгкие, ровно по его ноге.
- А что это за кожа?- поинтересовался он.
- Сегодня правит магия, это синтезированные сапоги, а, значит,- и кожа,- ответила Нюра. Стёпа улыбнулся и погладил кошку, почесал за ухом, взял на руки и поцеловал в лоб, та замурлыкала и потёрлась щекой об грудь, - Мы тебя оставим, одевайся и приходи на кухню, задуешь свечку на торте.
После небольшой трапезы с заваренной травкой и тортом баба Нюра приняла решительный вид.
- Ты готов к приключению?
В ответ донеслось решительное да. Ведьма щёлкнула пальцами и всё вокруг закружилось. Через несколько минут Степан снова начал видеть. Они оказались на какой-то площади, просто кишащей людьми в дорогих и красивых одеждах, повсюду возвышались башни, сказочные деревья, удивительные существа: крылатые и не крылатые, феи и дриады, грифоны и горгоны… Некоторые деревья оживали и здоровались, приветствуя гостей. Похоже, что бабу Нюру здесь знали все. Толпы людей и существ кружили вокруг, расплываясь в приветливой улыбке.
- Добро пожаловать на земли колдунов, внучок,- ведьма просто утопала в радости, а внук никак не мог придти в себя,- ничего-ничего, оклемаешься, тебе предстоит много времени провести здесь. Разве не чудесно?
- В смысле, много времени?
- Потом узнаешь, пойдём, пойдём скорее, нас уже заждались.
Старуха схватила его под руку и поторопилась к стенам замка, что возвышался за горизонтом. Следом бежала Яна. Они уже подошли к воротам, приветливые стражники раскланялись и пустили гостей внутрь. Сады, амуниция, статуи, сферы, заключённые под нечто, напоминающее стекло, излучали невероятную энергию. Красота и гармония ослепляли. Они прошли в центральное здание и поднялись по спиральной лестнице на третий этаж, прошли два длинных коридора, полностью заставленных стражей, и вошли в приёмный зал.
Огромный стол на сто персон заставлен яствами невиданной красы, но никто не ел, хотя у всей сотни человек уже чесались руки. Во главе стола сидел необъятный по размерам человек в золотом одеянии и с эльфийскими ушами, длинные волосы, вроде как, прикрывали их, но кончики всё равно давали о себе знать.
- Здравствуй, Стёпа,- начал он, воцарилась тишина.
- Приветствую,- ответил тот.
- Знаешь ли, где ты и кто я?
- Честно говоря, не имею ни малейшего понятия.
- Плохо. Я расскажу тебе. Ты находишься на землях колдунов, а перед тобой царь колдунов,- он укоризненно посмотрел на Нюру,- неужели ты не сказала ему?
- Нет, не сказала, Гришечка, зачем раньше времени то, пусть будет сюрпризом.
- Хорошо. Степан,- продолжил царь,- у тебя сегодня день рождения и сегодня тебя ждёт веселье, садись за стол, ешь, пей, затем начнутся игры. Будет весело. Но у Насти есть и ещё один подарок. Она поговорила со мной и я, по старой дружбе, согласился. Мы никогда не берём чужаков, но ты станешь исключением. С этого дня мы определяем тебя в нашу школу чародейства на обучение, сроком от трёх до пяти лет. Ты будешь жить здесь, на этих землях, в конце праздника тебе покажут твои покои. Но не думай, что слово школа означает массовое обучение, мы подберём тебе наставника по всем критериям.
- Извините, что перебиваю,- раздалось откуда-то с середины стола. Девушка встала со стула и продолжила,- Я уже изучила его.
- Мы все уже изучили его, не так уж много времени на это нужно,- у Стёпы полезли на лоб глаза.
- Я понимаю,- продолжала девушка,- но я считаю, что это как раз тот случай, когда обучением должна заняться я, к тому же, это очень удобный случай, для того, чтобы написать докторскую. Я рассчитываю, что вы пойдете мне на встречу, дядя.
- Настя, вы не против?- спросил Гриша.
- Нет,- ответила Нюра.
- Хорошо, Степан, отныне Валия твоя наставница,- Будущему чародею только и оставалось, что хлопать глазками,- и так, начнём пир!
Последние слова прозвучали как гром, появились музыканты, зазвучали незатейливые мотивы, жонглёры бросались огнём, весь зал превратился в приют для талантов. Мгновение – и всё поплыло, стены исчезли, вместо потолка засияло небо, всё вокруг стало приобретать самые неожиданные формы, превращаясь в, поистине, магическое пространство. Обрывки материи летали между сияющими сферами, все эти искажённые предметы парили, как казалось, в воздухе, люди летали между ними, общались, кружились в танце, меняясь на глазах: кто-то становился похож на грифонов, кто-то на гремлинов, кто-то просто искажался до неузнаваемости. Но среди всей этой бушующей кутерьмы выделялся огромный золотистый дракон, парящий надо всеми кругами, наблюдавший и оценивающий. Что-то узнавалось в нём от милой бабы Насти.
Стёпа не мог понять, что происходит: законы физики исчезли, вообще весь мир, который он знал, пропал, превратившись в нечто, потрясающее воображение. Возможно ли это? Хотя, он просто обязан был признать, что всё это его увлекает и затягивает. Дракон спустился прямо над самой головой, схватил его правой лапой и закинул к себе на шею, снова улетая глубоко в пространство.
- Нравиться?- прогремел шипящий, но очень мягкий и красивый голос.
- Баба Нюр, ты что ль?- раздалось в ответ.
- Я, как узнал то, малый?- дракон повернул голову, изогнув шею так, что смог увидеть её заднюю часть, и, соответственно, своего наездника.
- Ентуиция,- с ехидством ответил юноша.
- А почему через е?
- Настроение хорошее.
- Отличная логика…
Весело, весело, снова весело, и ещё раз весело. Но, хорошего понемногу.
Почему-то болела голова. Он проснулся в небольшой комнате, воздух пах жасмином. Почему именно этот запах? Степан ненавидел его. Он поспешил встать, одеться и выйти на улицу. Да. Ничего не изменилось,- это по-прежнему земли колдунов. Значит, баба Настя решила избавить себя от лишней возни? Как это похоже на драконов. Кто бы мог подумать. Эта старуха – настоящий дракон! Шок – это слабо сказано. Три года торчать на этих землях, может и больше! С другой стороны, научат магии… да и терять-то нечего! Ладно, можно расслабиться и получать удовольствие.
- Что-то у тебя логика хромает,- послышался женский голос.
- Ты кто?- Степан начал пристально всматриваться в знакомое лицо.
- Ну, чего ты там увидел? Я, Валия. Забыл что ли? Твоя наставница.
- Ах, да,- он принял вид, будто что-то такое он припоминает,- наставница, хорошо рифмуется со словом травница.
- Степан, у нас всё очень серьёзно.
- Не сомневаюсь,- перебил юноша,- в будущем у нас с тобой всё будет очень серьёзно, у тебя красивые волосы. От природы или колдуешь?
- Ну,- девушка засмущалась,- я не привыкла колдовать над своей внешностью.
- Что же, я в восторге,- ученик подошёл поближе и поцеловал даме руку,- очень очаровательные глаза. Знаешь, Валия, что-то в них так и говорит: посмотри на меня и повинуйся мне!
- А ты горазд на комплименты. Учти, ты не в моём вкусе,- здесь девушка соврала,- у нас с тобой будут исключительно деловые отношения.
- Деловые? Что же, теперь это так называется.
- Степан,- уже сдавали нервы,- ты всего лишь материал для моей докторской, моя прямая обязанность научить тебя магии и провести чёткие характеристики, это опыт, понимаешь?
- Ну, опыт – это всегда хорошо.
- Либо ты прекращаешь дерзить, либо тебе поменяют наставника, и тебя будет учить какой-нибудь старый и безумный дед!
- А как же докторская?
- Найду ещё кого-нибудь.
- Ладно. Я, право, не знаю, что на меня нашло. Просто я ещё никогда не видел такой красоты. Да и место это, земли ваши колдовские на меня как-то странно действуют.
- Ничего, оправишься. Пойдём в лес.
- О, лес это хорошо.
Валия поправила очки и посильнее прижала к груди какие-то папки с бумагами, затем направилась к одной из арок, в близлежащей шестиметровой стене. Степан последовал за ней, попутно подбирая слова.
- Ты знаешь, я ещё никогда не видел такого большого города,- бросил он.
- Это один из самых крупных городов в мире,- с заметной гордостью ответила собеседница,- за исключением Гномьих скал.
- Гномьи скалы?
- Да, ты разве никогда не слышал об этом городе?- удивилась Валия.
- Нет. Я слышал о том, что где-то недалеко от людей есть поселения гномов…
- Ха, это не просто поселения, это хранилище древней культуры и неописуемых технологий. По размерам с их городами не сравниться ничто. Конечно, там много тоннелей…
- Я слышал, они невосприимчивы к магии,- перебил Стёпа.
- Совершенно верно, - с ещё большим блеском в глазах, но ещё и с какой-то досадой отвечала колдунья,- в своих скалах они неуязвимы полностью. Это подарок от древнего исчезнувшего рода. Когда гномы выходят на поверхность, восприимчивость к магии увеличивается,
