Компас

***

- Ты гляди, кто к нам пожаловал! - злорадно ухмыльнулось одно из чудищ, которых девушке из небольшого провинциального городка еще не приходилось встречать. Даже среди огромного количества исторических книг, представленных в библиотеке самой престижной Академии Магии, ничего подобного не встречалось. Темный туман застилал глаза, и девушка взмахом дрожащей руки хотела развеять его, но ничего не получилось - она была бессильна против этого марева.
Упираясь руками о непривычно рыхлую землю, она пыталась прийти в себя и подавить тошноту. Ри-Тен и представить не могла, что сам процесс перемещения окажется настолько болезненным. Тошнота накатила еще сильнее, когда она вдохнула какой-то странный дым, исходящий из самой почвы. Рука, ушибленная при перемещении, покрылась болезненными царапинами, неприятно пульсирующими красными полосами, пролегающими от запястья до самого локтя.
Да уж, и как она только умудряется попадать в подобные неприятности. Девушка уже и счет потеряла своим злоключениям. А все это из-за чертового чрезмерного любопытства, которое являлось отличительной чертой ее характера.
Если бы только не слухи, что ходят по Академии о Тайной комнате, в которую не может попасть ни один ученик Академии, она бы никогда не оказалась в этом жутком мире. Ну, не оказалась бы, если бы смогла правильно прочитать непонятную руну в книге заклинаний.

Сквозь туман Ри-Тен видела, как это существо приближалось к ней, облизываясь и скаля свою чудовищную, поросшую густой щетиной рожу. Каждый его тяжелый шаг грохотом отдавался в ее раскалывающейся голове. Ри-Тен не могла оторвать взгляд от огромного клыка, торчащего из-под губы приближающегося монстра, второй же был сломан и обрубком торчал из уголка рта. Чудовище схватило девушку за спутанные рыжие волосы и, стерев стекающую по подбородку слюну, произнесло, зловонно дыша прямо ей в лицо:
- Как ты думаешь, кто это? – спросил монстр на языке, понятном только его виду,– Такого мягкого и нежного мяса я еще ни у кого не видел.
Если бы он не выпустил ее из своих лап, девушку бы точно позорно вырвало. Ри-Тен стерла капли пота со своего лица, пытаясь понять, во что же она снова вляпалась. Но мысли вихрем проносились в голове, так и не собравшись в единую мало-мальски разумную идею.
- Может, сами ее съедим? - предложил зловонный кадр.

Ри-Тен, ничего не понимающая в разговоре, ошеломленно уставилась на представителей этого странного вида. Рядом с собой она нащупала что-то шершавое и, поднеся это к глазам, вскрикнула и резко отбросила кусочек обглоданного черепа. Внезапное озарение, не обрадовавшее Ри-Тен, молнией пронеслось в ее сознании. Она попыталась сотворить огненный шар, но то ли из-за усталости, то ли из-за страха, сковывающего движения, у нее ничего не получилось.
- Нет, - парировал второй, более упитанный и, очевидно, умудренный опытом. Он, тяжело переваливаясь с одной ноги на другую, медленно подошел к перепуганной девушке, которая вытворяла какие-то странные движения, и грубо схватив за подбородок, повернул ее голову из стороны в сторону, оценивая.
- Хозяин будет доволен, - на покрытой густой щетиной морде промелькнуло некое подобие улыбки и, отпустив девчонку, он медленно развернулся и так же тяжело поковылял обратно.
- Ну что, пойдешь со мной? - шипя, произнес оставшийся монстр и у Ри-Тен выступили слезы от того, как сильно тот схватил ее за шею. Не имея возможности ни пошевелиться, ни вздохнуть, она боролась с угасающим сознанием, пытаясь сохранить ясность мысли, но ее сопротивления оказались напрасными.

Потеряв сознание, она уже не видела, как двухметровое существо, сгребло ее в охапку и небрежно закинуло в повозку из трехцветного дерева, прочного, как сталь...

***

Потоки мрака, сгущающиеся у земли, уходили настоящими, казалось бы, живыми столбами вверх и растворялись в сером небе.
Ри-Тен недавно очнулась, почувствовав покалывание по телу и холод, исходящий от земли. Она долгое время, не мигая, смотрела, как спокойно плыли по серому небу черные тучи. Солнца не было, оно, наверное, спряталось в густой перине облаков, природа вокруг словно заснула. Девушка была уверена, что опять задремала за книгой в саду, где она любила посидеть в тишине и почитать. Она хотела потянуться, чтоб сбросить оковы сна, но что-то помешало ей. Непонятное ощущение дискомфорта объяснялось наличием тяжеленных кандалов на тонких девичьих запястьях. Воспоминания молнией пронеслись в голове Ри-Тен, и волна ужаса достигла ее сердца.
Столбы, которые она по ошибке приняла за стволы деревьев, оказались просто колоннами из мрака, солнца не было, потому что оно здесь никогда не появлялось, а мягкая трава превратилась в чужеродную почву, такую непривычную на ощупь.

Все попытки подняться были безуспешны из-за кандалов, намертво пригвоздивших девушку к крюку, стержень которого уходил глубоко в землю. Ри-Тен попыталась высвободить руки, но вскоре поняла, что это бессмысленная трата сил. Магия, к сожалению, по-прежнему тут не проявлялась, как бы девушка ни старалась.

Она огляделась – к счастью рядом никого не оказалось. Чуть поодаль она заметила подобный крюк, вбитый в землю. Значит, на этом месте она не первая была прикована этими варварами. Эта мысль заставила девушку, поежиться, представив себе, что они могли с ней сделать, пока она находилась без сознания.
"Надо поскорее выбираться отсюда", - решила она.

Ри-Тен дергала за оковы, неизвестно на что надеясь. Пока она разглядывала путы, ее внезапно осенило, и Ри-Тен сняла с обеих рук перчатки. Браслеты были рассчитаны на намного больший обхват руки, чем у девчонки. Немного болезненных усилий, ссадин, крови и... вуаля - правая рука оказалась на свободе. Теперь осталось вытащить и вторую. Когда дело было сделано, девушка осмотрелась, решая, куда следует направиться, чтобы снова не столкнуться с этими варварами. Но пейзаж во все стороны был абсолютно одинаков - туманные колонны вздымались до самого неба, растворяясь в чистом изумруде вселенной.
Стараясь двигаться бесшумно, чтобы не выдать своего присутствия, Ри-Тен двинулась в сторону ближайшей колонны. Под ногами то и дело встречались клинья, вбитые по самую головку в твердую почву для удержания пленников.
Не нравилось ей тут, очень не нравилось. Она вздрагивала от каждого подозрительного звука и, с замирающим от ужаса сердцем, оглядывалась, ожидая увидеть одно из этих странных существ, но тут же с облегчением вздыхала, никого не обнаружив.

Уже почти добравшись до колонны, Ри-Тен споткнулась обо что-то, и полетела вниз, больно плюхнувшись на что-то твердое. Воздух тотчас покинул ее легкие, и девушка перевернулась на спину, пытаясь отдышаться. То ли здесь не хватало кислорода, то ли это едкие испарения, производимые колоннами, мешали дыханию, но в груди ощущалась непривычная тяжесть. Словно ее передвижение - это сплошное падение в пропасть.
- Не свезло, - шепотом оценила она всю бренность своего существования.
Проведя рукой по столбу и убедившись, что за ним не кроется ничего материального - это всего лишь дым, девушка поднялась на ноги и отряхнулась. Надо быть сильной, решила она для себя и направилась в сторону, противоположную месту своего заточения.

Она аккуратно шла по полю туманностей, стараясь снова не зарыться лицом в этот неприятное марево, клубящееся под ногами. А кругом ни души. Такое чувство, что она оказалась одна в какой-то потусторонней реальности. И не было ничего, кроме этого ужасного тумана, да серого неба над головой. Но Ри-Тен знала, что это обманчиво и рано или поздно она снова столкнется с чем-то непредвиденным.
И действительно, будто вторя ее мыслям, совсем рядом раздался какой-то шум и, пригнувшись, чтобы никто ее не заметил, Ри-Тен тихонько приблизилась к поляне, которую она так обозвала только из-за того, что количество столбов на квадратный метр было поменьше, чем у скопления тумана, сквозь которые она только что пробиралась.

Чуть поодаль она заметила, как мельтешили у клеток, разбросанных по всему пространству, существа похожие на тех, что пленили Ри-Тен, только немного отличающиеся от них одеждой. Если одежда первых больше напоминала старые облезлые лохмотья, которые и одеждой-то назвать сложно, то эти существа напоминали ходячие бревна – коричневый панцирь плотно облегал их тела.
Невероятно заросшие, с двумя клыками, опасно торчащими из широкой пасти, они несли еще одно бездыханное животное, а затем, небрежно забросив его внутрь, заперли его в клетке.

- Жесткое будет у него мясо,- обратился один к другому. - Я вот только нес его и сразу почувствовал это. Придется дольше готовить.
- Зато ножки будут вкусные, - возразил второй и, оскалившись, направился обратно. - Эй,- обернулся он к первому,- смотри, чтоб не подгорели, как в прошлый раз!

Когда оба скрылись, девушка попыталась проскользнуть мимо клеток, обогнув поляну по периметру, но опасность встретиться с монстрами все еще была очень велика.
- Человек? - вдруг услышала она шепот, и кровь отлила от ее лица.

Бледная как поганка, Ри-Тен обернулась на голос, но к ее великому изумлению или радости, она уже и сама запуталась в своих чувствах, это оказался голос пленника.
Существо, поначалу показавшееся ей обыкновенным животным, которого, насколько она могла понять, отловили специально для обеда, оказалось наделенным разумом и внимательно разглядывало ее. Взгляд существа остановился на ее хвосте, которое она никак уже не могла спрятать и, снова взглянув ей в лицо, вальяжно протянул:

- А нет, гибрид, - и, потеряв к ней всякий интерес, начал суетиться в клетке, которая была настолько мала для него, что даже и повернуться не хватало места.
- Никакой я не гибрид, - разозлившись, прошептала она, смяв свой хвост, из-за которого это существо так подумало, и на корточках, чуть ли не ползком, сделала шаг к клетке. - На себя бы посмотрел, умник.
- Ты меня понимаешь? - еще больше изумился он, и пока девушка не успела обидеться, быстро заговорил: - Эй, помоги мне выбраться, человеческий ребенок, - взмолился он, внезапно поменяв свое мнение о ее происхождении, схватившись за прочные прутья клетки.
- Сам выбирайся, ребенок, - обидевшись, буркнула Ри-Тен.
- Ну, прости, - потряс он клеткой, - помоги, а? Иначе они меня съедят! А я еще слишком молод, чтобы умирать...

Ри-Тен мотнула головой, чтоб заглушить голос мольбы этого необычного существа и начала освобождать клетку от петель и перемычек, чтобы можно было ее открыть и выпустить этого лицемера. Когда последний запор поддался ее ловким пальцам, пленник сам толкнул дверь и, производя невероятный шум, запрыгал на месте, радуясь свободе.

Что-то знакомое показалось в этом ярком облике. То ли голова, напоминающая драконью, то ли почти человеческий торс... Однозначного предположения, кто он, она так и не смогла подобрать.
- Ты можешь потише? - пыталась успокоить его спасительница, шикнув на него. - Сейчас сбегутся все в округе и поджарят нас обоих.
От этих слов ее саму передернуло.

И тут, как бы в подтверждение ее слов, из-за колонны выбежало чудовище и заорало так громко, что сотряслись даже колонны.
- Побег! – понял их разговор драконоподобное существо и увидел, как девушка послала спасенному