испепеляющий взгляд.
Тот, даже глазом не моргнув, сгреб ее в охапку, посадил к себе на шею и, став на четвереньки дал такого деру, что почва под его лапами превращалась в пыль. Ри-Тен ничего не разбирала впереди себя, кроме однообразных туманностей, мелькающего в разрывах облаков неба и яркой шевелюры этого загадочного существа, которая щекотала ей лицо.
Когда он перескакивал через впадины, у Ри-Тен перехватывало дыхание, и она еще сильнее вцеплялась в его гриву.
- Эй, полегче, малышка, а то придушишь, - произнес он, сбавляя скорость. Привал, - сообщил он, остановившишь и, дождавшись, когда девушка сползет с его шеи, рухнул на спину, раскинув лапы в стороны.
-И куда это ты меня привез? - поинтересовалась она, так как пейзаж остался неизменным. Это однообразие панорам несколько беспокоило ее. Обладая способностью потеряться в трех соснах, ей было о чем беспокоиться.
- Слушай, ты можешь ну хотя бы немного помолчать, а? Я пробежал несколько сотен миль, а ты сидела у меня на шее, свесив ножки вниз, дай немного отдохнуть, - не открывая глаз, произнес он.
- Тоже мне цаца, - обиделась девушка и решила уйти от этого самодура куда подальше.
День в этом призрачном мире начал угасать и ночь опускалась на землю, черным туманом ложась под ноги. Ри-Тен шла каких-то пару минут, но и этого хватило, чтоб перепугаться не на шутку, когда кто-то догнал ее сзади и крепко схватил за плечо, резко развернув к себе.
- Ну и куда ты направилась, упрямая человеческая девчонка? - поинтересовался он, буравя ее своими янтарными глазами, в которых, как ей показалось, полыхало пламя гнева.
"Упрямая человеческая девчонка" дернула плечом, желая сбросить его лапу, но тот оказался сильнее и даже не сдвинулся с места. Некоторое время оба смотрели друг на друга не шевелясь, но внезапно что-то изменилось. Серьезное выражение его глаз сменилось насмешливым. Он отпустил ее и сделал шаг назад, оглядел с ног до головы и снова вальяжно расселся на земле, небрежно махнув на нее лапой.
- Ладно, иди. Какое мне дело до того, что ночь в Нашиме намного опаснее дня, ночью выползают все подземные существа в поисках еды, а такая девушка вполне себе лакомый кусочек для наргх. Иди, иди... - помахал он ей лапой на прощание.
Однако Ри-Тен уже никуда идти не хотелось. Леденящие душу образы жутких монстров всплыли перед ее глазами, обрисовывая ее смерть всеми известными способами, и девушку словно приморозило к тому месту, на котором она стояла.
- Что ты предлагаешь? - недоверчиво спросила девушка.
- Переждать ночь здесь,- скрыть ликование удалось с трудом, - а завтра и решим, как нам поступать дальше.
- Нам? - ей показалось, что она ослышалась.
- Ты имеешь что-то против?
- Нет, - сдалась Ри-Тен, плюхнувшись на землю. Ей ничего не оставалось, как послушаться это существо, ведь она совсем не знала, что это за место такое, Нашима, и какие тут царят порядки. Но того, что она увидела сегодня, было вполне достаточно, чтоб удостовериться в одном – хрупкой девушке ходить здесь одной действительно опасно.
Некоторое время оба хранили тишину, не решаясь заговорить первым. Наконец, ее спутник не выдержал:
- Может, представимся друг другу? Мое имя Мерт, - гордо произнес он. - А твое?
- Ри-Тен, - не поддерживая его энтузиазма, ответила "упрямая человеческая девчонка".
- Красивое имя, - ответил Мерт. - Но ты же не человек, - снова он принялся за старую песенку.
- Откуда тебе знать? - парировала она.
- У людей нет хвоста, - обезоруживающе констатировал он.
- У некоторых есть, - тяжело вздохнула Ри-Тен.
- Правда? - изумился Мерт. - Вы их куда-то прячете?
Девушка цокнула языком и вздохнула, поражаясь его глупости и наивности, однако, спокойно ему ответила:
- Нет, мы их никуда не прячем, просто у некоторых неудачно заканчиваются заклинания превращения.
- Ух ты, - резко приподнялся он, внимательно посмотрев на нее сверху-вниз. - Настоящая ведьма!
- Да не ведьма я, - запротестовала она, сминая пальцами кончик хвоста, - просто практикую,- не рассказывать же ему о том, что она всего лишь год проучилась в Академии. Засмеет еще, обозвав дилетанткой.
- А как ты тут оказалась? - снова поинтересовался он.
- Сначала скажи, "тут" это "где"?
- Это, - Мерт обвел рукой небосвод, - Нашима. Неужели в вашем мире вы никогда о ней не слышали?
Ри-Тен отрицательно замотала головой.
- Хотя, - задумался он, - действительно, откуда вам знать. Ну вот, теперь ты уже не понаслышке в курсе о нравах этого мира.
- Лучше бы и не узнавала, - и, заметив его неподдельный интерес к причине ее появления в Нашиме, ответила, даже не дожидаясь его предварительного вопроса: - Очередное неудачное заклинание.
- У тебя хоть что-то «удачно» получается? - захохотал Мерт.
- Не смешно, - обиделась Ри-Тен. - Сам-то ты здесь по какой причине? И вообще, кто ты такой?
- Я - дракон, - хорохористо распушил свои уши Мерт.
- Как-то не похож ты на дракона, - теперь уже настала очередь девушки засмеяться, однако, смех тотчас же стих, когда он серьезно выдержал ее взгляд. - Что? Неужели правда?
Мерт даже бровью не повел.
- А попал сюда по чистой случайности, - продолжил он. - Занесли меня неведомые ветра.
Ри-Тен непонимающе посмотрела на него, пытаясь уловить причину той странной нотки, прозвучавшей в его голосе.
- А-а-а-а, - протянула она, удивившись усталости, нахлынувшей на нее сейчас, не стала допытываться, прекрасно понимая, что он опять ее озадачит своими странными сравнениями и, потянувшись, принялась рассматривать небо. Так странно было видеть это сплошное темное полотно, на котором не было ни единой звезды. Словно какая-то могучая сила безжалостно выклевала их. Какой-то странный и весьма неприветливый мир.
Мерту тоже не хотелось особо распространяться о своем проколе, поэтому он лег на спину, закинув руки за голову, обрадовавшись тому, что его уже ни о чем не спрашивают. Он любил тишину. Она позволяла без лишних помех сосредоточиться сугубо на своих мыслях.
Некоторое время они оба молчали, размышляя о своем. Обоих начало клонить ко сну и Ри-Тен тоже стала устраиваться поудобнее. Странная все же тут была почва, совсем не холодная, а на ощупь напоминала больше пористую поверхность какого-то цельного камня. Она повернулась на бок, почувствовав некое неудобство и, засунув руку в карман, вытащила оттуда странный предмет на цепочке.
Как этот предмет вообще оказался у нее в кармане, девушка понятия не имела. Она вообще не имела привычки что-то носить в карманах, так как из-за своей рассеянности и шебутного характера постоянно что-то теряла. А тут еще и девайс какой-то странный.
- Что это? - любопытная драконья морда тут же засопела рядом, внимательно рассматривая безделушку.
Ри-Тен из книг знала, что все драконы падки на всякие блестящие и ценные вещи. Неужели это какое-то ценное устройство?
- Сама еще не разобралась, - ответила она, вертя в руках круглую вещичку. Сбоку она увидела застежку и в нетерпении нажала на нее. Крышка, щелкнув, открылась и они оба увидела, что под странным корпусом был обыкновенный...
- Компас... - в один голос произнесли дракон и девушка с хвостом.
Ри-Тен повертела его в ладони и попыталась зафиксировать его, чтоб стрелка наконец-то остановилась, указав направление, как обычно работает компас. Но непослушное устройство постоянно показывало разные направления, да и надписи под стеклом оказались вовсе не указателями направления полюсов, а какие-то странные иероглифы, которые она точно видела в какой-то из библиотечных книг.
- Он, наверное, испорчен, - предположила девушка, пытаясь зафиксировать и так, и сяк, но стрелка никак не хотела показать четкое направление.
- Погоди, не торопись, - дракон захотел поближе посмотреть на странное устройство, но девушка недоверчиво прижала девайс к себе, зажимая его обеими руками.
- Ты мне не доверяешь? - прыснул от смеха дракон, отодвигаясь на почтительное расстояние. - Вообще-то я хотел поближе рассмотреть значки внутри компаса, но если ты лучше знаешь... - замолк он, снова поудобнее устраиваясь и заворачивая вокруг ног пушистый хвост, демонстрируя полное безразличие ко всему происходящему и для полной убедительности закрыл глаза, спокойно засопев.
Ри-Тен некоторое время спокойно смотрела на Мерта, затем на загадочный компас. Она смогла бы разгадать значение этого девайса только по рунам и значкам на циферблате, если бы все ее учебники были рядом. А так, она была слишком занята другими исследованиями, нежели заучивать наизусть, как просили преподаватели, все эти закорючки, которые в современной речи вообще не использовались.
- Ладно, Мерт, твоя взяла, - приблизилась она к молодому дракону. Несмотря на его молодой возраст, по драконьим, естественно, меркам, он прожил намного больше ее самой, да и какая другая библиотека хранила в себе практически все манускрипты старого мира, как не драконья.
- Я устал, - вяло произнес он, не открывая глаз.
- Я без тебя не справлюсь, - взмолилась она, на цепочке покачав компасом перед драконьим носом. Она была уверена, что он кожей почувствует это движение.
- Ты же ведьма! - так же равнодушно произнес он, на манеру “отвяжись!”. - Вот и придумай что-то. А мне спать охота. Меня сегодня чуть не съели! - дракон перевернулся на другой бок, укрывшись веером хвоста.
- Ну, Мерт, ну пожалуйста, - заныла девушка, но тут дракон сам приподнялся и начал прислушиваться.
- Что? - поинтересовалась ничего не подозревающая Ри-Тен.
- Тсс, - зашипел тот, припав к земле. - Ты слышишь?
- Я, - запнулась девушка, - я ничего не слышу.
- Шаги, - проинформировал несведущую девушку Мерт. - Нас все же преследовали.
Ри-Тен собралась уже бежать, как дракон схватил ее за руку.
- Бесполезно, - припал он к земле еще ниже, - нас уже окружили.
- И что теперь делать? - растерялась девушка.
- Ничего, - расселся снова он. - Либо сдаться, либо дать должный отпор. Но я предпочитаю поспать, - ошеломил ее дракон.
- Спать? Когда кругом враги? Ты что совсем умом тронулся? - вспылила она.
- Слушай, - он опустил тяжелую лапу на ее плечо и заставил сесть рядом с ним. - Сейчас самое лучшее для нас не издавать ни единого звука и затаиться так, чтоб наргхи нас не обнаружили. Может быть, пронесет. Наверное.
Теперь уже девушка понимающе кивнула. Некоторое время они молча прислушивались к тяжелым звукам ступающих по земле сапог, пытаясь угадать с какой стороны доносится звук.
- У тебя сердце стучит, как у загнанного кролика, - заметил Мерт шепотом. - Они могут услышать его.
- Ну и что мне сделать? - вспылила девушка. - Помереть, чтоб оно не стучало?
Дракон удовлетворенно прыснул.
- В лучшем случае, - заметил он. - Просто, - он замолчал, набирая в легкие воздуха и шумно выдыхая, - просто успокойся.
- Легко сказать, - посерьезнела Ри-Тен и почувствовала, как сердце забилось еще сильнее.
Мерт захихикал, за что подучил ногой по хвосту.
- Эй, - резко обернулся дракон, - не смей!
Он слегка толкнул ее хвостом, но, очевидно, не рассчитал силу.
Ударом девушку отбросило прямиком на столб мрака, и он выдал их не хуже сигнальной ракеты.
- Вот они, - и Мерт, и Ри-Тен совсем рядом услышали уверенный голос и затаились, потеряв всякую надежду на то, что их обойдут стороной.
Когда их окружили, девушка обиженно шепнула дракону:
- Это ты виноват, что нас заметили.
- Между прочим, - парировал он, - ты первая меня ударила.
- Тоже
