случилось?
- Посмотри на это! – Светлана рукой показывала на заросли кустарника. Там, среди густой травы, лежала отрубленная кисть пираньи. Ее тонкие, необычайно длинные пальцы, обтянутые темно-коричневой кожей еще шевелились. К удивлению молодых людей, пальцев оказалось восемь. Трава вокруг обрубка была испачкана темно-синей кровью.
Несколько минут микробиологи молча смотрели на шевелящуюся конечность, безусловно, странного существа.
- Света! – словно очнувшись, воскликнул Степан. – Это же уникальный образец и к тому же с живой тканью! С его помощью мы выясним, кто такие пираньи.
Юноша метнулся к машине. Достав пластиковый мешок с провизией, он вытряхнул из него все содержимое. Затем вернулся к обрубку и, поддев аккуратно топориком, осторожно опустил в мешок.
- Светланка, надо спешить. Постараемся заморозить конечность, пока еще не наступили необратимые процессы.
Девушка не заставила себя долго ждать. Как ученый, она прекрасно понимала, какую важную находку они приобрели. Через несколько минут машина со Степаном и Светланой уже мчалась по новой трассе, которая к счастью оказалась совсем рядом. Микробиологи решили сразу ехать в университет. Только там можно было осуществить плавную заморозку кисти пираньи до температуры жидкого азота.
- Степа, - сказала Светлана, когда они уже подъезжали к городу, - теперь то нам наверняка поверят.
- Я предлагаю поступить иначе, - немного подумав, ответил Степан.
- Как это, иначе?
- Будет лучше, если мы никому не расскажем, что произошло в лесу, и не покажем наш трофей.
- Почему, Степа?
- Ты сама подумай. Если мы об этом расскажем, у нас наверняка заберут кисть пираньи вышестоящие ученые инстанции, скажем так – для изучения. И это только первое. А второе будет то, что к месту, где на нас напали эти хищники устремится паломничество не только ученых, но и большого количества всяких любопытных. Я опасаюсь, возможно, после этого пираньи никогда не появятся, их просто спугнут. Нам надо самим выяснить, откуда пришли эти твари, и что представляет собой «пространственная» или может быть какая то «энергетическая» дыра, в которой они скрылись. Вот поэтому, Светланка, лучше всего хранить нашу тайну, пока сами не разберемся. Посвятим в нее только группу микробиологов нашей кафедры. Уверен, им это будет интересно. Но надо предупредить, чтобы тоже молчали.
Девушка задумалась. – Так, что и Ивану Петровичу ничего не расскажем?
- Почему же, расскажем, но немного позже.
- Хорошо, Степа, возможно, ты прав. Во всяком случае, придать огласке эту историю мы всегда успеем.
К центральному зданию университета микробиологи подъехали, когда в нем, кроме вахтеров, еще никого не было. Профессорско-преподавательский состав и студенты приходили значительно позже.
Поставив машину на стоянку, Степан и Светлана направились к проходной. Юноша нес кожаный дипломат, в котором лежал пластиковый мешок с отрубленной кистью лесной пираньи. Вахтер, узнав молодых людей, был удивлен, почему они так рано.
- Мы только что из Москвы, - пояснил Степан, беря ключи от кафедры, - приехали на машине и решили, не заезжая домой, сразу в университет.
Обработав кисть пираньи дезинфицирующим раствором, микробиологи поместили ее в морозильную установку, задав необходимый режим заморозки. Все это было сделано до прибытия сотрудников кафедры. Затем, подождав до восьми часов, молодые люди зашли к профессору Закатному. Обычно, к этому времени, Иван Петрович уже был в кабинете.
Профессор сразу принял своих подопечных. – Молодцы, других слов нет, - сказал он, вставая из-за стола. Иван Петрович по очереди обнял Светлану и Степана. - Уже звонили из академии наук. В Ученом Совете вы не только заинтересовали всех своей темой матричного клонирования, но и оставили прекрасное впечатление о себе. Президент уже распорядился о выделении кафедре микробиологии университета нового компьютера и довольно крупной суммы денег. Это ваша заслуга. Оказывается, вы не только талантливые ученые, но и прекрасные дипломаты. А сегодня отдыхайте. Наверное, устали с дороги?
- Да не так, чтобы очень, - сказал Степан, немного смущаясь, – вот только, Иван Петрович, с вашего разрешения, мы поработаем на кафедре, надо проверить некоторые анализы.
- Конечно, я не против, ради бога. Но все же советую отдохнуть.
Попрощавшись с профессором, молодые люди поспешили к себе на кафедру.
Группа микробиологов, которая занималась исследованиями матричного клонирования, состояла из восьми человек. Помимо Степана и Светланы в нее входили две девушки и четверо ребят. Девушек звали Наташа и Марина, а ребят Николай, Андрей, Виктор и Владимир. Это были друзья Степана и Светланы и именно им они собирались открыть свою тайну.
Всю группу удалось собрать только в обеденный перерыв. В это время кабинеты кафедры пустели и, микробиологам никто не мешал. Степан предупредил, что они со Светланой откроют нечто важное, но это пока надо хранить в секрете.
Как и следовало ожидать, рассказ о таинственных лесных пираньях вызвал у микробиологов большой интерес, хотя Николай и Андрей отнеслись к нему с некоторым недоверием. По их мнению, вполне возможно, что Степан и Светлана ночью кого-то с кем-то перепутали. Однако все сомнения юношей вмиг исчезли, когда они увидели уже замороженную восьми палую кисть руки лесной пираньи.
Убедившись, что теперь им все верят, Степан сказал.
- Конечно, для нас, как для микробиологов, наибольший интерес представляют сами лесные пираньи как живые существа, которые отличаются от всех живых существ на Земле. По крайней мере, я не знаю ни одного вида животных, у которых темно-синяя кровь. Из людей, кроме меня и Светланы, этих пираний вряд ли кто видел. А если и видели, то наверняка уже ими съедены. У меня, в этой истории, вызывает интерес, и такой факт, – куда могли исчезнуть пираньи? Что собой представляет воздушное «марево»? И почему оно появилось только утром? Я допускаю, возможно, именно таким путем пираньи появляются и ночью. Тогда возникает вопрос, – где они находятся все остальное время? Одним словом, таких вопросов очень много и, к сожалению, нет ни одного ответа. Кисть руки, которая у нас есть, всего лишь доказательство того, что пираньи существуют, но не больше. Поэтому я предлагаю следующее. Чтобы начать получать ответы нам нужна живая лесная пиранья, а лучше несколько.
- Ты что, предлагаешь их поймать? – вмешался Андрей.
- Именно так. Надо сделать большую клетку из прочной металлической решетки, по типу мышеловки, с радиоуправляемой задвижкой и автоматической защелкой. Установим клетку возле того дуба и заманим в нее пираний.
- Что же, прекрасно, - не унимался Андрей. – А какую приманку ты предлагаешь использовать? Я полагаю, пираньи могут только на человека «клюнуть». Поэтому, будем жребий тянуть, или как?
- Отличная идея! - воскликнул Николай. – Действительно, если в клетке будет находиться обычный кусок мяса, то пираньи могут заподозрить неладное и тогда мы их просто спугнем. Но, если эту «мышеловку» сделать двойной? В одной, закрытой половине, будет находиться кто-то из нас, в качестве приманки. Другая, с радиоуправляемой задвижкой, будет открыта. Пираньи начнут пытаться пролезть к приманке со всех сторон и обязательно зайдут с открытого конца. Вот тут то задвижка и захлопнется. Только надо учесть, что «приманка» под воздействием запаха тухлятины наверняка уснет и поэтому должна находиться на безопасном расстоянии от стен решетки. Тот же, кто будет управлять задвижкой, расположится на дереве, но только не на том дубе, на котором сидели Степан со Светланой, а желательно подальше, и иметь хорошее поле зрения. Что скажете на это?
- Колька! Ты молодец! – воскликнул Степан, хлопнув товарища по плечу. – Идея прекрасная, но надо уточнить детали и, самое главное – как сделать клетку?
- Это я беру на себя, - тут же заявил Владимир. – У меня много друзей на машиностроительном заводе, закажу через них.
Почти час микробиологи обсуждали план операции по поимке лесных пираний. Было решено. Если операция пройдет успешно, то уже не будет смысла скрывать факт существования таинственных зубастых существ, безусловно, обладающих интеллектом. Участвовать в поимке пираний будут только ребята, поскольку дело это довольно опасное. Девушки же займутся изучением кисти руки пираньи. Надо постараться выяснить ее микроструктуру. Андрей предложил следующее – при ловле пираний пользоваться аппаратами автономного дыхания, чтобы оградить себя от запаха гнилого мяса. Но Степан сразу отверг это. Аппараты могут отпугнуть хищников, поэтому все должно быть абсолютно естественным. Он согласился только с тем, что можно взять портативные радиостанции и ружья. Но ружья применять только в исключительных случаях. В качестве «приманки» Степан предложил только себя и никаких возражений слушать не хотел, мотивируя это тем, что уже знает некоторые повадки таинственных хищников. Однако, после «жаркого» спора, он все же дал добро на «двойную» приманку. В клетке вместе с ним еще будет находиться Владимир.
Операцию, по ловле лесных пираний, микробиологи решили провести на следующей недели, в ночь с пятницы на субботу. А пока, к этому времени, готовить все необходимое снаряжение и, самое главное – разборную металлическую клетку.
Неделя пролетела почти незаметно. Подготовка к операции шла успешно. Но вот с изучением кисти руки лесной пираньи дело почти не двигалось. Ее очень странное строение мышечной и костной ткани совершенно не соответствовали стандартам строения тел живых организмов Земли. Особенно, поразил недавно вскрывшейся факт – плоть лесной пираньи совершенно не подвергается тлению. По этому поводу Светлана высказала такую гипотезу. Бактерии, участвующие в разложении останков земных организмов, не хотят принимать плоть пираньи. Значит она для них «чужая», то есть, пираньи могут являться существами внеземного происхождения. Но, даже если это так, то все равно, генетическая матрица этих существ должна подходить под общую стандартную матрицу. Однако попытки девушек определить генетическую матрицу лесных пираний успеха не имели. Теперь вся надежда оставалась на новый компьютер, который, как было известно, из Москвы уже выслали. Президент академии наук выполнял свои обещания.
В долгожданную пятницу, сразу же после обеда, пятеро микробиологов поехали в гараж к Степану, где у них находилось все оборудование предназначенное для ловли лесных пираний. В том числе была там и разборная металлическая клетка, сваренная из прочной железной решетки. Ее аккуратно погрузили на прицеп. Сюда же уложили чехол из черной материи. Чехол предназначался для укрытия клетки, когда в ней окажутся пираньи. Это была предусмотрительная необходимость, поскольку эти твари не выносили дневного света.
В то время, когда юноши готовили к транспортировке в лес свое снаряжение, на кафедре микробиологии девушки устанавливали, привезенный из Москвы, новый быстродействующий компьютер. Когда компьютер был установлен, в него ввели задание для моделирования генетической матрицы пираньи.
