-Не сможет. Ну и заварили вы кашу, - вздохнула Адамсон. - Мало вам было денег лорда Даниеля?
Оскорбление хлестнуло меня, как плетью.
-Вы бы лучше оценили, как я спешу преподнести вам труп Дэйва.
Она изумлённо уставилась на меня, но не успела ничего сказать: я позвала Шанидара и скрылась вместе с ним в спальне. Он спокойно выслушал мой отчёт и оскалил клыки в подобии насмешливой улыбки.
-Можно было бы снять Дэйва из бластера, но будет видно, откуда стреляли. Наверняка местные жители, не разобравшись, выдадут нам всем хорошую порцию стрел и копий. Твоя идея неплоха... для дилетанта.
-А у тебя есть варианты? - огрызнулась я. - Случай-то подходящий, надо всего лишь воспользоваться им как следует.
Смотреть на эту вампирскую физиономию было неприятно, и взгляд упал на один из моих кофров, - где-то там, на дне лежит единственное напоминание о Земле, папин подарок... Из которого прекрасно можно стрелять. Я стала лихорадочно рыться в вещах, Шанидар спокойно наблюдал.
-Вот, смотри. Эта штука стреляет совершенно бесшумно, разряда нет.
На лице Шанидара изобразилось нечто вроде вялого интереса, но, взяв оружие в руки, он несколько оживился и выяснил принцип его действия. Затем его глубоко сидящие глаза на несколько мгновений стали непроницаемы.
-Ты умеешь пользоваться этой... этим оружием?
-Разумеется.
Его высокомерие начинало меня раздражать.
-Я доставлю тебя до места, - словно делая одолжение, сообщил он, - и дам только один шанс. Если губернатор останется жив, ты до конца войны будешь помогать роботам делать на Базе уборку.
-А если нет, то этим займёшься ты? - не удержалась я. - Поехали! Губернатор, небось, уже там.
Расторопный Шанидар повёл нас к стоянке, пообещав Сэнди объяснить всё по дороге. Флайер Адамсон оказался видавшим виды грузовиком, в кузове которого при каждом повороте что-то погромыхивало. Шанидар поднял машину над городом, нажал на скорость, и хозяйка вцепилась в то, что подвернулось под руку: похоже, она не ожидала, что из этого драндулета можно такое выжать.
Когда мы пролетели ущелье, и навстречу распахнулись просторы долины, стало видно, что река пересекает страну широкой сверкающей лентой. Она то скрывалась за лесом, то снова появлялась, кое-где над ней почтительно вздымались мосты, а впереди, на высоком берегу, гордо стоял город - мощные крепостные стены с неожиданно изящными прихотливыми башенками. Флайер завис над ним, и Шанидар принялся изучать обстановку при помощи сканера, - машина была экспедиционной и не могла вызвать подозрений.
На берегу реки было множество людей, они поднимали руки к солнцу, восклицая нечто, похожее на заклинания. Крики внизу были завораживающе однообразными, из них складывалась простая, но грозная мелодия. Она росла, становилась громче, стремясь ввысь, к острым вершинам гор - и внезапно обрушилась в тишину, от неё остались только повторяемые шёпотом слова. Постепенно она снова начала свой путь, взлетела и снова затаилась, чтобы повториться опять и опять...
-Они поют так с заката, - глаза Адамсон горели.
От солнечных лучей вода искрилась и сверкала, - застывшая тяжёлая масса, по которой, казалось, можно идти. Холодный ветер веял начавшейся осенью, Адамсон зябко поёжилась.
-Вон то сооружение в центре города, похожее на пирамиду, - храм мёртвых, - сообщила Сэнди. - Видите ступеньки, ведущие к помосту? По ним поднимется жрец, чтобы открыть жёлтый кристалл солнцу.
-Стража возле этого алтаря - что-то вроде почётного караула? - спросил Шанидар.
-Не знаю, в деле я их не видела. Но они там постоянно, не представляю, как Рани удалось обвести их вокруг пальца.
-Ну, если постараться... Можно сделать так...
-Шанидар, технологию краж ты расскажешь ей в свободное время, - вмешалась я. - Мадам, а зачем им это сооружение, да ещё с охраной, если оно используется только раз в году?
-Это долгая и древняя история. Жёлтый кристалл они называют осколком Солнца, он упал с неба...
-Метеорит?
-Скорее всего. Тот, кто его нашёл, смог с помощью своего умершего то ли отца, то ли дяди спасти город от врагов, и в память об этом событии они проводят обряд.
-А если пасмурно?
-Дело не в солнце, а в обряде, - слегка раздражённо ответила она. - Никто ведь никогда не признается, что никаких предков не увидел.
-Понятно.
Адамсон взглянула на меня, словно раздумывая, стоит ли говорить.
-Видите ли, идея убить губернатора должна была прийти в голову мне: вам наверняка безразлично, будет ли у Императора новый ученик. Как я понимаю, вы просто расчищаете Даниелю путь к месту губернатора?
-Конечно, - ответила я, не кривя душой.
Она вздохнула.
-Я изучала историю хиннервалей, древние документы, совсем немного - теорию. Документов вообще мало, их знания в основном передавались устно. Думаю, для вас не секрет, как я отношусь к Империи, уничтожившей их. А я хотела бы стать Владеющей Силой... Только, конечно, не под руководством Императора.
-В качестве обычного человека вы кажетесь себе слишком слабой?
-Ваш вопрос - это вопрос имперца, стремящегося покорять всё на своём пути. Мне не нужна власть, мне нужны знания.
Я недоверчиво усмехнулась. Шанидар взял курс на крепостную стену. Стоявшие там стражники не были против нашего присутствия: они привыкли к присутствию учёных.
-Скажите, а почему нельзя было отправить сюда кого-нибудь с заданием убить этого самого жреца? Обязательно надо делать это лично?
Адамсон посмотрела на меня, как учитель на непонятливого школьника.
-Во всех летописях сказано, что тот, кто желал завладеть местом жреца, сам убивал своего предшественника.
Сэнди горящими глазами следила за людьми на берегу реки, Шанидар рассматривал центральную площадь. От нескончаемых криков я начала уставать. Шанидар тронул меня за руку.
-Стрелять отсюда слишком далеко.
-Ага, лучше с крыши вон того здания, - подхватила я и осеклась, внезапно осознав, что хладнокровно и расчётливо готовлю убийство.
-Да, верно, - согласился Шанидар. - Переберёмся туда: машина экспедиционная, губернатор вряд ли что-либо заподозрит.
Я кивала, куталась в куртку, пытаясь защититься от ветра, и не заметила, в какой момент между миром и мной словно встала невидимая стена, заставлявшая холодно и жестоко отмечать мельчайшие детали происходящего и как будто отключившая все мои чувства. Не было страха, не было даже волнения, не было преграды, именуемой обычно совестью, не было ничего - кроме сознания того, что я должна сделать это и сделаю.
Наконец пение смолкло. Шанидар перевёз нас на выбранную крышу, и раздосадованная Адамсон перестала видеть свой народ легенды. Было похоже, что моё сосредоточенное молчание её порядком раздражает, но Шанидар дал понять, что шуметь нежелательно. Завернувшись в плащ, Сэнди уселась возле какого-то чердачного окна. Шанидар о чём-то расспросил её шёпотом и подошёл ко мне.
-Есть одна деталь, которая нам очень кстати: Озен должен поставить кристалл на место и только потом убить жреца, иначе всё будет бесполезно.
-А эти дикари не убьют его по дороге?
-Адамсон говорит, с кристаллом в руках можно спокойно пройти сквозь толпу и не опасаться стрел и копий, - они для этого достаточно суеверны.
...А потом на глазах у всех Дэйв Озен пошатнулся, выронив бластер, его глаза вспыхнули внезапной болью - и угасли, он скатился по высоким ступеням алтаря. Только увидев безжизненную фигуру на земле, я почувствовала, как что-то во мне дрогнуло, - осталось ощущение непоправимого... Я вдруг заметила, как Дэйв похож на Даниеля, и мне стало страшно.
С Адамсон мы распрощались уже в городе: она высадила нас с Шанидаром и собиралась возвращаться.
-Думаю, вы и сами понимаете, что надо молчать обо всём этом, - устало сказала я ей.
Сэнди взглянула на меня как-то странно.
-Не знаю, понимаете ли вы, от какой опасности избавили Галактику. Боюсь, ваше счастье с Даниелем будет недолгим, он не отличается постоянством и верностью.
В ответ был нервный, почти истерический смех, от которого она вздрогнула. Я быстро зашагала прочь, Шанидар неотступно шёл следом.
-Куда ты?
-Пожалуйста, оставь меня в покое. И подожди дома, - скоро вернусь.
Он несколько мгновений внимательно смотрел на меня, потом скрылся за поворотом. Я осталась одна.
Надо было куда-то идти, надо было что-то делать с почти ощутимо навалившейся тяжестью чёрного, глухого отчаяния. Кривая керсериндатских переулков завела меня в забегаловку под гордым названием 'Звезда надежды', где с бутылкой первой попавшейся бурды я согнулась над столиком в дальнем углу зала, осознавая, что частично повторяю путь Раины Сойтар. Первый глоток этой гадости едва не отправил меня на тот свет, но на душе стало чуть-чуть менее муторно: это не просто убийство, а выполненное задание повстанцев, можно даже начать гордиться собой за проявленную инициативу... Вздохнув, я налила себе ещё и через полчаса перестала обращать внимание на грязный пол, бандитов за соседними столиками и громкий ритмичный шум, который некоторые люди по необразованности считают музыкой. Время то ли остановилось, то ли помчалось в безумные дали, где косматые звёзды в чужом небе Артоса равнодушно смотрели на потерявшуюся в Галактике девчонку, совсем недавно мечтавшую открыть танцевальную школу... Глупые, наивные мечты. Мне страшно захотелось вернуться в то невозможное время, когда они были почти реальностью, а рядом был папа, и я разрыдалась от дикой тоски...
На меня повеяло смутно знакомым ароматом, будившим в памяти ночи, тонкие вина и красиво одетых людей в ярко освещённых аллеях... Возникший рядом Даниель повёл меня к гравикару, мимо мелькнули обшарпанные стены, и в глаза ударил яркий солнечный свет. По дороге в отель он заставил меня выпить какую-то таблетку, отчего в голове быстро просветлело, а ужас содеянного резко отступил. Весть о гибели губернатора уже достигла Кер-Сериндата, рассказал Озен, в ней обвиняют народ легенды, на защиту которого встала Сэнди Адамсон. До утверждения нового губернатора эти обязанности будет исполнять он, мне же лучше вернуться к отцу, или продолжить путешествовать, словом, как можно скорее оказаться подальше отсюда. Я выслушала его, попрощалась, велела Шанидару собирать вещи и включила новости: тишина угнетала.
-...были найдены убитыми в притоне в Северном районе, - сообщал бесстрастный мужской голос на фоне покосившегося дома с выбитыми выстрелами окнами. - Вызвавшая полицию женщина была там заложницей, её муж, служивший в Особом Отделе, сумел освободить её, но был тяжело ранен. Его шансы выжить почти равны нулю.
На экране появились носилки со смертельно бледным человеком, чьё лицо показалось мне странно знакомым.
-А, тогда понятно, почему ему так надо было выиграть, - сказал Шанидар за моей спиной. - Это действительно Рани Ксанф, я успел хорошо его рассмотреть.
Я вскочила.
-Выкуп?!
-Именно. Ему позвонили похитители его жены, он бросился выручать деньги за единственную имеющуюся ценность. Версия, конечно, неточна, но очень похожа на правду.
Шанидар взял меня за плечи, заставив посмотреть в глаза.
-Прекрати.
Взгляд его был повелительным и жёстким.
-Что?
-Не смей обвинять себя в его гибели.
-Я...
-Не надо мне-то врать. Назови это Создателем, Силой, как хочешь, но это что-то, что сильнее нас, заботится о
