было скверно. В глазах окружающих была мрачная, отчаянная решимость, заставлявшая страшно жалеть, что от меня так мало толку. Наконец я не выдержала и обратилась к начальству с просьбой о переводе на более активную работу. Несколько дней ответа не было, но внезапно меня вызвали к начальнице отдела дешифровки, и я сильно надеялась, что получу согласие.
Первым, что бросилось в глаза в кабинете, был лучезарно улыбавшийся молодой смуглый брюнет с аккуратно подстриженными усами. Костюм его явно предназначался для демонстрации богатства владельца и балансировал на грани безвкусицы. Впрочем, первое впечатление от этого человека было вполне приятным.
-Познакомьтесь, - сказала начальница. - Кэт Вязовская - Хасан Пайела.
Он галантно поцеловал мне руку.
-В жизни не встречал более прекрасных глаз, мисс Вязовская.
-Можно просто Кэт.
-Отлично. Спасибо, мадам, позвольте мне увести отсюда это очаровательное создание.
-Куда? - поинтересовалась я.
-На мой звездолёт.
Я растерянно обернулась, - так просто?.. Начальница тепло улыбнулась на прощание.
-Девочка, постарайся, чтобы тебя не убили.
-Х-хорошо...
И вот - коридоры ведут к космодрому, бездонное чёрное пространство вновь ждёт меня. Кажется, теперь я действительно вступаю в войну. Огоньки звёзд холодны и остры, как иглы, - вонзятся или пропустят?
-Позволь спросить, чем тебе так не угодила работа дешифровщика? - Хасан жестом пригласил меня на борт.
-Всё было бы прекрасно, но сидеть три месяца в одних и тех же стенах, когда у повстанцев каждый человек на счету...
-Так ты - высокоидейный повстанец?
-Что?
-Или всё-таки тебе захотелось лёгких денег и приключений? Я старый контрабандист, и, честное слово, мне непонятно, как человек может добровольно покинуть столь тёплое и безопасное местечко.
Я решила, что для ответа достаточно будет улыбки. Когда мы очутились в рубке, Хасан вдруг уступил мне кресло первого пилота.
-Не беспокойся, я с тобой. Взлетаем.
От неожиданности ответный кивок вышел несколько неуверенным, но я уселась поудобнее и потрогала кнопки на пульте.
-Так где начнётся моя 'легальная' жизнь?
-На Артосе, в одном из казино его столицы Кер-Сериндата.
-Но это же один из центров Империи?
-Да, а что? У меня повсюду есть друзья. Сокровище моё, ты задала координаты? Отлично, теперь выруливай от Базы, пока мы ещё ни в кого не врезались. У тебя неплохо сидит в голове теория, но на практике надо бы немного сбрасывать скорость в таких оживлённых местах... Чудесно, теперь можно входить в гиперпространство и переходить на автопилот.
Звёзды мгновенно превратились в слепящие лучи, и внешние экраны автоматически отключились. Мы покинули рубку и оказались в салоне, - обстановка была богатой, как если бы владелец корабля действительно не знал, куда девать лишние деньги. Пайела не спускал глаз с небольшой контрольной приборной доски на стене.
-Хасан, видишь ли, на Земле у меня никогда не было так много денег, чтобы проигрывать их в казино, и...
-Не беспокойся, новичкам везёт. Наловчишься, и всё будет в порядке. Приоденься, ты увидишь приближённых губернатора Артоса, а не каких-то шальных звездолётчиков. Платье вот в этом пакете.
В отличие от одеяния Хасана, этот наряд мне понравился: струящиеся алые волны длинной широкой юбки, красивое декольте... Я уже давно не надевала ничего подобного, - с последнего конкурса по танцам. Отец всегда приходил на конкурсы, а в тот раз не смог: дела не позволили. Пайела с удовольствием осмотрел меня с ног до головы.
-Дорогая, кем была твоя мама? Тебя хорошо научили носить вечерние платья.
-Мама тут ни при чём, в этом виноваты танцы. Мама умерла, когда я была ещё совсем маленькой, я её даже не помню.
-Прости.
-Ничего... Отец говорил, что я на неё похожа, - чернявостью, небольшим ростом и вредным характером.
-Не позволяющим спокойно сидеть в безопасном месте и бездельничать?
-Совершенно верно. Поэтому, будь добр, объясни, что нужно делать. Кажется, стрельбы не намечается?
-Что ты, что ты! - замахал руками Хасан. - Это почти прогулка, дела будут потом. Надо только походить по казино, обратить на себя всеобщее внимание - на то и платье красное - и принять приглашение прилететь в гости, которое ты там услышишь. И ещё: тебя зовут Элта Ариатис.
-Ариатис? - удивилась я. - Был у нас один завсегдатай с такой фамилией.
-Крис, - кивнул Пайела. - По документам он крупный предприниматель и твой отец. И летим мы сейчас со Свейза.
Забавно, - значит, он тоже в этой повстанческой компании. А я-то думала, что он просто пилот... Да, многого же не рассказывал мой настоящий папа.
Посадка была произведена с большой аккуратностью и, наверное, чересчур старательно, поскольку мне совсем не хотелось начинать знакомство с планетой со ссоры с её властями. Пока я сажала звездолёт, Хасан непринуждённо беседовал с диспетчером. Интересно, что за влиятельный друг помог ему получить разрешение на посадку на Артосе?
Космопорт был настолько выше классом, чем земной, что мне стало грустно: Земля действительно была глухим углом Галактики. Некоторое время я с невесёлой завистью рассматривала строгой красоты залы, но внезапно пришла мысль, резко улучшившая настроение: будь Земля процветающим галактическим центром, ей не удалось бы так долго наслаждаться свободой.
Здание космопорта было построено таким образом, чтобы гости планеты, идя к стоянке гравикаров и флайеров, обязательно увидели открывавшуюся из огромных окон великолепную панораму Кер-Сериндата. Серинда оказалась неширокой рекой с бурным характером, в центре города набережная была одета в розовый мрамор и, казалось, светилась собственным благородным светом.
Наряд Хасана, казавшийся на Базе слишком щегольским и броским, оказался здесь очень к месту, - ни дать ни взять, преуспевающий провинциальный бизнесмен, приехавший поразвлечься. Проходя мимо зеркала, я слегка улыбнулась своему отражению: принимая от Хасана платье, невозможно было позабыть его собственный костюм и не ожидать худшего.
Вечерний, ярко освещённый Кер-Сериндат вскоре отступил за высокие окна казино, - всезнающий Хасан сообщил, что это элегантное здание построено по проекту губернатора Артоса Дэйва Озена. Внутреннее убранство поражало роскошью и какой-то нейтральной цветовой гаммой: здесь замечательно смотрелись любые наряды. В такой великосветской обстановке я очутилась впервые, отчего чувствовала себя очень скованно. Хасан с улыбкой дал мне осмотреться и подвёл к одному из столов.
-Это совсем несложно. Видишь?
-Да. Бросить кости, и - у кого больше?
-И всего-то. Рискнёшь?
-Да, но...
-Давай. Только взяв их в руки, можно поладить с ними. Ну, смелее.
-А если я проиграю?
-Я верю в тебя, солнце моё, твои сомнения жестоко ранят моё сердце.
Место возле стола освободилось, Хасан учтиво придвинул мне стул и встал рядом. Противником был черноволосый красивый человек неопределяемого возраста, чьи внимательные серые глаза скользнули по Хасану и остановились на мне с настойчивым интересом. Первый ход был его.
-Восемь, - объявил негромкий отчётливый голос робота-крупье.
-Если вы выиграете, я буду вынужден покинуть вас, - сказал незнакомец. - Я люблю игру, но сегодня мне не слишком везёт.
Надо было делать ход. Низкий бархатный голос мешал сосредоточиться.
-Вы так прекрасны, что я начинаю чуть-чуть завидовать вашему другу.
Я пожала плечами и бросила кости.
-Девять, - он встал. - Желаю такой же удачи в сражениях с другими.
Азарт быстро захватил меня, тут же заставив забыть о существовании сероглазого брюнета. Сначала игра шла с переменным успехом, но вскоре я заметила странную вещь: стоило на миг отключиться от внешнего мира, плывя по течению мыслей, как голос робота словно пробуждал, объявляя о моём выигрыше. Некоторое время мне, на удивление, даже удавалось контролировать этот процесс, но потом усталость заставила потерять внезапно пойманную волну. Я сразу же начала проигрывать и была рада, когда Хасан позвал меня. Возле окна вместе с Пайелой стоял человек, игравший со мной первым, - в глаза бросалась его несколько необычная красота и длинные пальцы то ли музыканта, то ли искусного вора. Тёмный костюм являл собою верх элегантности, а в перстне на среднем пальце посверкивал драгоценный камень густо-вишнёвого цвета. Яркий свет падал из окна наружу, в сад, и листва странной формы сияла изумрудно-зелёным.
-Позвольте представиться, госпожа Ариатис, - в его спокойном медленном выговоре чувствовался скрытый металл. - Вице-губернатор Артоса Даниель Озен. Губернатор - мой брат.
Рядом с этим человеком становилось немного не по себе, - его неулыбающиеся холодные глаза производили впечатление полного самоконтроля. И при этом нельзя было сказать, что он мне не понравился.
-Я провожу вас до космопорта, - сказал Озен. - Хасан, на мой взгляд, ты сегодня рисковал несколько больше нормы.
-Да? Ну, разве что совсем чуть-чуть.
-Мы с тобой уже признали поговорку 'чуть-чуть не считается' безнадёжно неверной. Согласитесь, сударыня, если вас едва не убили, это значит, что вы остались в живых, а не наоборот. Прошу за мной.
Оказывается, они старые знакомые, подумала я. Ничего себе связи у повстанцев! Может, их дела всё же не так плохи?
Мы вышли на улицу, и я заметила, как Озен кивнул охране. То, что он сам сел за руль шикарного закрытого гравикара, меня несколько удивило.
-Молчишь, Хасан? Ещё немного, и Элту арестовали бы за шулерство. А её следовало предупредить, что казино такого везения не любит.
-Такого везения и я не ожидал от неё...
-Твоя граница допустимого риска несколько выше моей. Ты всегда отличался этим... И хорошим вкусом.
Этот неожиданный выпад заставил меня прикусить губу. Приунывший Хасан резко рассмеялся.
-Дорогая, в следующий раз будешь думать, прежде чем появляться где-нибудь в моём обществе.
-Меня как-то мало интересует мнение посторонних.
Даниель Озен остановил гравикар возле космопорта и адресовал мне очаро-вательную улыбку. Глаза его остались серьёзными.
-Я приглашаю вас на Артос, сударыня, когда и насколько вам угодно. И не советую слишком медлить: наступила осень, и сейчас здесь приятнее, чем зимой.
-С удовольствием.
-Тогда - до встречи.
Хасан схватил меня за руку и буквально вытащил из машины. Озен провожал нас чуть насмешливым взглядом: бизнесмен Пайела явно проигрался в пух и прах и намерен в спокойной обстановке родной планеты рассчитаться с разорительницей. Я изобразила на лице нужную степень возмущения, пошатываясь и сопротивляясь, позволила отвести себя на звездолёт, и мы тут же взлетели.
В три часа ночи корабль приземлился на Свейзе. Планета издавна славилась как курорт, и, едва выйдя из дверей космопорта, я поняла, что здесь рядом, совсем близко - море. Рассмотреть что-либо по дороге не удалось, но расстраиваться по этому поводу не стоило: Хасан пообещал, что мы задержимся здесь как минимум на пару дней. Ещё он сообщил, что имперский губернатор Свейза Март Тарчин отличался гостеприимством и избирательной способностью зрения. Для всей Галактики оставалось загадкой, как ему удавалось сохранять свой пост в течение восьми лет.
Мы остановились в отеле, а наутро меня разбудил знакомый громкий голос, заставив вскочить, от радости не веря своим ушам.
-Крис?!
