'загородная прогулка' преследует какую-то важную цель.
Ущелье постепенно расширялось, впереди показалось какое-то сверкание. Даниель резко свернул влево и остановил машину на уступе. Выйдя вслед за ним и завернув за утёс, я ахнула: передо мной раскрылся прячущийся от внешнего мира край, чьей защитой была неприступная горная цепь. Далеко внизу, в долине, дороги вели от маленьких поселений к городу, где крыши домов сияли ярко-голубым, а металл кровли башен отражал солнце. Зачарованная этим зрелищем, я невольно шагнула вперёд, Озен тут же взял меня за руку.
-Даниель, кто здесь живёт?
-У нас есть легенда о народе, в час восхода солнца говорящем с умершими при помощи Застывшего Света. Только недавно Сэнди Адамсон, этнограф из артосской Академии, смогла наладить с местными жителями контакт, и теперь есть доказательства того, что именно они - народ из легенды. Сейчас она возглавляет экспедицию, которая работает в долине, а на днях приедет лично к губернатору докладывать о первых результатах.
-А кто эта Адамсон?
-Любопытная личность. Специализировалась на древних культах, а однажды взялась за историю Владеющих Силой.
-Хиннервалей?
-Да. Ей мягко посоветовали не заниматься этим вопросом. Она страшно возмутилась, повздорила с начальством, и мне с трудом удалось помочь ей не вылететь из Академии. Сэнди пришлось провести много лет вдали от Артоса, в экспедициях. Народ легенды - первое её задание на родной планете, и она не получила бы его, не будь отличным профессионалом. Ну, конечно, и не сменись начальство в Академии. Кстати, есть подозрение в недостаточной лояльности Адамсон к власти Империи, но её увлечённость профессией не дала этому подозрению шансов подтвердиться.
Я вздохнула. Покамест всё это с целью моей поездки не вязалось никак.
-И что же вы собираетесь делать?
-Наблюдать. Меня очень беспокоит этот Застывший Свет.
-Почему?
-У нас побывал Милорд, - пытался обнаружить у губернатора способности к обучению искусству владения Силой, и не смог, поскольку Создатель в мудрости своей обделил ими Дэйва. Но в истории были случаи, когда при помощи талисманов люди ликвидировали этот недостаток.
Я поёжилась: талисманы, дающие какие-то сверхчеловеческие способности. Как же хорошо на Земле в этом отношении, - спокойно...
-А как выглядит Застывший Свет?
-Понятия не имею. Но мне подумалось, что ты должна знать об этом.
-Да, конечно...
Опять Сила. И новая загадка, для распутывания которой катастрофически не хватает знаний. И почему я не родилась на какой-нибудь более цивилизованной планете?
-Кстати, твоё присутствие даёт мне массу преимуществ.
-Каких?
Оказывается, он успел перейти на 'ты'. Последовать его примеру, что ли?
-Ну, например, когда все будут думать, что я лечу свои сердечные раны в твоих объятьях, я смогу находиться в другом месте... И наоборот.
-Наоборот?!
-Не забывай, кто мы в глазах всего света, Элта. Солнце почти село, уже прохладно, - нам пора возвращаться.
Я устремила взор вдаль.
-Не забывай, кто мы на самом деле, Даниель.
Он несколько мгновений помолчал.
-Видишь ли, для всех ты - моя пассия. Если ты будешь демонстрировать холодность ко мне, это будет выглядеть неестественно и поставит задание под угрозу.
-Как, разве за нами наблюдают и сейчас?
-Подслушивают - вряд ли, но наверняка видят.
-Ох, Создатель!
Слёзы сами полились из глаз. Даниель ласково обнял меня, пытаясь успокоить.
-Ну ладно, перестань, пока что не случилось ничего страшного. Что, я не в твоём вкусе? Или у тебя есть друг, которому не хочется изменять?
-Да не в этом дело! Я ведь сегодня, - только что! - узнала, что папу убили имперцы!
Он перестал улыбаться.
-Понимаю. Прости.
В его голосе было тепло и искреннее сочувствие.
-Не извиняйся. Ты не знал...
-Элта, я всего лишь хочу, чтобы всё прошло благополучно. Будем считать, что ты рассказывала мне историю разрыва с Хасаном.
Мы вернулись, когда уже совсем стемнело, и надо было спешить на вечеринку к какому-то банкиру. Признаться, большого удовольствия я не получила ни в этот вечер, ни на следующий день, когда Шанидар разбудил меня словами, что обед подан. После обеда явился Даниель со своей неизменной улыбкой и вежливостью, бодрый, как будто проспал по меньшей мере полсуток, и предложил мне продолжить знакомство с Артосом. Честно говоря, у меня отчаянно раскалывалась голова, но при взгляде на Шанидара я вспомнила о своём долге повстанца и оставила правду при себе.
Как выяснилось уже в первые дни пребывания на Артосе, жители его были поистине неистощимы на выдумки по части зрелищ и развлечений. Дикая красота этой планеты сказывалась и на людях, её населявших, и необыкновенная внешность Даниеля оказалась исключением, скорее, подтверждавшим правило. Кое-кто принимал меня сначала за уроженку далёких Илеанских гор, где добывались драгоценные камни, - это льстило. Богатство, внешняя беззаботность бесконечной череды балов и приёмов кружили голову, отчего порой безумно хотелось поверить в эту показную вежливость, деланную сердечность аристократических кругов Артоса, сбросить со своих плеч невидимый груз задания и свободно наслаждаться жизнью, простором, воздухом... Вместо этого была боль потери, чужое имя, как маска, которую нельзя снять, необходимость улыбаться имперским палачам, развратникам, пресыщенным бездельникам и скрывать свои истинные чувства даже от Шанидара, чтобы не нарваться на высокомерное презрение профессионального мятежника. А вокруг было страшно много офицеров Империи, и каждый раз вид вражеского мундира заставлял сжиматься сердце.
Через несколько дней после прилёта Даниель повёз меня куда-то за город. Я увидела огромный парк, раскинувшийся на берегу реки Серинды, - она делила столицу Артоса на две части. Вокруг не было видно ни души, сквозь кроны высоких деревьев струился вечерний солнечный свет, и всё казалось исполненным необычайного покоя и полной безопасности. Вздохнув, я напомнила себе, что для обеспечения этой самой безопасности охранники вице-губернатора вместе с Шанидаром незримо присутствуют где-то поблизости, но силы впечатления это не изменило.
-Как хорошо здесь. Что это за место?
-Эта земля и вилла неподалёку издавна принадлежат моему роду, а после смерти отца - мне. Хочу кое-что рассказать тебе, прежде чем мы пойдём на виллу.
Я искоса взглянула на него, ожидая подвоха, - сразу вспомнился разговор в горах народа легенды. Но в глазах Даниеля стоял непривычный для этого лица тёплый внутренний свет.
-Однажды капитан 'Скитальца' Рэнсом Элистер и второй пилот Шанидар выполняли задание. Там, где приземлился звездолёт, никакого космодрома никогда не было, невдалеке шёл бой. Один из отсеков корабля некоторое время оставался открытым. Занятые важными делами пилоты заглянули туда, только будучи в гиперпространстве, и обнаружили на борту пассажира.
-Какого?
-Росту для человека в нём сильно не хватало, одежда выглядела несколько странно, и он не понимал ни галактического, ни любого другого языка, известного электронному переводчику. Перевести его речь тоже оказалось невозможным, да и в справочниках такого народа не нашлось. Ещё пилоты обнаружили, что их гость словно совсем не знаком с реалиями нашей Галактики: он панически боялся роботов, механизмов и электронных голосов, но никак не реагировал на вынутый из кобуры бластер.
-Интересно, - сказала я. - А дальше?
-Дальше? У Рэнсома Элистера был давний хороший знакомый по имени Даниель Озен.
-Понятно.
-Рэнсом попросил меня, не привлекая ненужного внимания, провести обследование этого существа, которое, ко всему прочему, выглядело больным и усталым.
-И что же?
-Я выяснил, что так оно и было, - этот малыш перенёс страшнейшее психологическое потрясение, а некоторое время тому назад подвергался какому-то странному облучению. Он был таким бледным и слабым, что я всерьёз опасался за его жизнь... Один мой знакомый профессор-лингвист обучил его галактическому, а сам освоил его язык, но кое-что так и осталось загадкой: его родина, например. Он назвал себя Стелли, но мои приборы доказали, что на самом деле имя у него другое.
-Какое?
Даниель усмехнулся.
-Знаешь, детектор может только доказывать ложь, а не отыскивать правду. С тех пор Стелли живёт у меня на вилле, много читает и смотрит разные передачи, но всё-таки моих редких визитов ему маловато. Я бы хотел познакомить его с хорошим человеком - с Элтой Ариатис. Не откажешься?
-Ни в коем случае.
-Тогда - добро пожаловать.
Мы пошли через парк, - под ногами послушно пригибалась трава. При виде невысокого дома с белыми стенами вдруг защемило сердце, - на миг привиделся мой дом на Земле с точно таким же крылечком... Но наваждение рассеялось быстро.
Даниель открыл дверь, мы прошли по коридору в просторную уютную комнату, где почему-то совсем не ощущалось присутствие могучей галактической цивилизации. Лёгкие прозрачные занавески прикрывали окна, посередине стоял столик, с тёмно-коричневым цветом которого гармонировал оттенок неяркой зеленоватой обивки кресел. Возле стены я с удивлением обнаружила камин с зеркалом над ним и часами на нём, часы же оказались с циферблатом и стрелками. Ещё одна дверь вела из комнаты в какие-то другие помещения, откуда и появился учтивый невысокий робот, который выглядел здесь совершенно не к месту. Даниель попросил его доложить о гостях, он предложил нам сесть и удалился. Пришлось некоторое время подождать.
-День добрый, - прозвучало за моей спиной, и я обернулась.
У Стелли были большущие распахнутые карие глаза, которые словно сияли тихой радостью. Шагал он необычайно бесшумно, несмотря на немножко неуклюжие кожаные тапочки с острыми носами, и было похоже, что в коричневые брюки и зелёную жилеточку он принарядился специально для гостей. Сев в кресло, он поправил упавший на лоб непослушный вихор и улыбнулся, - такой искренней и обаятельной улыбки мне ещё не приходилось видеть. На одном из пальцев правой руки кожа была заметно светлее, как будто ему проводили регенерацию. Странная красота этого существа производила завораживающее впечатление.
-Кто ты есть, госпожа? Вы похожи с господином Даниелем, ты не родня ему?
-Нет, мы не родственники. Моя родина далеко, у другой звезды.
-Давно ли ты оттуда?
-Кто-то скажет, что недавно, я скажу, что давно.
-Там красиво?
-Для меня там всегда будет красиво.
-Скоро ли ты вновь увидишь свою родину?
-Нет. Сейчас идёт большая война, и до окончания её путь туда мне закрыт.
-Война... Да, знаю. Про неё говорят редко, но её боятся. Но здесь тихо. Я думаю, это благодаря Даниелю, я прав?
Озен поднялся.
-Прошу прощения, но я должен вас покинуть, меня ждут дела. Элта, я вернусь за тобой через пару часов.
Робот закрыл за Озеном дверь и принёс пирожные.
-Даниель не любит говорить о войне. Так странно - много солнц, у каждого своя земля. И нигде нет... Нет чудес, а есть только то, что придумали люди. Угощайся, а то я тебя заговорю, и ты уйдёшь голодной.
Я послушалась. Тот, кто готовил пирожные, великолепно знал своё дело.
-Здесь так хорошо, тихо. И совсем нет страха. Зачем люди воюют, у них вроде бы нет общего врага?
-С чего бы начать... Есть Империя, которая завоевала почти весь мир. Есть те, кто, скрываясь от Империи, борется за
