поэтических конкурсах выступает.
Четвёрка друзей пересекла двор и углубилась в дебри многоэтажки. Людка жила на шестнадцатом этаже. К счастью, лифт работал.
Ровно гудя, кабина медленно поднималась на верхотуру. Миха хрустел пакетиком от чипсов, надавливая на него подошвой. Павлик, от нечего делать, рассматривал надпись на потолке.
- ХОУ, - прочитал он и удивился. - Надо же, кому-то ещё нравятся книги про индейцев.
Раньше Павлик любил листать старенькое издание Фенимора Купера, рассматривая пожелтевшие страницы с нарисованными индейцами и солдатами, на петлицах которых красовались скрещённые сабли.
- Дурак, - сказал Миха. - Вверх ногами читаешь. ЛОХ тут написано. Никто и не помнит уже про твоих индейцев.
Павлик снова обиделся и замолчал. Но этой перемены настроения никто не заметил. Лифт прибыл на верхний этаж. Все вывалились из кабины и завертели головами в поисках Людкиной квартиры.
Дверь открыла сама Людка. Она вопросительно уставилась на парней. С Борисом она пересекалась по школьным делам. Миху и Валерку видела мельком. А Павлика так и совсем не знала. Миха тут же вытолкал Бориса вперёд.
- Нам нужно оказать срочную помощь, - сказал Борис, натянуто улыбаясь.
- Я не медик, - фыркнула Людка, для которой обстановка ничуточки не прояснилась.
- Необходима посильная гуманитарная помощь, - быстро поправился находчивый Борис.
- Вы ко мне обедать что ли пришли? - спросила Людка. По её виду становилось понятно, что если она не закроет дверь сейчас, то это непременно случится секунд через десять.
Видя, что дело осложняется, Миха отодвинул Бориса и на всякий случай подпёр дверь ногой.
- Ты, говорят, стихов много знаешь, - хмуро произнёс он. - Скажи одно, навскидку.
- Бурямглоюнебокроет, - скороговоркой выпалила Людка и сделала попытку закрыть дверь. Михиными усилиями дверь держалась, как влитая.
- Не, - мотнул головой Миха. - Это и я слыхал. Этот, как его… Тютчев. Ты нам про ведьму что-нибудь расскажи.
- Про ведьму, - Людка перестала тянуть дверь. - А зачем вам про ведьму?
- Так, - уклончиво ответил Миха. Раскрывать тайну девчонке он не собирался.
- Да она не знает, - хитро предположил Борис.
- А вот знаю!
- Как же, - презрительно сказал Борис. - Я же говорил, зря тащились в такую даль.
Павлик изумлённо уставился на Бориса. Сам же предлагал, а теперь... И только потом до него дошло, что Борис играет, нарочно раззадоривает Людку.
- Да хоть щас, - немедленно отреагировала она.
- Давай, - попросту сказал Миха.
Людка на секунду скрылась в квартире и вынырнула на лестничную площадку с записной книжкой.
- Вот, слушайте, - сказала она.
Борис быстро вытащил свою записную книжку и приготовился записывать.
Когда сумрак заполнит всю чашу небес,
А в домах вспыхнут тёплые искры огней,
Ты не спи, время даром не трать, поезжай в тёмный лес.
Южный ветер тебя проведёт прямо к ней.
- Нескладно, - скривился Миха и грозно спросил. - А где тут про ведьму?
- Про ведьму дальше упоминалось, - ничуть не смущаясь, ответила Людка. - А дальше я переписать не успела. Девчонка ушла.
- Какая ещё девчонка? - спросил любознательный Борис.
- Незнакомая, - пожала плечами Людка. - Лента зелёная в косе. Сидела на лавочке, да записнушку свою листала. Я успела первые строчки подсмотреть, а она увидела, что я смотрю, книжку захлопнула и ушла. Там дальше точно про ведьму было. Только я не помню, как именно.
- Ладно, спасибо, - кивнул Миха с кислым видом и повернулся. Борис подмигнул и попрощался по-французски «Оревуарушки», а Павлик с Валеркой так ничего и не сказали. Людка ещё долго смотрела им вслед.
Обратно спускались пешком.
- Ни хрена и не узнали, - ворчал Миха, со злости пнув колонну мусоропровода между тринадцатым и четырнадцатым этажами. - Наколола она нас. Про ведьму там, щас.
- Зачем сразу так печально? - спорил Борис. - Если взять текст за основу, то мы уже многое знаем.
- Что знаем-то? - Миха остановился и развернулся. Борис чуть не врезался ему в грудь.
- Ну... это... - промямлил Борис, нашёл нужную страничку, и тут его понесло. - Да тут всё и написано.
Он сделал предостерегающий жест рукой, остановив возможную ругань Михи, и продолжил:
- Поиски надо начинать вечером. Это факт. Всё упирается в темноту. И небо сумрачное. И огни в домах. А потом ещё лес этот. Его надо найти.
- Да ведь за городом лес. Вокруг. Каждый район в лес упирается, - встрял Валерка.
- Что с того? - когда Борис входил в колею, то сдвинуть его оттуда было невозможно, - Что с того? - повторил он. - Нам ведь не любой лес нужен, а тот, где есть хоть одна ведьма. Не на шашлыки собираемся.
- Лес, - уныло сказал Павлик, подсчитывая расстояние. - До леса далеко.
- Ага, - Борин палец ткнул в потолок. - То, что до леса далеко, нас волновать не должно.
- Почему? - в один голос спросили Валерка и Павлик. Даже Миха приоткрыл рот.
- Там же ясно сказано - поезжай, - объяснил умный Борис. - И это слово значительно сужает круг поисков.
- Почему? - одновременно задали вопрос Валерка и Павлик. У Михи на этот раз просто дёрнулась губа.
- Потому что для троллейбуса нужны провода, а для трамвая ещё и рельсы, - сказал Борис с невероятно гордым видом. - Где вы видели рельсы в лесу? Значит, трамваи и троллейбусы отпадают. Остаётся автобус.
Все потрясённо молчали. Павлик подумал, что поиски ведьмы - дело плёвое. И теперь-то они отыщут её без труда. Однако, Борис смущённо топтался с места на место. Что-то ему не давало покоя.
- Так автобусов же до фига, - догадался Миха. - И до леса многие из них ездят. Если бы один...
- Вот и я о том же, - подхватил Борис. - Но подсказочка. Она должна прозвучать во сне... который мне так и не приснился.
- Ты что, вообще снов не видишь? - удивился Павлик.
- Вижу, но редко, - вздохнул Борис. - Последний месяца полтора назад как видел. А может, я их каждый день вижу, только не запоминаю.
- Ещё песочные часы, - напомнил Павлик, хоть он всё меньше и меньше верил в чёрную лохматую собачку, умеющую говорить и предпочитающую из общей массы балконы четвёртого этажа.
- Молоток! - хлопнул его по плечу Миха. - Всё помнит!
Неожиданная похвала прогрела Павлика, и он почувствовал, что не зря переехал именно в этот двор, где живут такие замечательные люди, и случаются столь удивительные приключения.
Валерка не участвовал в разговоре. Он тоскливо смотрел за оконное стекло, где по двору ходили крошечные фигурки людей. Да, с четырнадцатого этажа они казались маленькими, но на самом деле маленьким оставался сам Валерка. И насколько это затянется, никому не было ведомо. Как и никому не было ведомо, где отыскать песочные часы, которые раньше стоили восемьдесят семь копеек. И которые теперь не купишь ни за какие деньги.
***
- Иванов, - раздалось из-за стола, где заседало жюри, в составе физички, химички, являющейся заодно и директором школы, и учительницы литературы старших классов, выполняющей обязанности завуча.
Боря смело вскочил со стула и направился к далёкому столу, чувствуя, как в его спину впиваются взгляды десятка любопытствующих глаз.
- Присаживайся, - предложила Анна Дмитриевна.
Боря рухнул на жёсткое деревянное сиденье и приготовился к вопросу.
В физкультурном зале проводился “Конкурс Эрудитов”. Чтобы пробиться в финал, где будут участвовать даже одиннадцатиклассники, надо было давить не только уровнем знаний, но и отвечать в духе “Клуба весёлых и находчивых”.
- Назови смысл слова “Колгейт”, - испытание выдвинула химичка.
В Бориной голове вихрем пронёсся ряд химических формул. К сожалению, ни одна из них не имела отношения к всенародно разрекламированной зубной пасте. Никаких смешных ассоциаций также не наворачивалось, и Боря решил предстать перед жюри не столько весёлым, сколько находчивым.
- Colgate, - сказал Боря с нарочитым акцентом, искренне надеясь, что учительница по английскому сюда не пришла.
- Продолжай, продолжай, - милостиво кивнула Серафима Сергеевна.
- Собственно говоря, - начал Боря, мучительно выискивая продолжение, - слово это пришло к нам из-за...
Он хотел сказать “из-за границы”, но такое словосочетание не тянуло даже на отборочный тур.
- Из-за рубежа, - нашёлся Боря, и учительница литературы благосклонно улыбнулась.
И вдруг в голове у Бори просветлело. Всё оказалось до ужаса простым и понятным. Смысл выступил наружу, отметая ненужные преграды. А всё потому, что в слове объявилась недостающая буква, утерянная, видимо, при пересечении государственных границ.
- Изначально это слово звучало, как “Cool Gate”, - слова вылетали из Бори как по писанному, - Но в процессе вживания в русский язык оно трансформировалось, утеряв прежний смысл. В переводе с английского “Cool Gate” означает “Прохладные Врата”. Возможно, это определяет тот миг, когда человек переходит из нашего мира в мир иной. Переход в другой мир - миг торжественный. Миг неповторимый, описанный в мифах и легендах многих народов мира. Но если человек всю жизнь будет думать о Прохладных Вратах, то у него и времени-то на то, чтобы жить не останется. Поэтому и назвали так зубную пасту, чтобы человек не о Воротах думал, а о зубах. Когда зубы болят, то уж о Воротах точно не думается.
Жюри ничего не сказало, но по их виду Боря понял, что вся троица учителей довольна.
- В итоге мы имеем слово, смысл которого намеренно замаскирован, - с этими словами Боря поднялся и торжественно направился к своему месту. От волнения перед глазами всё расплывалось. Толпа учеников казалась ему сердитыми морскими волнами под пасмурным небом.
“Но как я по-умному говорил!” - восхитился собой Боря. Теперь оставалось дожидаться всеобщего восхищения и приглашения в финал. Не теряя времени, Боря принялся высчитывать, кого из старшеклассников он знает, и кто из этого числа уж точно не попадёт на “Конкурс эрудитов”.
Потом Боря проснулся.
Сюжет сна, казавшийся чётким и логичным, теперь виделся рыхлой кашей бессмыслицы. Какой ещё «Колгейт» на школьном конкурсе эрудитов? Да ещё буква эта потерянная. Скажи Боря так во время настоящего конкурса, его со смехом выперли бы из зала. Но во сне всё шло так, словно Борис предлагал самый правильный ответ.
- Прохладные Врата, - пробормотал он, потягиваясь, и вдруг подпрыгнул и сел, свесив ноги. - Вещий сон! Приснился всё же!
Боря нашарил тапочки и зашаркал к умывальнику. Сиплый голос крана подсказал ему, что умываться придётся холодной водой.
- Прохладные Врата, - повторил он, осторожно пробуя воду. - И это называется подсказочка.
Тяжёлый вздох колыхнулся в просторах ванной комнаты. По всему выходило, что чёткую подсказочку услышать не довелось. А уж разъяснить её самому себе и подавно.
***
Теперь дело было за автобусом. Разумеется, никому не хотелось кружить в пропахшем бензином салоне по городским окраинам, чтобы так никуда и не приехать. Требовался непростой автобус. Нужный. Единственный.
- Когда не знаешь, лучше спросить, - сказал Валерка.
И все заоглядывались по сторонам.
Спрашивать у кого попало - бессмысленная трата времени. Как и автобус, для ответа требовался непростой человек.
Павлик вращал головой, выбирая того, кто знал.
Это оказалось довольно трудной задачей.
Народа на улице предостаточно. Но большинство летело на реактивных скоростях, смотря вперёд пустыми глазами. Только-только закончился рабочий день, и люди делились на две части: те, кто в мыслях продолжал оставаться на работе, и те,
