кто всей душой уже находился дома. Или в каком-нибудь продуктовом магазине. Бесполезно спрашивать про ведьмин лес тех, кого здесь по существу и не было. Скорее всего они, на мгновенье вырвавшись в настоящее из прошлого или будущего, лишь глупо похлопают глазами и побегут дальше. Или ещё хуже. Чтобы не прослыть дураком в глазах мальчика, они назовут первый попавшийся номер. И Павлик в лучшем случае до леса доберётся. Вот только это будет не ведьмин лес, потому что туда не отправляются наугад. Если не знаешь потаённую суть, то самая прекрасная сказка может казаться банальнейшей бессмыслицей.
Не спешили только старички. Они медленно продвигались из неизвестной точки А в неизвестную точку Б. Но и у них спрашивать бесполезно. Старички тоже оставались в прошлом, как и их былые скорости. Старички любили порассуждать, повспоминать, да сравнить, как было когда-то и как сейчас. А ведьмин лес невозможно сравнивать ни с чем. Он в настоящем и только в настоящем. С одним из таких старичков разговаривал сейчас Валерка. Старичок болтал без перерыва и даже указывал куда-то вдаль, но по выражению мученического терпения на лице Валерки становилось ясно, что разговор идёт совершенно не о том.
Ещё никуда не спешили угрюмые компании из пяти-восьми человек. Они сидели на спинках скамеек или обломках каменных оград и вонзались взглядами в толпу, напряжённо выискивая там кого-то. Компании находились в самом что ни на есть настоящем. Но Павлик был твёрдо уверен, что никому из них ответ неведом, потому что их настоящее прекрасно обходилось и без ведьминого леса. Борис изредка посматривал на эти компании. Но скорее не из-за того, чтобы спросить их, а чтобы сохранять разумную дистанцию.
Значит, надо было искать тех, в чьём настоящем мог существовать ведьмин лес. И, находясь в самом центре миллионного города, Павлик чувствовал себя как на безлюдной просёлочной дороге.
Миха уверял, что мужики уж точно знают, куда идти. Он уже подходил к нескольким, и к умным - с портфелями, и к деловым - с дипломатами, и к самым обыкновенным - с бутылочным горлышком, торчащим из кармана спецовок вперемешку с перьями зелёного лука. Но все только отмахивались от него. Миха удивлённо пожимал плечами и выискивал в толпе следующего. Павлик не хотел помогать ему. Павлик считал, что мужики умеют жить в реальности и поэтому сказок не любят. А ведьмин лес выглядел самой настоящей сказкой.
Наконец, Павлик увидел того, к кому захотелось подойти.
Девушка в чёрных джинсах и светлой куртке медленно лавировала средь людей, уносящихся из прошлого в будущее. Она смотрела на небо, поверх толпы, и Павлик подумал, что раз девушка видит небо, которое сейчас, то она несомненно находится в настоящем. Не факт, что она знала про ведьмин лес, но ведь и над ведьминым лесом раскинулось небо. Вдруг это окажется одним и тем же небом.
Павлик сорвался с места, бросился вперёд, обогнал девушку и остановился перед ней верстовым столбиком.
Девушка запнулась, остановилась, чуть не налетев на Павлика, и перевела взгляд с безоблачных небес на взъерошенную макушку мальчика.
Она качнула головой вверх и чуть влево, как бы спрашивая, мол, чего ищешь.
- Тётенька, - жалостливо начал Павлик, больше всего пугаясь, что она сейчас ловко обогнёт Павлика и уйдёт своей дорогой.
Девушка понимающе кивнула, достала из кармана куртки рубль и протянула Павлику. Тот яростно замотал головой. Губы девушки дрогнули в недоумении, а пальчики сжались, спрятав металлический кругляшок.
- Тётенька, - повторил попытку Павлик. - Вы случайно не знаете, как добраться до леса, - ощущение, что он делает что-то не то, обволакивало Павлика, но он всё же рискнул продолжить, - только не до простого леса. Так-то и я знаю... Мне в другой лес, - щёки Павлика запылали от смущения, - в другой... - подходящие слова никак не находились.
- Ладно-ладно, - одобрила его девушка. К удивлению Павлика, она не собиралась убегать. Она даже не смотрела на небо. Девушка ждала, что же скажет Павлик.
- В общем... - решился он. - Не знаете ли вы как добраться до леса, где можно встретить хотя бы одну ведьму?
Девушка задумалась. Павлик облегчённо выдохнул. По крайней мере, немедленный разнос ему не грозил. Смущение куда-то пропало. Напряжение ожидания растворилось. И Павлик вдруг с удивлением ощутил, какой же необычный сегодня вечер. В принципе, он ничем не отличался от всех остальных вечеров летних каникул. Но, может, и остальные вечера были настолько же необычны. Просто раньше Павлик об этом не задумывался.
Девушка присела и заглянула Павлику в глаза.
- Тебя как зовут?
- Павлик.
- А меня - Анюта. А зачем тебе, Павлик, хотя бы одна ведьма?
- Так ведь я не вырасту, пока её не встречу!
- Вот как, - удивилась девушка.
- Да! - заверил её Павлик. - Никто не вырастает большим, пока не встретит ведьму!
Девушка чуть погрустнела.
- Выходит, я её уже встречала, - сказала она, - только не помню. Жаль.
- Ничего, - успокоил её Павлик, - никто не помнит об этих встречах.
- Так чего же ты волнуешься? - недоумённо пожала плечами девушка. - Значит и на твоей дороге она появится. Зачем же её специально разыскивать?
- Во-первых, - горячо начал Павлик, - я хочу запомнить. Может быть, если найдёшь её сам, тогда встречу не забываешь. А во-вторых, честно говоря, ведьма нужна не мне. Она нужна одному мальчику, который никак не может вырасти. Я хочу найти ведьму для него.
- Ведьму, - девушка выпрямилась. Внезапный порыв ветра разметал её короткие волосы.
- Знаешь, что я тебе скажу...
Павлик замотал головой.
- Где находится ведьмин лес, - когда голос девушки произнёс знакомое словосочетание, сердце Павлика сжалось от сладкого восторга, перемешанного с лёгким испугом, - я не скажу, потому что сама не знаю. Зато могу рассказать, где находится остановка автобуса...
“Автобуса!!!” - Павлик чуть не проорал это слово на весь город.
- Мне известно, где останавливается сумеречный автобус, - продолжила девушка. Она не глядела ни на Павлика, ни даже на небо. Она словно заглянула то ли за горизонт, то ли вглубь себя. И Павлик испугался, что девушка уйдёт из настоящего в прошлое, где никакого ведьминого леса, разумеется, не существует. Но автобус! Она знала про автобус!
- Пройди один квартал вправо, - голос девушки звучал на удивление чётко. - По улице, которую встретишь, шагай прямо. И как только доберёшься до кафе “Эллада”, дальше не ходи. Остановка там. Автобус прибывает ровно в сумерки, но небо должно быть безоблачным. Это - главное условие.
- Автобус довезёт нас до ведьминого леса? - восторженно спросил Павлик.
- Я не знаю, куда он едет, - грустно улыбнулась девушка. - Но он может ехать и до ведьминого леса. По крайней мере, я не могу тебе больше назвать ни один вид транспорта, который увозит в ведьмин лес. Все остальные едут уж точно не туда.
- А вам хотелось на нём уехать? - осторожно спросил Павлик. Он недоумевал, почему девушка, которой известно про столь замечательный автобус, до сих пор ещё не успела на нём прокатиться.
- Конечно, - сказала девушка по имени Анюта. - Вот только я узнала про остановку уже когда потеряла право на то, чтобы сесть в этот автобус. Ведь в нём не продают билетов.
- Вот здорово! - обрадовался Павлик, вспоминая суровых кондукторш, неизменно кричащих: “Передняя площадка, оплатите проезд!” В таком замечательном автобусе никто не обзовёт Павлика “Передней площадкой”.
- Для тебя здорово, - согласилась девушка, - а вот мне на нём уже не уехать. Иногда слишком много знать, действительно, вредно.
Но девушка, видимо, знала очень многое, в том числе и про сумерки. И воодушевлённый Павлик продолжил расспрашивать её про странности:
- А может, вы и стихотворение до конца знаете?
- Прочитай.
Павлик встал в позу чтеца и начал с выражением:
Когда сумрак заполнит всю чашу небес,
А в домах вспыхнут тёплые искры огней,
Ты не спи, время даром не трать, поезжай в тёмный лес,
Южный ветер тебя проведёт прямо к ней...
Голос Павлика смолк и ему на смену пришли гудки автомобилей, шорох шин, топот ног и отзвуки сотен голосов, слившихся в невообразимой мешанине. Девушка молчала, словно ждала продолжения.
- Дальше не знаю, - смущённо сказал Павлик.
- Дальше всего две строчки, - девушка снова присела перед Павликом и закончила:
Шелест листьев не слушай, ищи свой поворот,
А найдёшь, так узнаешь, где ведьма живёт.
“Поворот! - повторил Павлик про себя. - Тот самый, про который говорила собака!” Мальчика охватила неизъяснимая лёгкость. Он чуть не взлетел над непрекращающимся потоком машин, но вместо этого лихо развернулся и, наполненный знаниями, ринулся обратно, к друзьям. Миха уже стоял рядом с Борисом, а Валерка получил свободу от старичка, увязшего в прошлом. Когда Павлик догадался обернуться, чтобы поблагодарить девушку, той уже не оказалось на месте. Она затерялась среди густой толпы. Павлик так и не узнал, посмотрела ли она ему вслед или снова уставилась на небо, одинаковое и над ведьминым лесом и над огромным городом.
***
- Ну и лапшу же тебе навешали!
Павлик раскрыл рот и закрыл его обратно. Спорить он не любил и не умел. Тем более с Михой.
- Ты всегда делаешь то, что скажут родители? - спросил Борис.
- Нет, - еле слышно ответил Павлик.
- Так почему ты кидаешься выполнять указания совершенно незнакомого человека?
Павлик молчал. То, что казалось ему непреложной истиной, обернулось пустышкой. По крайней мере для Михи и Бориса. Но тут встрял Валерка.
- Давайте попробуем, - заныл он. - Ну? Чего вам стоит?
- Лады, - нехотя согласился Миха. - Ничё не теряем. Вечер разве что, - он посмотрел на толпу, кидая прощальные взгляды на неопрошенных мужиков, и вздохнул. - Так их вон сколько, вечеров этих.
Повернув направо и преодолев один квартал, друзья оказались на удивительно тихой улочке. Было весьма трудно поверить, что между центральным проспектом и широкой магистралью, по которой в обе стороны сновали большегрузы, могла разместиться столь обделённая вниманием людей и автомобилей улица. Её составляли обыкновенные пятиэтажки из серого кирпича, местами прерывающимися короткими двухэтажными домишками, выкрашенными то жёлтой, то зелёно-голубой известью.
Редкие прохожие выглядели совершенно невзрачными личностями. В отличии от близких центральных улиц на этой не громоздились магазины, сверкающие рекламными стендами, а витрины редких булочных были замазаны неровными полосами побелки. Кафе “Эллада” оказалось под стать общей традиции. На двери висел древний, изъеденный ржавчиной замок устрашающих размеров, а огромные буквы из неоновых полосок, составлявших название, не светились и местами уже изрядно обкрошились.
Друзья уселись на невысокую ограду из толстой трубы с приваренными стойками и задумались каждый о своём.
По хмурому лицу Михи ходили волны недоверия, словно он не ждал тут автобус, а так, отбывал номер. “Посидим, - говорило его лицо, - чего ж не посидеть, если вам надо. Да только нет тут никакого автобуса. Нет, не было и не будет. Но посидеть можно. А заскучаем, так домой пойдём”.
Губы Бориса шевелились, словно он пересчитывал нечто невидимое, но весьма многочисленное, или заучивал наизусть строчки неведомой поэмы. Он смотрел себе под ноги. Носок правого ботинка вычерчивал по асфальту кривые. Даже если автобус и не придёт, никто не мог
