что совершенство уже не вернуть, Валерка принялся наносить удары налево и направо, превращая башню за башней в мельчащее крошево.
Осколки хрустели под ногами, словно льдинки, когда Валерка принялся за стены. Наконец, под безжалостным ударом обрушились замковые ворота. И тут его плеча коснулось что-то холодное. Валерка даже подумал, что один из осколочков на самом деле превратился в льдинку.
Но он ошибся. На его плече лежали пальцы высокой, худой девушки, одетой в длиннющее, до земли, платье, какие уже не носят лет сто или двести. Платье искрилось под лучами солнца, словно его соткали из чистого снега.
- Зачем? - спросила девушка.
- Не знаю, - пробормотал Валерка.
Сейчас он и в самом деле не знал, зачем разломал замок. Вернее, знал, то есть чувствовал. Но объяснить не мог. Чувства не превращались в слова. Но замок было уже жалко.
- Я склею, - на всякий случай пообещал Валерка.
- Такое не склеишь, - опечалилась девушка.
- Я больше не буду, - попытался Валерка хоть как-то выправить ситуацию.
Девушка не ответила. Несколько минут они постояли молча, с грустью разглядывая останки былого великолепия.
- В этот день одна девочка должна подрасти, - сказала незнакомка, глядя вдаль, словно слова предназначались не Валерке, как и замок, разбившийся на осколочки. - К ней придёт ведьма. Тебе ведь уже известно, что дети становятся большими только после того, как повстречают ведьму?
Валерка отчаянно замотал головой. Он не знал. Может быть, его простят теперь, раз не знал он. Ну не знал ведь, так что теперь поделаешь.
- Это был подарок для девочки, - вздохнула незнакомка в искрящемся платье. - Теперь ей придётся расти без подарка. Хорошо, что она не видела этот замок и никогда не узнает, насколько прекрасно было предназначенное ей сокровище, которое разрушили чужие руки.
- Так вы и есть та самая ведьма? - испуганно выдавил Валерка.
- Нет, я просто проходила мимо. Я часто прохожу рядом со сказками. Иногда и мне удаётся вручать подарки, только они служат совершенно другим целям.
- А ко мне тоже придёт ведьма?
- Теперь уже нет, - печально усмехнулась девушка. - Ведьмы приходят к тем, кто достоин подрасти. Ты же поступил, как маленький мальчик, который в обиде, что ему не купили желанную игрушку, крадёт точно такую же у соседа. А потом, прячась в кустах, мстительно разламывает её на кусочки.
- Я не крал! - заспорил Валерка.
- Потому что не успел, - сказала девушка, - или не смог. Силёнок-то ещё маловато, чтобы поднять такую махину.
Валерка потупился.
- Ведьмы очень не любят, когда их подарки ломают. Особенно, если их ломают не те, кому они предназначались. Они забывают про таких мальчиков и девочек. И провинившиеся дети так и остаются капризными, непослушными, глупыми, неряшливыми, злыми мальчиками и девочками. И, чтобы подрасти, забытым детям приходится разыскивать ведьм самостоятельно, а это весьма непросто.
С последним словом девушка в искрящемся платье исчезла. Валерка нехотя взглянул на развалины замка. Их тоже не оказалось на месте. На газоне разлилась грязная лужа, из которой торчали мутные, обгрызенные льдинки.
Только теперь Валерка почувствовал, что его пальцы продолжают сжимать обрезок трубы. Он размахнулся и зашвырнул его за кусты, а потом ринулся домой. Валерка не мог смотреть ни на грязную лужу, ни на солнце, безжалостно подсмеивавшееся над тем, кому всю жизнь суждено оставаться маленьким мальчиком.
***
- В расчёте, - услышал Павлик голос ветра, возвращаясь в ведьмин лес.
Он завертелся по сторонам, стараясь разглядеть хоть что-нибудь в наступившей тьме.
- Идите за мной, - голос ветра звучал уже не над головами, а справа.
Четвёрка друзей медленно пробиралась среди толстенных стволов. Заковыристые корни выворачивались из земли, так и норовя подвернуться под ноги.
- Сюда, - время от времени подавал голос Южный Ветер.
Наконец, деревья расступились, и друзья выбрались то ли на узенькую дорогу, то ли на широкую тропинку.
- Вот она, дорога, - прогудел ветер, взмывая в небеса и набирая прежнюю мощь. Холод снова продрал Павлика с головы до ног.
- Теперь я с вами прощаюсь, - сказал Ветер. - Дальше вас поведёт музыка. Слушайте её звучание. Не теряйте. Если удержите мелодию, то придёте куда обещано.
Просвистел последний порыв и ветер унёсся на север.
- По моему, я её слышу, - сказал Валерка. - Мелодию.
Павлик напряг слух. Действительно, музыка витала в воздухе, словно где-то впереди и выше кто-то спрятал маленький приёмник. Мелодия была медленной, грустной, но не заунывной, наоборот, ласковой. Струны гитары вели тему, уступая связующие моменты клавишным. Изредка вступала труба, выводя протяжный проигрыш. И нескончаемо повторялась четвёрка тихих, но отчётливых ударов, задавая темп и ритм.
- Мне одно не нравится, - напряжённо сказал Миха. - Ничего не известно наверняка. Случайности, случайности, случайности. Мы постоянно бредём по чьим-то подсказкам или по собственным догадкам.
- В этом что-то есть, - отозвался Борис. - Подумай сам. Когда ты не знаешь, как надо, то делаешь так, как тебе кажется лучше. По догадкам и подсказкам. Разве не правда? Случайности тем и хороши, что могут вывести из самых безвыходных ситуаций. Если не стоять и не ждать. Только упусти шанс, как тебе его уже никогда его не поймать.
- Чего теперь спорить, - пробурчал Миха. - Идти надо. Что там у нас дальше?
- Поворот, - шёпотом подсказал Павлик, боясь заглушить еле слышимую музыку. - Как нам его не пропустить?
- Запускай часы, - ответил шёпотом Борис. - Они отсчитают время.
Павлик вытащил подарок судьбы и, прижав его почти к самым глазам, определил, в какой из капель скопился песок. Он перевернул футляр и увидел, как песок с тихим шорохом посыпался вниз.
Следуя за музыкой, друзья продвигались по тропинке всё дальше и дальше. Оказалось, что лес наполнял зеленовато-голубой свет, в котором вполне можно было ориентироваться.
***
Первым их увидел Миха.
- Глянь-ка, - сказал он, то ли Валерке, чуть не уткнувшемуся ему в спину, то ли Борису.
Метрах в пятнадцати справа от тропинки виднелись ворота. Из них ощутимо сквозило.
- Прохладные Врата? - спросил Борис.
Никто не ответил. Если уж великий специалист по Воротам теряется в догадках, что можно добавить простым смертным?
- Ну, - радостно выдохнул Миха, - добрались.
Он сошёл с тропинки и направился к воротам. Самые обыкновенные ворота, которые часто встретишь в деревне. Деревянный короб. Треугольный навес, доски которого заканчивались выпиленными кругляшками. И две створки из досок, посеребрённых временем. Створки были чуть раскрыты. Струя холодного воздуха пробивалась из этой щели. Но за воротами не виднелось ничего удивительного. Тот же тёмный лес, неярко озарённый зеленовато-голубым сиянием.
- Сюда, сюда, - шелестело вокруг. Манило и звало к воротам в иной мир, в котором жили самые настоящие ведьмы.
- Песок закончился, - сказал Павлик, когда тень ворот упала на них. Да и можно ли это было назвать тенью? Просто сияние перед воротами отсутствовало, словно ворота и в самом деле отбрасывали тень.
- Дай посмотреть, - сказал Миха и, получив часы, долго всматривался в верхнюю каплю.
- Ничего не видать, - признался он. - Но нам щас без разницы. Вот ворота, за ними ждёт ведьма.
Вспомнив громадную уродину, шедший впереди Павлик тут же сбавил скорость. А перед воротами и вовсе остановился, не решаясь пройти в щель или распахнуть створки пошире.
- Слабо? - презрительно спросил Миха.
- Почему слабо? - прошептал Павлик.
- Дак чё встал-то? Иди тогда. Может, зря мы тебя взяли? Может тебе домой надо? Баиньки там, то-сё, режим дня, всё такое.
- Нельзя ждать, - поддержал друга Борис. - Упустим шанс. Если не можешь, уступи дорогу.
Наполнившись негодованием, Павлик ввинтился в щель.
И исчез.
Да и сами ворота вдруг стали исчезать. Валерка хотел броситься за Павликом, но Миха жёстким рывком, удержал его на месте.
- Может это и не Прохладные Врата вовсе, - задумчиво произнёс Валерка. - На них не написано. Не каждые ворота со сквозняком являются Прохладными Вратами. Но часы? Песок-то закончился. Значит, нам сворачивать сюда...
- А не кончился песок, - перебил его Борис, вертевший в руках часы, полученные от Михи. - Просто остановился.
Теперь уже можно было разглядеть, что струйка песка действительно остановилась, словно застыла, не желая отсчитывать время неправильного пути.
***
Друзья оторопело смотрели, как то, что им казалось Прохладными Вратами, бледнеет и растворяется. Сквозь створки уже нетрудно было разглядеть контуры ближайших кустов. Напоследок странная конструкция вывернулась закорючкой дорожного знака “Извилистая дорога” и бесследно растаяла.
Валерка на всякий случай подбежал к месту катастрофы и руками ощупал воздух, надеясь, что Врата просто стали невидимыми, но ничего не обнаружил.
- Ну и где твой шанс? - рассердился Миха на Бориса. - А кричал-то, кричал. Случайности помогут. Случайности выведут из самых безвыходных положений.
- Видимо они не только выводят, - вздохнул Борис. - Видимо, случайности могут и завести в эти самые безвыходные положения.
Но никакие случайности не могли вернуть ни Павлика, ни странные Ворота, оказавшиеся совсем не Прохладными.
- Выбираться надо, - мрачно сказал Миха после долгого молчания.
- А Павлик? - робко спросил Валерка.
- Найдём ведьму, попросим, чтобы вернула нам Пашку.
- А если ведьма выполняет только одно желание?
- Ну дак что теперь? Всю жизнь тут торчать?
Валерка, не получивший ответа на свой вопрос, смолк. Эстафету принял Борис.
- Мелодии не слышно, - сказал он.
Миха прислушался.
- Точняк, - согласился он. - Пора пилить обратно на дорогу.
Валерка подумал, что они не найдут теперь никакой дороги и навсегда останутся посреди тёмной чащи, накрытой ночным небом. Чащи, где происходят совсем не те приключения, какие хотелось.
К его удивлению дорога нашлась.
- Пошла музыка, - заметил Миха, потирая правое ухо.
И в самом деле, мелодия вернулась. Невидимые музыканты где-то далеко касались клавиш электрооргана. Звенели струны гитары. Слышались ритмичные вступления ударника. Грустная мелодия вилась средь тёмных деревьев и указывала верную дорогу.
- Потопали, - невесело скомандовал Миха.
С первым шагом песок разморозился, и тонкая струйка продолжила сыпаться в нижнюю каплю. Поредевшая компания медленно пробиралась по извилистой тропинке навстречу ведьме. Валерка думал о Павлике и о том, куда его могло занести. Борис просчитывал, каким образом можно заставить ведьму выполнить два желания, а если повезёт, то и вернуть их хотя бы к остановке автобуса встречного маршрута. О чём думал Миха, никому было неведомо. Он просто шагал впереди, раздвигая длинные ветви, тянущиеся через тропу, и поджидал отстававшую парочку.
- Приготовьтесь, - скомандовал Борис. - Песок почти закончился. Теперь уже по-настоящему.
Валерка напрягся. Миха сбавил скорость.
- Стоп! - сказал Борис и замер. Замерли и Миха с Валеркой, опасаясь сделать неверный шаг и раствориться в ночи, как это произошло с Павликом. Борис осторожно повернулся. Миха тоже вертел головой, силясь отыскать проход среди ветвей.
- Без выигрыша, - признался он после тщательного осмотра.
- Сюда, - махнул рукой Борис.
Под кустом шиповника темнела невысокая пещерка.
- Ага, - воспротивился Миха. - Шиповник! Обдерёмся все.
Борис не ответил и
