пойдем, — наконец принял он решение. — Только оружие сдайте! Это непременное условие.
— Я-то могу сдать, — пожал я вновь плечами. — Да вот только кто его примет? И еще, это должен быть кто-нибудь, кого тебе совершенно не жалко. Кройцваген не любит, когда к нему прикасаются чужие руки. И у него есть обыкновение отделять эти руки от того места, к которому они крепились. Надеюсь, я ясно выразился?
— Кройцваген?! — дроу даже отодвинулся от нас на шаг. — Откуда у тебя этот проклятый артефакт?
— Да так, — уже откровенно заулыбался я. — Достался по случаю. Ну, так что? Все еще есть желание нас разоружить?
— Мы ведь пришли как послы, — счел своим долгом вмешаться Онтеро. — Вы же не брали нас в плен. А послы имеют право носить оружие. В конечном итоге, мы пришли договариваться, а не убивать.
— А вот что с вами делать, пусть решает предводитель, — наконец, придумал дроу. — Ладно, пусть оружие остается при вас. Я вас проведу к дворцу, если вы поклянетесь не применять его.
Поклянетесь? Я задумался о том, какую клятву я должен дать? Судя по всему, я, как айранит, должен дать клятву Вольного ветра и Чистого неба. Но, с другой стороны, я никогда еще этими вещами не клялся.
— Клянусь Вольным Ветром и Чистым Небом, — опередил мое решение Онтеро, подняв руку раскрытой ладонью вверх. — Что не применю оружия против народа дроу за время моего пребывания здесь и сейчас…
— Я так же клянусь, — присоединился я, поднимая руку. — Но только в том случае, если жизни моей и моих друзей не будет угрожать опасность.
Над нашими ладонями на мгновение возникла голубизна неба, и волосы на голове взлохматил порыв ветерка.
— Клянусь Ясным Огнем и Чешуей Первого Дракона, — заговорил Валерий. — На тех же условиях не применять своего оружия.
— Тебя устраивает такая клятва, дроу? — спросил я, отметив, что клятва Валеры сопровождалась возникновением маленького изображения огненного дракончика над ладонью. — И не считаешь ли ты необходимым поклясться, в свою очередь?
— Я не уполномочен приносить клятвы, — отозвался дроу, уже более миролюбивым тоном. — Я вас отведу, а вот клятвы уже будут приносить предводитель и его помощники. Если сочтут это необходимым. Следуйте за мной!
Дроу повернулся и, не оглядываясь, двинулся в темноту коридора, открывшегося невдалеке от нас.
Очень необычные картины пришлось наблюдать нам по пути следования. Да, дроу освоили свои пещеры в совершенстве. Но их методы очень сильно отличались от методов гномов. Наверное, это вызвано тем, что дроу, в отличие от гномов, пользуются магией. Это и неудивительно. Ведь дроу, если верить преданиям, являются потомками эльфийских народов. Пусть у них магия и необычна. Какая есть, в конце концов. Глупо предполагать, что они тут могут использовать магию Леса. Для этого, как минимум, должен быть этот самый лес под рукой. Хотя кое-что и у них тут произрастало. Но лесом эти чахлые кустики со странными светящимися листьями и большими плодами оранжевого цвета назвать было сложно. Издали плоды походили на апельсины, только имели грушевидную форму.
В отличие от гномов дроу делали свои светильники в виде колонн. В освещении преобладали цвета красного спектра, от светло-розовых до багровых. Не скажу, что мне это очень нравилось, но пусть у них голова болит. В конце-то концов, что это я в чужой устав лезу?
Я взглянул на Кроули. Она, попав в атмосферу дроу, расцвела. Осанка гордая, шаг пружинистый, ну прямо народный герой. Вот только нимба вокруг головы недостает…
Я резко остановился. Знакомое шкворчание раши резануло слух.
— Что случилось? — недоуменно спросил наш провожатый, также остановившись и повернувшись ко мне.
— Раш! — коротко ответил я, указывая рукой в сторону звука.
Дроу прислушался.
— Ах, это, — он вяло махнул рукой. — Она не причинит вам зла, пока мы не попросим ее об этом.
— Так гномы правы, утверждая, что это вы сотворили рашей?
— Во-первых, правильно говорить рашалти, — двинулся дальше наш проводник. — Во-вторых, это не наше создание, а Хаоса. Хаос хранит своих детей. Жаль только, что они не могут пересекать некоторую границу.
— Некоторую — это какую? — уточнил Валерка.
— За которой устроились эти низкорослики, — резко отозвался дроу.
Мы вышли в огромный подземный зал. Посреди него играл всем диапазоном любимых цветов дроу очень красивый замок. Я не берусь определить стиль, но сразу возникало четкое определение — замок. Не здание, не крепость, а Замок!
Под каменные своды взвивались шпили с яркими флажками. Стрельчатые окна располагались в вольном беспорядке, но это не портило картины. Не было защитной стены, вместо нее вокруг замка шла невысокая ажурная оградка.
Они что, совсем страх потеряли? Или так надеются на своих рашалти?
Но подойдя ближе, я понял, что это не совсем так. Замок окружал ров, который издали был незаметен. И ров не совсем обычный. На его дне плескалась не вода, а раскаленная лава. Но что интересно, жара мы практически не ощущали.
— Это действительно лава? — спросил я, заглядывая через перильца мостика, по которому мы переходили ров.
— Есть сомнения? — обернулся дроу.
— Нет жара, — пояснил я, вытягивая руку за перила.
— Можешь прыгнуть вниз и искупаться, — иронично усмехнулся проводник. — Правда, я не уверен, что от тебя что-нибудь останется, но попробовать можешь.
— Спасибо! — в тон ему отозвался я. — Я верю на слово. Горные духи не беспокоят?
— Нет, — резко качнул головой дроу. — Они не рискуют приближаться к рашалти. А это их дом.
Проводник ткнул пальцем, указывая под ноги.
Я снова выглянул за перильца моста. Сначала я ничего особого не увидел, но потом, в огненных переливах мелькнуло что-то змееобразное, а дальше еще… и еще. Хорошенько рассмотреть, что там такое, я не смог. Уж очень быстро они перемещались.
— Ого! А они тут пошустрее, чем там, — я ткнул пальцем в ту сторону, где по моим предположениям находились пещеры гномов.
— Конечно! — ухмыльнулся дроу. — Это же их родная стихия. Холодная порода задерживает их. Но при необходимости они и сквозь нее двигаются достаточно быстро.
— Да уж, — я с содроганием вспомнил жаркую полосу поперек коридора.
Вход во дворец все же охранялся. Не успели мы приблизиться к двери, как возле нее материализовались два дроу в потрясающем наряде, который у них, видимо, обозначал униформу. Блестящие черные куртки с множеством заклепок. Мечта рокеров и готов. Черные обтягивающие ноги лосины, сшитые из той же блестящей кожи. Ноги обуты в невысокие сапожки на достаточно высоких каблуках. На широких ремнях закреплены странные ножны с не менее странными кинжалами. Я таких внушительных кинжалов еще не встречал, хотя повидал уже немало холодного оружия за свою жизнь. Интересно, как ими пользоваться?
— Кто такие? — осведомился один из стражей, сверля нас колючим взглядом из-под тонких светлых бровей. На правой брови блестело небольшое колечко пирсинга.
Проводник вытянулся, разве что честь не отдал.
— Послы к Рарусу Великолепному. Вышли к заставе Светящихся камней.
Страж изумленно поднял брови.
— Люди?!
— Не совсем, — еще больше вытянулся наш провожатый. — Это маскировка.
— Стоять! — страж повернулся к небольшой полочке, прикрепленной за его спиной, и достал оттуда странного вида стекло в оправе. Он поочередно взглянул на нас через этот прибор. На Кроули, скромно стоявшую за нашими спинами, он даже и не взглянул. Брови его снова взлетели вверх.
— Айраниты и дракон? Что вас привело в наши края?
— Не что, а кто, — я выловил затаившуюся за нашими спинами Кроули и представил ее на обозрение стража.
Страж долго рассматривал девушку, потом снова обратился ко мне:
— И что?
— Я не совсем понимаю, — начал сердиться я. — Если ты предводитель, Рарус Великолепный, то странное место ты выбрал для приема. Если не предводитель, то, прости, но это уже не твоего ума дело.
— Тебе не говорили, — страж высокомерно взглянул на меня, — что смирение и вежливость — высшие из добродетелей, когда дело касается нашего народа? Будь смирен и вежлив, разговаривая с дроу! Это продлит твою жизнь. Я страж, и обязан предупредить любой враждебный акт, который может угрожать нашему вождю.
Рука стражника недвусмысленно легла на рукоять кинжала.
— Я прибыла от верховного предводителя народов дроу! — вмешалась Кроули. — Эти воины сопровождали меня в пути. Этого объяснения достаточно?
Я удивленно рассматривал преобразившуюся Кроули. Полноте! Да Кроули ли это? Она сдернула капюшон, и белоснежные волосы рассыпались по ее плечам. Она гордо стояла перед стражником в своем простом наряде, который вдруг показался мне нарядом придворного.
— Э-э-э… — протянул страж, также удивленный явлением.
— Таресса Кроулина Портеро дэр Хоризза, — высокомерно процедила Кроули.
Я услышал, как крякнул от неожиданности проводник, стоявший рядом со мной. Что-то прошипел Валера. До меня начало доходить, что все, что происходило раньше, было искусной игрой. Осталось только узнать, что именно было ее целью.
— Теперь нас пропустят к Рарусу? — холодно осведомилась Кроули.
Страж поспешно навел на девушку свое стекло, взглянул, вытянулся в струнку, щелкнул каблуками и, выпучив от усердия глаза, рявкнул:
— Так точно, благородная таресса! Добро пожаловать! Я сейчас же доложу предводителю о вашем визите.
Страж испарился. Второй стражник и проводник почтительно пялились на Кроули. Мне показалось, или в воздухе действительно запахло крупными неприятностями?
Глава 9
Кроули стояла с независимым видом, ожидая появления того, кто вызвался сообщить предводителю о ней и о нас.
Я, стараясь делать это как можно незаметней, переместился к Валерке, у которого видок был, будто его из-за угла тяжелым пыльным мешком хлопнули.
— Как тебе этот финт ушами? — тихо спросил я.
Пришлось подкрепить свой вопрос хорошим тычком кулаком в бок. По всей видимости, выходить из столбняка мой друг не собирался. Валера дернулся и повернул голову ко мне.
— Ты о чем-то спросил? — осведомился он.
— Я спрашиваю, как тебе перемена, произошедшая с нашей Кроули?
— Я уже не уверен, что это наша Кроули, — оценил ситуацию Валерка. — Мне кажется, что мы влипли по самое «не могу».
— И что нам в этом «не могу» делать? — я невинно улыбнулся Кроули, которая с некоторым беспокойством стала прислушиваться к нашей беседе.
— Вся «легенда» валится к черту!
Лицо друга стало очень печальным. Я обратил внимание на то, что Онтеро переместился так, чтобы его спину прикрывала стена. Разумное решение!
— Все договоренности остаются в силе, — решила несколько разрядить обстановку Кроули. — Вам гарантирована безопасность. И я сделаю все, чтобы эта гарантия была соблюдена в полной мере.
— А как на счет остального? — спросил я.
— Посмотрим на ваше поведение, — неопределенно ответила эта особа.
Наконец появился страж. Было видно, что бег — не его стихия. Уж слишком он тяжело дышал.
— Рарус Великолепный готов принять вас, благородная таресса, и послов. Но пока он собирает Малый круг Совета, он предлагает вам отдохнуть с дороги и перекусить. Сейчас сюда подойдет распорядитель гостевых покоев и отведет вас в предназначенные вам апартаменты.
Мы переглянулись. Твердое решение не разлучаться было написано на лицах моих товарищей аршинными
