для него труда. Так что добрался он быстро и с относительным комфортом.
Постояв немного перед воротами, Жерест решился. Он зашагал прямо по широкой аллее к высокому белому зданию, на котором виднелось полотнище с какой-то надписью. Мать успела научить его худо-бедно читать, и сейчас Жерест по слогам смог разобрать: "Приемная комиссия".
Что такое "комиссия", парень даже задумываться не стал. А что толку ломать над этим голову? Зато можно будет тут спросить, где в маги берут? Вот, он даже что-то может! Не просто так в маги собрался.
На площади у здания стояло несколько человек. Перед ними возвышался рослый мужчина с иссиня-черными короткими волосами. Еще у него имелся большой нос и карие выразительные глаза. Он громко что-то вещал собравшимся людям. Жерест прислушался.
-- ...Зайдете в эту комнату и увидите... Впрочем, не сразу. А те, кто так ничего и не увидит, должны выйти и идти домой. Просто это означает, что у них нет никаких способностей. А те, у кого способности есть, увидят табличку, или даже две таблички разного цвета. Под ними будет лежать колечко такого же цвета, что и табличка. Надо взять это колечко и вынести сюда. Это несложно! Вот и все.
Мужчина оглядел собравшихся и задержал внимание на Жересте.
-- Можете начинать! -- распорядился он, не сводя взгляда с паренька. -- Первый -- заходи!
Жерест проводил глазами первого претендента и решительно направился к мужчине. Если он тут распоряжается, то кому же еще, как не ему знать, куда направиться Жересту?
-- Так-так-так, -- проговорил мужчина. -- Что-то мне твоя рожа знакома. Откуда бы это?
Жерест споткнулся. Мужчина тоже ему был знаком. Похож на того, у которого он вырвал тот злосчастный кошель. Вот это влип!
Ноги сами развернули Жереста в противоположном направлении. Он уже совсем собрался задать стрекоча, но замер, не в силах сделать и шагу.
-- А скажи мне, друг мой, как это ты успел истратить все деньги, которые были в кошеле? -- мягко поинтересовался мужчина за спиной. -- Времени прошло совсем немного с того момента, как ты его у меня увел. И кого, в таком случае, задержала стража? Они меня уверяли, что именно он и есть вор.
-- Это мой отец, -- осипнув от страха, прохрипел Жерест. -- Он у меня ваш кошель забрал. А его уже стража прихватила.
-- Быстро же твой отец все золото успел спустить, -- покачал головой мужчина, подойдя к Жересту.
-- Он не успел, -- пришлось признать Жересту. -- Если бы успел, то его бы не повели, а потащили. Он, когда напьется, ходить уже не может... Сидеть он тоже не может. Только валяется как бревно.
-- И что же это ты тут забыл? Или пришел попробовать украсть что-нибудь? -- хмыкнул мужчина. -- Зря! Тут тебе ничего не светит.
-- Я пришел не для этого, -- обиделся Жерест. -- Я не знал, что тут вы окажетесь.
-- А для чего же ты тогда пришел? -- поползла вверх бровь мужчины.
-- Тан Алим! -- неожиданно донесся до них женский голос со стороны. -- Мне кажется, что это один из претендентов.
-- Да? -- тан Алим подозрительно осмотрел Жереста. -- Жулик и вор -- претендент? Вы уверены, танесса Валеа?
-- Я тут уже не первый год, тан Алим, -- строго напомнила женщина, сидящая за столом. -- Всякого насмотрелась. Запустите его в комнату!
-- Чтобы он и там что-нибудь украл? -- хмыкнул тан Алим.
-- А там разве есть что красть? -- удивилась танесса Валеа.
-- Нет, -- честно признался тан Алим. -- Но для вора не составит труда что-нибудь найти. Но раз уж вы за него просите, то так и быть, попробуем. Иди в эту дверь, ищи кольцо, а как найдешь, выходи сюда! Впрочем, если не найдешь, все равно выходи. Учти, из этой комнаты не убежишь.
Жерест почувствовал, что неизвестная сила, сковавшая его, ушла. Он снова мог распоряжаться своим телом. Но в то же время он понимал, что сбежать отсюда ему действительно не удастся. Жерест обреченно шагнул в темный проем перед ним. Дверь за спиной захлопнулась.
Полная темнота охватила его. Как ни напрягал Жерест глаза, но ничего не смог увидеть. Состояние, близкое к панике, охватило его. Ладони мгновенно вспотели, а на лбу выступил холодный пот. Ноги задрожали от дурного предчувствия.
...Но что это? Вон в том углу, недалеко от места, где стоял Жерест, засветилась красным светом прямоугольная табличка, вися невысоко над полом. Жерест даже глазам не поверил. Он невольно сделал шаг в ту сторону. Табличка не гасла, светилась уверенным красным. Под ней вдруг засияло колечко того же красного цвета. Жерест протянул руку и неуверенно коснулся его. Что это означает? Но тот тан сказал, что он и должен взять его. Взять и принести. Жерест уже решительней ухватил кольцо и направился к выходу.
Сказать, что тан Алим был удивлен, увидев результат визита Жереста в комнату, означает ничего не сказать. Его рот приоткрылся, а глаза стали необычно круглыми. Было такое впечатление, что он хочет что-то произнести, но все слова застряли в горле и не желают оттуда выходить. Мало того, они и воздух туда не пропускают. Тан Алим напрасно пытался вдохнуть.
-- Подойди ко мне, юноша! -- распорядилась танесса Валеа. -- Это же надо! Красное кольцо! Вот уж не думала, что оно достанется именно тебе.
-- А что это значит? -- несмело спросил Жерест, в то время как танесса Валеа направляла на него кристалл необычного сиреневого цвета.
-- Что это означает? -- наконец прорезался голос у тана Алима. -- Да ничего хорошего! Вор, вооруженный боевой магией. Да он станет грабителем с большой дороги! Вы это понимаете, танесса Валеа?
-- Пятый уровень, -- кивнула Валеа. -- Не забывайте, тан Алим, что он будет обучаться у нас. Кстати, группа обещает быть весьма необычной. Или вы хотите, чтобы он попал к тому, кто действительно может из него сделать грабителя, а то и нечто пострашнее?
-- Я не буду больше воровать! -- неожиданно вырвалось у Жереста. -- Я хочу быть магом.
-- Услышано и занесено! -- неожиданно раздался торжественный голос из воздуха.
-- Вот даже как? -- стал серьезным тан Алим. -- Если Школа сама это подтверждает, то к ней стоит прислушаться. Ну что же. Тебе предстоит немало попотеть, парень. Никуда не уходи! Как только закончится испытание, я тебя отведу к месту, где тебе предстоит прожить достаточно долго, пока ты не закончишь Школу.
Тан Алим отвлекся, направляя очередного претендента в комнату.
-- Так ты тоже собираешься стать боевым магом? -- раздался рядом голос.
Жерест обернулся. Перед ним стоял парень крепкого телосложения. Одежда выдавала в нем наемника. Внушительный меч оттягивал его пояс слева. На груди поблескивали несколько медалей. Русая челка постоянно спадала на глаза, и тогда парень нетерпеливым движением откидывал ее назад.
-- По-моему, он слишком хлипкий для боевого мага, -- подошел к ним еще один парень, очень похожий на первого. -- Глиста какая-то!
-- Не спеши, Фулос! -- обернулся к нему первый парень. -- Помнишь полкового мага? Ну, того, кто направил нас сюда? Он тоже не производил впечатления богатыря, а какой он классный файер тебе в задницу запустил?
-- Лучше бы он тебе его в задницу запустил! -- немедленно ощетинился Фулос. -- Ведь именно ты его цаплей обозвал, Харос!
-- Но смеялся-то ты, -- хмыкнул Харос.
-- Я умею драться, -- несмело сообщил Жерест. -- И я из рогатки здорово стреляю.
-- Эка невидаль, драться и мы умеем. Правда, Фулос?
-- Угу, -- кивнул тот.
-- Учеба начнется через два дня, -- громко сказал тан Алим. -- А сейчас я отведу вас туда, где вы будете жить. Распределитесь по видам магии, которые вы избрали. Вернее, которые избрали вас. Мы будем селить вас именно по этому признаку. ...Эй, воришка! Держись поближе ко мне! Я хочу постоянно тебя контролировать.
Жерест внимательно изучил свое жилище. А что? Очень даже подходяще! Никакого сравнения с тем, в котором ему приходилось обитать до последнего времени. Вот! Живут же люди! А ведь он стал одним из тех немногих избранных, которым это доступно, -- такая мысль внезапно посетила голову Жереста. Он развалился на кровати и удовлетворенно вздохнул. Даже хорошо, что он будет здесь жить один. Значит, можно будет установить свои порядки, и никто не будет ныть, что и то не так, и сё не сяк.
Жерест хотел было пойти в столовую и вволю наесться, но тан Алим строго приказал ему быть дома. Что-то он, Жерест, еще должен был сделать. Что? Ведь занятия начнутся только через день.
А какие они будут, эти занятия? Жерест рывком поднялся на ноги. Вот он стремился сюда попасть. И попал ведь! А что здесь будет, он даже об этом и не думал. Ну, а как придется здесь тяжелее, чем там, в Хуандаре? Там он был в курсе всего. Он умел жить по тамошним законам. А что здесь? Жерест в волнении начал расхаживать по комнате, пытаясь осознать, что ему предстоит в будущем, и не мог представить ничего определенного.
Стук в дверь прервал его фантазии. Он испуганно остановился и уставился в ту сторону, ожидая чего-то кошмарного. Почему-то возник в сознании образ профундера Хорста. Вот он сейчас стоит за порогом, в окружении своих головорезов, и ждет Жереста. То, что Хорст вряд ли стал бы стучать, Жереста не успокаивало.
-- Жерест! Это танесса Валеа. Ты дома. Я знаю. Открой мне!
Фух! Парень перевел дух и быстро распахнул дверь перед той, которая заступилась за него перед таном Алимом. Тана Алима Жерест тоже побаивался.
Танесса Валеа окинула его критическим взглядом.
-- Это никуда не годится! Хорошо, что я заранее зашла к тебе. Церемония скоро начнется, а твой наряд никак ей не соответствует. Следуй за мной! Мы сейчас подберем тебе что-нибудь более подходящее для этого случая.
Танесса Валеа решительно зашагала в сторону корпусов. Жерест вынужден был даже бежать, чтобы не отстать.
-- А какая церемония? -- спросил он.
-- Ты же знаешь, что маги приравниваются к дворянам. Только, в отличие от них, маги не имеют возможности передавать свой титул по наследству. Но есть порядок. По этому порядку тебя, Жерест, официально возведут в дворянство и занесут в соответствующие документы...
Танесса Валеа еще что-то говорила, но Жерест ее уже не слышал. Его, мальчишку без рода и племени, возведут в ранг, о котором он и мечтать не мог! Неужели такое возможно?!
Он плохо помнил, как его одевали в другую одежду. Танесса Валеа призвала на помощь трех домовых, которые и суетились вокруг стоящего столбом парня. В другое время он бы порадовался обновке и с энтузиазмом присоединился к этому празднику. Но, не сейчас. Потом его снова куда-то вели. Все было как в тумане.
Очнулся он, когда увидел перед собой важного господина. Вернее, его вернул из заоблачных высей монокль этого персонажа. Он свисал на толстой золотой цепочке из маленького кармашка на груди. Вельможа (а в том, что это вельможа, у Жереста не возникло ни малейшего сомнения) что-то раздраженно выговаривал другому важному человеку. Потом он подошел к Жересту вплотную и внимательно стал его осматривать. Грех было этим не воспользоваться. Жерест сделал несколько отвлекающих жестов, как учил его карманник Жюсто, и монокль толстого вельможи успешно перекочевал в карман штанов нового владельца.
Что-то тихонько бумкнуло, и второй важный мужчина вскинул на Жереста взгляд. Что-то промелькнуло на его
